23.記憶の覚醒
「えい、えい、えいっ！」
だが、考えがまとまる前に、集中力が乱された。
下の方から聞こえる声に、反応してしまう。
「ディースたんを離しなたい！ えいっ！」
それは、ジョーカーに殴りかかる、コールの声だった。
何の計画性もなく、ただがむしゃらに腕を振り回して、ジョーカーをポカスカと殴っている。
［何だぁ、お前は！ 邪魔するな！］
だが、そんな攻撃で、ジョーカーにダメージは与えられない。
神経を逆撫でしただけに終わった。
コールは苛立ったジョーカーに殴りとばされ、地面に倒れる。
「や、やめろよ！ お前の仲間だろうが！」
僕は慌てて声を張り上げる。
ジョーカーがジョーカーを攻撃するなんて。
こいつらには仲間意識がないのか？
［仲間ぁ？ しらねーよ、こんなトロくさい奴！］
ジョーカーは怒鳴って吐き捨てた。
「い、今は記憶をなくしているらしいけど、この辺りを彷徨いていた、ジョーカーが操っていた子供なんだろう!?」
［ジョーカーの眷属に染まった奴が、記憶をなくすかよ！ そんなヘマするドジ、同業にはいねーよ！］
ジョーカーの言い草に、僕は動揺する。
コールは、ジョーカーの仲間じゃないのか？
僕の中で、何か錘のようなものが外れた感覚がした。
一種の安堵感が、僕の身体の力を抜いていく。
コールは、ジョーカーじゃなかった。
その事実が、僕を重圧から解放してゆく。
「じゃ、じゃあ、この子は……？」
［知るか！ どっかの頭のおかしなガキだろうが！］
ジョーカーは、起きあがったばかりのコールに再び、拳をぶつけた。
「あうっ！」
コールは、また地面に転がって倒れる。
「や、やめろ！」
コールの悲鳴に、僕の思考は遮断される。
どこの誰で、何者かなんて、もう関係ない。
コールはコールだ！
「逃げろ、コール！ このままだと殺されるぞ！」
僕は必死で叫んだ。
だが、コールはまた立ち上がり、こちらに向かって歩いてくる。
打ちつけられた身体は痛いだろう。とても、怖いだろう。
なのに、コールはジョーカーを睨みつけることをやめない。
「助けるです、ディースたん、助けるです！」
「やめろ、コール、やめろ！」
僕の声は、コールに届かないのか。
コールは強い決意を秘めた瞳を、普段以上に輝かせていた。
涙で、濡れている。
「もう、探すの嫌です、ずっと一緒にいるです！」
コールは叫びながら、涙を流す。
そして、足を引きずりながら歩いてくる。
その姿に、さらに苛立ちを覚えたジョーカーは、拳を降りあげる。
今度食らったら、コールの身体が――。
「やっぱり、あの子……」
ジョーカーの拳が降り下ろされる。
しかし、その軌道が途中でそれた。
ソフィアが飛び出してきて、剣ではじいたのだ。
［おっと、邪魔するなよファーメリー！ このガキがどうなってもいいのか！］
ジョーカーは僕を盾にとって、ソフィアの攻撃を制止させようとする。
周囲の反応から、僕が人質として機能する事を察知したようだ。
しかし、ソフィアは直接ジョーカーと対峙するつもりはないらしい。
彼女はジョーカーを牽制しつつ、倒れそうになっていたコールを支えた。
「――思い出しなさい、あなたのするべきことを」
そして、語りかける。
コールの目が大きく見開いた。
「するべき、こと……？」
「本能のままに動いては駄目。大切なものを守りたいという気持ちを、そのために戦いたいという想いを、自分の力に変えるのよ」
「ちから。助けたい、守りたい。……ディースたん!!」
コールの叫び。
それが森の中に響く。
コールが強烈な光を放ち、その中に包まれたのは、直後のことだった。
ジョーカーが悲鳴を上げる。
僕も眩しくて、目を閉じた。
「なっ、この光は……」
「まさか……!?」
ミーシャと姉さんの声が聞こえた。
ジョーカーの腕から力が抜け、僕は地面に落とされる。
やがて瞼の向こうの光が収まり、僕はゆっくり、目を開いた。
