ファーメリーズ・ギフト

４.ジョーカーの導く楽園

　走って、走って、走り抜いて。

　周囲に目もくれずに走り続けた結果。

　僕は見慣れぬ場所に立ち尽くしていた。

　辺り一面、短い草と岩が広がる平野。

　ふいと後ろを振り返ると、村の門と思わしき木の柱が遠くに見えた。

　どうやら僕は、村の外にまで飛び出してしまったらしい。

　子供がファーメリーを連れずに村の外へ出ることは、タブーとされていた。

　門を抜けて、外へ出るなんて、生まれて初めてだ。

　だが、そんなことはもう、僕にはどうでもよかった。

　叱られたって、お仕置きを受けたって構わない。そんな気分だった。

　どのみち、僕はもう大人として認められるまで、村から出ることはない。

　だって、僕のファーメリーは、もうやっては来ないのだから。

　姉さんから聞かされた事実が、僕の心に重くのしかかる。

　今、そんなことを知らせて、僕にどうしろっていうんだ。

　僕は側にあった、地面から飛び出た平たい岩に腰を下ろし、深く息を吐いた。

　こんな場所に逃げてきたって、何も変わらない。ちゃんと、分かっている。

　ファーメリーがもう、この世にいない。

　その事実を知ったのならば、その後のことを考えなければならない。

　でも、何をどうすればいいのか、全く浮かんでこない。悲観に暮れるしかできない。

　今まで、ファーメリーがやってくることを前提で、そいつを出迎える未来ばかり考えていたから。

　こんな事態は、全く想定していなかったんだ。

　僕はまた、息を吐いた。

「……どうして、どうして僕にはファーメリーがいないんだ」

　呟いたところで、世界の何かが変わるわけではない。

　僕の言葉に、そんな影響力は微塵もなかった。

　だが、その言葉は、予期せぬものを呼び寄せた。

［へえ。チミには、ファーメリーがいないのかい？］

　背筋がぞくりとし、凍り付いた。

　背後から、何者かに肩を掴まれる。

　いつの間に、こんなに側まで来たんだ？

　気配なんて、全く感じなかったのに。

〝そいつ〟は気付かないうちに、僕の背後にいた。

　緊張で固まった首を何とか回し、横を見る。

　僕の顔のすぐ横に、もう一つ顔があった。

　白粉（おしろい）を塗りたくった顔。鼻の先端は赤く、口の周りも、赤い口紅で分厚く塗ってある。

　目の周りは星の形や、滴の形の模様で囲まれている。

　以前、本で読んだ。

　こんな姿をした連中は〝道化〟と呼ばれ、サーカスや路上で人を笑わせることを生業とする〝人間〟だ。

　だが、僕にとりつくように張り付いているこいつは、決して人間ではなかった。

　その奇妙な化粧顔は、大きな分厚い板の平面から、お面みたいに飛び出していた。板はトランプの絵柄が描かれていて、複雑な模様に覆われていた。

　その板がこいつの身体らしく、両側面から、黒いゴムチューブのような腕や足が伸びている。大きな白い手袋を嵌めた手が、僕の肩を掴んでいた。

　おおよそ、人間とは思えない容姿。

　こいつはいったい、何なんだ？

［ハジメマシテ。ボクは、ジョーカーの手下。ジョーカーの命令で、チミのような子供を探していたのさ。ファーメリーのいない、かわいそうなチミを探していたんだよ］

　そいつは僕の思考を、疑問を読みとったかのように、名乗った。

　その名前を、僕は以前読んだ本の内容から、おぼろげに知っていた。

　ジョーカー。　

　人間、そしてファーメリーに次ぐ、高度な知能を有する生命体。

　だが、その正体はほとんど分かっておらず、謎に包まれている。

　ジョーカーは慎重で警戒心が深く、よっぽどのことがない限り、人前に姿を現さない。

　何か行動する目的を有する時には、自らが命を削って生み出した分身である手下を駒として動かし、用事を果たす。

　現在、分かっていることといえば、そいつらが人間の天敵であるということくらい。

　ジョーカーは、人間の子供が大好物だ。

　昔は、よく子供が唆（そそのか）されて、奴らの餌食になっていたと聞いた。

　奴らは言葉巧みに子供を誘い、近付いて、そして油断させ、襲うのだ。

　今、僕にこうして接触しているように。

「僕を、探して……？」

　警戒しつつも、僕は目の前に現れた化け物――ジョーカーの手下と、対話を試みた。

［そうとも。チミを迎えに来たんだよ。さあ、ボクと一緒に行こうじゃないか、苦しみも悲しみもストレスもない、楽園のような場所へ］

「楽園のような……」

　一瞬、頭が真っ白になってしまった。

　苦しみも、悲しみもない楽園。

　今の僕には、とても行きたい、思い焦がれる、そんな場所だった。

［うふふ、揺れている。心が揺れているね。チミは今、とても疲れているはずだ。傷ついたチミの心を癒してくれる、そんな場所があるのなら、行ってみたいだろう？］

　それは、すごく思う。

　だが、それ以前に、疑問にも思った。

「でも、どうして、そんな素敵な場所に連れて行ってくれるジョーカーを、みんな恐れるんだろう」

［そうだね、その通りだね。残念なことに、人間はファーメリーに騙だまされているのさ。ファーメリーは人間が楽をすることを由としない。だから、人間が子供の頃から張り付いて、監視して、洗脳するんだ。「ジョーカーは悪い奴だ」と。ボクたちやジョーカーはファーメリーに弱いからね。ファーメリーに見張られている人間を、楽園に連れて行ってあげられないんだ。目障（めざわ）りなファーメリーめ！］

　ジョーカーの声色に、憎しみがこもった。

　僕に対してではなく、会話の中の話題である、ファーメリーに向けて。

［でも、チミは大丈夫。ファーメリーの呪縛から解き放たれ、騙されていたことに気付けた賢い人間は、ボクたちと一緒に楽園に行く権利がある。さあ、共に行こうじゃないか。全ての苦しみから解き放たれた、素晴らしい世界へ！］

　歓喜にあふれた不気味な表情で、ジョーカーの手下は演技過剰に言う。

　だが、その高揚する相手の物言いに、僕の心が動くことはなかった。

「いや、僕は無理だよ」

［なぜ？］

「だって、僕、ファーメリーに騙されていたわけじゃないし、自分のファーメリーにすら会ったことがないんだから。洗脳される以前の問題だ。そんな僕には、楽園へ行く資格なんてないんだよ」

　僕が気持ちを伝えると、ジョーカーの手下の表情が、みるみる歪んだ。

　影を落とし、深い彫りが顔中に現れる。

［グダグタとゴタク並べてないで、来いっつったら、来りゃいいんだよ、このクソガキが！］

　ジョーカーの手下の態度が変わった。

　本性を出した、というべきか。

［テメーの不幸話なんか知るか、こっちはファーメリーを連れてない、襲いやすいガキを見つけたら攫（さら）ってくる。それだけのために、日々生きてんだよ！］

　ドスの利いた声。

　僕の胸倉を掴んで、怒鳴りつけてくる。

「何だよ。楽園なんて、嘘だったのか？」

　僕は呆れ混じりに言ってやった。

　内心は、怖くて怖くて、たまらなかったけれど。

　そんな気持ちを、なるべく悟られないように、頑張って平常心を保った。

［嘘なんて、吐（つ）いちゃいないさ。ボクたちは、チミたちを楽園へと連れていく。苦しみも痛みもない、素敵な場所へ。ただし、その場所を幸せと感じられるかどうかは、保証できないけれど］

　ジョーカーの手下は、少し冷静を取り戻したらしく、元の口調に戻った。

　屁理屈じみた、僕を小馬鹿にした物言いだった。

［どのみち、チミに拒む権利はない。力ずくでも連れていくよ］

「僕は、二度と会えなくたって、ファーメリーを信じている。ファーメリーを信じる僕自身を、信じているんだ。僕はファーメリーが人間を騙すなんて思わない。ファーメリーを敵視して、悪く貶（けな）す奴は許さない！」

　僕は素早く相手の手をふりほどき、地面に重心をかけた。

　そして、ジョーカーの手下の身体を、一気に押し倒す。

　油断していたのだろう。体のバランスを保てなかったジョーカーの手下は、仰向けに地面に倒れ込んだ。

［のああっ！　てめえ、何しやがる！　起こせ、起こせよ！］

　起こせ、と言わせて起こすほど、僕は馬鹿ではない。

　あの平べったい身体だ。一人で起きあがるなんて、至難の業だろう。

　奴がじたばたしている隙に、僕は逃げ出した。