21.黒幕のジョーカー
「なっ……！」
そいつは、僕の首を引っ掴んだ。
白い顔、赤い鼻、赤い口。星や水玉に囲まれた、細い嫌らしい目。
道化を思わせるその姿と対峙したのは、二度目だった。
「ディースたん！」
コールが悲鳴を上げる。僕は首根っこと背中を捕まれて、宙に浮いていた。
ジーンの首元から、身体を突き破ったかのように飛び出してきたそいつは、僕を見てにんまり笑う。
手下のように、板にははまっていなかった。
より、人間の道化に近い姿をしているが、ひょろひょろして、細長い。その姿のおぞましさは、それが人外のもであることを、強烈に印象付けている。
［嬉しいなぁ。お友達になってくれるなんて、嬉しいなぁ！］
「くっ、ジョーカー、か……？」
「そうさ。ボクはジョーカー。手下とは、またひと味違ってハンサムだろ？ うふふ］
別に対して変わらない。
化け物であることに、変わりなんかない。
だが、確かに手下に比べて、すさまじいプレッシャーを放っていた。
ぜんぜん対等に感じない。
僕は獅子に掴まれた猫も同然だった。
「お前、ジーンをどうしたんだ！ ジーンの身体を、乗っ取ったのか!?」
それでも、恐怖を押さえつけ、ジョーカーに怒鳴りつける。
ジョーカーは鼻で笑った。
［乗っ取るだなんて、人聞きの悪い。この身体は、このお嬢さんから貰ったのさ］
「嘘だ！ ジーンがそんなことするわけ……」
［このお嬢さんは、何もかもが嫌になってしまったのさ。親や知り合いたちは、みんなファーメリーのことばかり。自分のことなんて、誰も見てくれやしない。思ってくれやしない。そんな世界に絶望したのさ。ボクが誘ったら、すぐに話に乗ってきたよ］
さも、嬉しそうに語る。
絶望が、至福の喜びだと言わんばかりに。
［チミも、この子のお友達になるんだろう？ いいとも。おいでよ、大歓迎さ。この子も一人で寂しかったんだ。チミが一緒なら、きっと喜ぶだろうさ］
「違う！ ジーンは助けてと言った！ 本当は、ジョーカーになんて捕まりたくなかったはずだ！」
ジーンは分かっていたはずだ、自分の行いが過ちであることを。
でも、それを取り返しのつかないものにしてしまったのは、ここまでジーンを追いつめたのは、こいつじゃないのか。
［僕は彼女の、強い強い思いに同感して、手を貸してあげただけさ。嫌な現実から逃げるための力を、自分を追いかけてくる嫌なギフトを倒すための力を、憎きファーメリーをやっつける力を！］
僕はこめかみを痙攣させた。
ミーシャをあそこまで満身創痍にしたのも、ファーメリーをあんな姿にしたのも、全部こいつだ。
［何にしても、もう後戻りはできない。この身体は返さないよ。この身体はボクのものだからね。操って人間の子供を狩るのもよし、新鮮なうちに食べちゃうのもよし！ 思うがままさ］
「させるか、そんなことぉ！」
僕は腕を伸ばす。
ジョーカーの顔に届くか、届かないか。
その寸前で、逆にジョーカーの腕が伸びてきた。
その手が、僕の顔を掴んで握り潰そうとする。まるで、卵でも割るみたいに。
「ぐああっ！」
［たかがクソガキ一人に、何ができるっていうのさ］
少し苛立った口調で、ジョーカーはドスの利いた声を吐く。
［反抗的な子供は嫌いだ。お前みたいな使えそうにない奴は、さっさと食っちまうに限る］
ジョーカーは口を開いた。耳元まで裂ける、大きな口を。
［いったっだきまーす♪］
僕の頭を、口の中の領域に突っ込もうとした時。
［んがっ！］
その顔が横へ吹っ飛んだ。
その弾みで、僕は解放され、地面へ落ちる。
起きあがると、隣には二本の足が。
見上げると、そこには一人の男が立っていた。
茶色いスーツに身を包んだ、立派な紳士。
手に持ったステッキを剣代わりに、ジョーカーに向けて構えていた。
