ファーメリーズ・ギフト

25.最後で最初の戦い

「奇跡だわ、こんなことって……」

「ルーシー、泣いてないで、早く指示をちょうだい！　奴が動けなくなっているうちに、止めを！」

　だが、いつまでの感動の余韻に浸っているわけにはいかなかった。

　ソフィアは今の内に、ジョーカーに引導を下そうとしていた。

　確かに、奴が気を失っている今がチャンスだ。

「待てよソフィア！　こいつはジーンなんだ！　殺しちゃダメだ！」

　だが、僕はそれを制止した。

　今、ジョーカーを殺せば、ジーンも死んでしまう。

「バカ言ってんじゃないわよ！　ジーンはもうジョーカーに乗っ取られたのよ、どうにもならないわ！」

「それでも、どうにかするんだ」

　そうだ、絶対に諦めない。

　僕は十年も、ファーメリーを諦めなかった。

　そのお陰で、コールに会えた。

　諦めなければ、信じ続ければ、頑張り続ければ。

　叶わないことなんてないんだ。

「ジーンは絶対に助ける！　僕が、絶対に！」

　その想いだって、きっと叶うはずなんだ。

　ジーンは、僕の想像した、かっこ良くて、憧れの旅人なんかじゃなかった。

　でも、僕はジーンに助けてもらった、たくさんのことを教えてもらった。

　だから、僕もジーンを助ける。そして、教えてやるんだ。

「手遅れなんてことない。道を誤ったって、絶対に、信じていれば、何度でもやり直せるんだ！」

　ジーンは罪を犯した。

　いろんな人を騙した。大切なものを傷つけた。

　でも、ジーンはそのことを悔いている。

　その気持ちがある限り、ジーンはもう一度、陽の当たる道を歩けるはずだ。

［ぐうっ！　こ、こりゃ、なんの悪夢だ……］

　ジョーカーが目を覚ました。

　ジーンの身体を起こし、辺りを見回して動揺している。

［右もファーメリー、左もファーメリー。……東を向いても西を向いても南を向いても北を向いても……］

　そして周囲の状況を把握し、自分が敵に囲まれていることに気付くと、発狂したように叫び始めた。

［冗談じゃねえー！　なんだってここはファーメリーだらけなんだよー！　あー気持ち悪っ！　うぜえ！　胃がムカムカするー!!］

　頭を抱え、道化はもがく。

　周囲に戦えるファーメリーが三体も。戦闘不能の者を含めれば、五体もいる。

　ジョーカーにとって、今のこの空間は拷問部屋のような不愉快さをもたらすようだ。

［いつの間にかアリンコみたいにウジャウジャ沸いてきやがって、気色悪いったらないぜ！　ファーメリーって奴らはよ！　だから嫌いなんだ、集団で群がりやがって！］

「コール……！」

　ジョーカーが喚いている隙に、僕はコールに耳打ちした。

「ジーンを、助けたいんだ。僕が何とか方法を考える。だから、力を貸してくれ」

「……あい！」

　コールは力強く頷いてくれた。

［あーもー、うざいから片っ端から食らいつくしてやる！　どいつからだ、どいつから食われたい!?］

　ジョーカーの狙いが、コールに定まった。

［てめえ、ファーメリーだったのか。うっとおしいガキだとは思ったが……。目障りなお前から食うぞ！］

　コールに飛びかかろうとするジョーカー。

　突然のことで、僕もコールも身動きがとれない。

「ソフィア！」

「アルル！」

　背後からの重なった声。

　それとほぼ同時に、二体のファーメリーの剣が、コールの目の前でクロスする。

　それが障壁となり、ジョーカーを弾き返した。

「姉さん……。ミーシャ、さん……？」

　僕は驚いて振り返る。

　姉さんに支えられて、何とか立っているミーシャは、鋭い眼光で僕を射た。

「そこまで啖呵（たんか）を切ったんだ、救えるものなら救ってみろ」

「私たちがサポートします。頑張って、ディース」

　姉さんの優しい声が、勇気を与えてくれる。

「早くしてよ！　倒すよりも守るほうが、大変なんだから！」

　ソフィアが怒鳴る。

　ジョーカーがキレる。

［邪魔するな！　邪魔するならお前らから先に……げふっ！］

　そう叫んだ矢先、その顔にステッキが突き刺さる。

「こういうレディー・ファーストは、感心いたしませんな」

　二日酔いで倒れていたギルバートの、渾身の一撃だった。

［ぐおおおのおおおおおおお!!　バカにしやがってぇぇぇ!!］

　ついに怒髪天を抜いたか。

　ジョーカーは白い顔を真っ赤にして、怒り狂った。

　しかし、その身体が急にこわばる。

［な、なんだ、身体が言うことを……］

　震える身体。

　ジーンの首が、ゆっくりと上を向く。

　萎れた花が、息を吹き返したように。

「ジーン！」

「で、ディー……す……」

　ジーンの意識が戻ったのだ。

　ジョーカーに対抗しようと、身体を必死に止めている。

［てめえ、この大変な時に邪魔すんな！　お前の身体は、もう俺の物なんだ！　所有物は黙って大人しくしてろ！］

「僕は……もう、誰も傷つけたくない。お前の、言いなりには、ならない！」

　ジーンの心からの叫び。

　彼女はジョーカーの根元に向かって視線を投げかけ、睨みつけた。

「……そうか！　それなら！」

　僕はコールに耳打ちした。

　僕の話を聞き、コールは強く頷いた。

「ソフィア、アルル、こいつの注意を引いてくれ」

　僕の指示に、二人は顔を見合わせ、頷いた。

　そして、ジョーカーに剣の先端を突きつける。

［くっ、てめえら！］

「ジーン、今助けるぞ！」

　その隙に、僕は駆け出した。

　そして、側の大木によじ登る。

　かなり上まで登り、枝に飛び移った。位置は地上の戦場の中心。

　ジョーカーの、ちょうど真上だ。

　僕は蔦を掴んだ。

　それを察知し、ジョーカーが上を向いた。

［おっと、それはいつぞやに、あのギフトの女をやっつけたのと同じ戦法だな。そっから飛び降りて、俺を攻撃するつもりか？　こいつの中から見させてもらっていたよ。だから、同じ手は通用しねえ！］

　ジョーカーは身体を上へと伸ばしてきた。その勢いでソフィアたちを弾き飛ばす。

［待ってろ、すぐに引っ張り下ろして、今度こそ食ってやる！］

　奴は僕に手を伸ばしてきた。

　その指の先端が、僕に触れる直前。

　動きが止まった。

［くっ、あとちょっとなのに、届かない……！］

　ジョーカーは必死で身体を、腕を伸ばした。

　しかし、届かない。

　なぜかと怪しんで、下を見ると。

　ジーンが、それ以上ジョーカーが動けないようにと、必死で足を踏ん張っていたからだ。

［このアマァ！］

　ジョーカーは標的をジーンに変えようとした。

　ジーンを気絶させて、また身体を乗っ取るつもりらしい。

　だが、そうはさせない。

　僕は蔦で身体を支え、空いた手でジョーカーの腕を掴んだ。掴んで、思いっきり引っ張った。

［ギャーいてー！　コラ、引っ張るな、千切れる！］

　上から僕、下からジーンが奴を抑える。これで奴は身動きが取れなくなった。

　全て、僕の計算どおりだ。

「コール、今だ！」

　僕は叫んだ。ジョーカーがハッとしてコールを見るが、もう遅い。

　コールは剣を握りしめ、胸の前でまっすぐ構えていた。

　狙いは、ジーンの首もと。

［ちょ、ちょっと待て、やめろ！］

　慌てふためくジョーカー。その悲痛な叫びに心を動かされるものは、残念ながらいない。

　動いたのは、コールの身体だった。

　体勢を崩すことなく、まっすぐ切っ先をジョーカーへ向け、疾走する！

「いっけええええええ!!」

　剣の先端が、ジーンの首に突き刺さる。

　正確には、ジーンのチョーカーの、宝石を直撃する。

　ピシッと、宝石に罅（ひび）が入った。

［んなっ、なああああああ!!］

　宝石が粉々に砕け散る。その音は、ジョーカーの断末魔の悲鳴によってかき消された。

　ジョーカーが灰のように砕けて、消え去る。

　ジョーカーはジーンの身体に寄生していたわけではなかった。

　ジーンが首につけていた、チョーカーの赤い宝石に宿って、そこからジーンを操っていたのだ。

　彼女の首元へ向けた視線が、それを僕に気付かせてくれた。

　――人間であらざるとは言え、所詮は道化。そこには何かしらのトリックがあるのかもしれませんね。

　そう言った姉さんの言葉が、僕に確信を持たせた。

　ジョーカーは倒せる。ジーンも助けられる。と。

　そして、それは現実のものとなった。

　ジーンがその場に倒れ込む。コールもその場に足を折った。

　僕は木から飛び降りて、駆け寄った。

　へたりこんだコールを支え、そしてジーンに声をかける。

「ジーン！　大丈夫か、ジーン！」

「大丈夫、気を失っているだけみたいよ」

　ソフィアの言葉に、肩の力が抜けた。

「ジーンたん、お元気です？」

　コールが、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「ああ、無事だよ。コールのおかげだ、ありがとう！」

　僕はコールを抱きしめた。

「ディースたんに誉めてもらったです……。うにゅぅ～……」

　僕の腕に顔をすり寄せ、コールは嬉しそうに鳴いた。

「私、私、夢でも見てるんじゃないかしら……」

　遠くから、姉さんの#嗚咽__おえつ__#と、震える声が。

「ディースがあんな立派に戦って。ファーメリーもやってきて。ジョーカーを相手に戦ったのに、誰も犠牲が出なくて。こんな、こんなことって……」

「親バカめ」

　それを聞いていた、ミーシャが鼻で笑った。

「だが、夢じゃなくて良かったと、今なら言えるな。まったく、無茶をしたもんだ、お前の弟は」

「よかった、よかったわね、ディース……！」

　本当に良かった。

　そう、心から思えたことが嬉しくて。

　歓喜の震えが止まらなかった。