ファーメリーズ・ギフト

20.再会の真実

　僕とコールは、歩きだした。

　宛があるわけではないが、今は少しでも遠くへ行くべきだ。

　できれば、コールをジョーカーの影から解放する。

　そんな方法を、見つけたい。

　そう考えながら、とりあえず歩みを進めてゆくと、目の前に人の気配を感じた。

　ふと前方を注視すると、木の陰に重なる、誰かの人影が見える。

　相手は必死に身を隠しているようだったが、動揺しているのか、うまく気配をコントロールできていない。

「ジーン、か？」

　僕は直感的に、その人影に声をかけていた。

　この森の中で身を隠そうとしている人間が、他に思いつかなかったのだ。

　人影は飛び上がるかのように大きく体を震わせ、素早く首を後ろへ向けた。

「ディース……」

　やっぱり、ジーンだった。

　僕はジーンに駆け寄る。

　ジーンは、自分の身体を抱きしめるようにして、膝を折っていた。黒い服だからよく見えないが、その布地には血がしみこんで、どす黒さが増している。

　よく見れば、首筋や腕なども、傷だらけで白い肌が見る影もない。

「酷い怪我だ！　大丈夫？」

　僕はジーンに触れようとした。傷口をよく見ようと、襟元を掴んでシャツのボタンを外そうとした。

　しかし、その手は弾かれた。ジーンは怯えるような表情で、僕から逃れるように身体をよじらせる。

「だ、大丈夫。見た目ほど、酷いものじゃないから」

　そして、動揺を見繕（みつくろ）うように、笑ってみせるのだった。

「身体、見られるのが嫌？」

　僕はふと、罪悪感をもって手を引いた。

「そうだよね、女の子だもんね……」

　呟くと、ジーンの白い頬が紅潮した。

　少し、動揺した。

　目の前のジーンと、記憶の中のジーンが重ならない。

　昨日のジーンは、強くて自信に溢れた、かっこいい僕の憧れの青年だった。

　なのに、今のジーンは、たどたどしくて、小さくなって震えている、ひ弱な女の子だ。

　これがきっと、ジーンの本当の姿なのだろう。

「――ミーシャに、会ったんだね」

　ジーンは尋ねてきた。彼女の正体を知っているということは、それしか考えられなかったのだろう。

　僕は頷いた。

「いろんな人に会ったよ。ダイア村の臆病な人たち、君のお母さん、ミーシャ、それに、ジーンやコール」

　初めて村を出て、多くの人たちに出会った。

　どれもこれも新鮮で、初めての出会いばかりだった。

「コールは、行方不明の女の子じゃなかった。君は最初から、それを知っていたんだよね」

　その子は、本当はジーンだった訳なんだから。

　僕はジーンを見つめた。ジーンは俯いた。

「だったら、コールはいったい、どこの誰だと思っていた？」

「……？」

　僕の問いかけに、ジーンは再び顔を上げて、首を傾げる。

　質問の意味を、計りかねているようだ。

「コールは、ジョーカーだと蔑さげすまれて、ダイア村から追い出されたよ」

　ジーンは驚いた顔を向ける。視線が僕からはずれた。その目で、僕の背後のコールを見たようだった。

「コールは、ジョーカーの仲間かもしれないし、そうじゃないのかもしれない。僕には、よく分からない。でも、みんながコールをジョーカーとして狩るというなら、僕は命を懸けてでも守るつもりだ」

「君は、彼女がジョーカーの仲間かもしれないと思っているのに、それでも彼女を守るというのか？」

　ジーンが困惑するのも無理はない。

　素性を知らなかった、というのなら、話は別だが、僕は既に、コールの正体をおぼろげに知っている。

　彼女が人間に危害を加える存在であると、理解した上で、それでも守ると言ったのだから、ジーンの反応は当然だ。

　でも、僕にとっては当然でも常識でもなかった。

「コールが頼れるのは、僕しかいないんだ。君が教えてくれたんだよ、ジーン」

　その言葉がなければ、僕はコールを、ただのお荷物としか見ていなかったかも知れない。

　だからそのことは、とても感謝している。

　でも、それだけが、僕がコールを守りたいと思った理由ではなかった。

「それに――」

　僕は視線を地面へ向け、静かに言い放った。

「――記憶を失ったジョーカーより、人間のほうが、よっぽど怖い」

　人間は、平気で嘘をつく。

　どんなに親しい相手でも傷つける。

　偽る、騙す、陥れる。

　そのことを、僕は今回の仕事で初めて知り、そして、怯えた。

　その恐怖が、僕がジョーカーや、コールの存在に対して感じる恐れを、遙かに凌駕（りょうが）していたのだ。

　ジーンが息を飲む音が聞こえた。

「……すまない」

　ジーンは謝った。

　彼女は聡い。

　僕の言いたいことを、苦しいほどに理解してくれる。

「僕は、君に嘘をついた。軽蔑されても、仕方がない」

「僕のことを、信用してくれてなかったんだろう？　だから、たくさん嘘をついた」

「はじめはね、そうだった。でも、君といるうちに、だんだん、楽しくなってきた。ずっと、一緒にいたいと思った。だから、あんなことを言ってしまった」

　――僕と一緒に行かないか。

　ジーンは、僕にそう言ってくれた。

「君と一緒にいたかった。その気持ちだけは、本当だったんだよ。信じてくれなんて、今更言えないけれど……」

「僕は、ジーンが嘘をついていたなんて思わないよ」

　ジーンは僕を見る。目尻が少し塗れていて、わずかな木漏れ日に反射して光った。

「ジーンが男だと思ったのだって、僕が勝手にそう決めつけて、納得してしまっていただけなんだし。ジョーカーと一人で戦いながら旅をしているのだって、まだ始めていないけど、これからそうするつもりだったんだろう？」

　みるみる歪んでいくジーンの表情に、僕は少し戸惑う。でも、何とか言いたいことを紡いだ。

「だから、その、ジーンは嘘じゃなくて、希望を言ったんだ。これからの目標、やりたいことを、僕に言って、誘ってくれただけなんだ」

「ディース……」

「昨日の返事、まだ言ってなかった。僕はコールを守ると決めた。だから、ジーンの目的とは、少し異なった方向へ進もうとしているのかもしれない。でも、もし、それほど遠くない道なら、一緒に歩いていきたい」

　こぼれた。

　涙が。

　ジーンの白い頬を伝って。

「僕も、僕たちも、ジーンと一緒に行っていいかな」

　僕が笑いかけると、ジーンの口からか細い、震える声が飛び出した。

「――僕も、君と同じ望みを持った。でもそれは、決して、思っちゃいけなかったことなんだ」

「どうして？」

「僕は、罪を犯した。表のすべてを拒絶し、裏のすべてを受け入れた。だから、君と僕は相入れない。関わってはならないんだ」

「何を言っているんだ、ジーン？」

「……もっと早く、君に出会えていれば良かった。そうすれば、こんなことには……」

「今からでも遅くないさ、僕は君と、友達になりたいんだ！」

　僕の言葉に、ジーンは大きく肩を震わせた。

「ダメだ、ダメだ……」

「どうしてダメなんだ、僕には分からないよ。もっと、はっきり教えて……くれ……」

　僕はジーンに歩み寄った。

　そして、立ち止まってしまった。

　さっきまで僕が立っていた場所からは、ジーンの向こう側の景色が、大きな木によって死角になっていた。

　僕が一歩踏み出したことで、その死角が姿を現した。

　硬直した。

　そこには、傷だらけで横たわるファーメリーの姿が。

　先刻、僕が鳥かごを開けて、そこから飛んでいったファーメリー。

　ジーンの、ファーメリーだ。

　ボロボロだった。横向けに地面に倒れ込んだまま、動かない。

　ここからでは、生きているのか、死んでいるのか、分からない。

　でも、僕にはその姿が。

　自分のファーメリーと重なった。

「うわあああああ！」

　自分の悲鳴で我に返った。

　気づけば僕は、ジーンの胸ぐらを掴んでいた。

「ジーンがやったのか!?」

　ジーンは頷いた。

　頷いて、ほしくなかった。

「どうしてだよ、ファーメリーは、このファーメリーは、ジーンだけの、大切な……」

　僕の元には来なかったファーメリー。

　僕に出会う前に、殺されてしまった。

　きっと、目の前の、このファーメリーのように、ズタズタにされて。

　僕のファーメリーも、きっとこんな風になってしまったのだ。

　その姿を、想像なんてしたくもなかった。

　だが、その光景を、ジーンは演出した、作り上げた。

　それも、自分の、もっとも愛すべき相棒を使って。

「こんなこと、許されると思ってるのか！　僕は、絶対に許さないぞ、こんなの、こんなの!!」

　僕がジーンを責めつけている間。

　その側を通り過ぎたものがあった。

　コールだ。

　コールは澄んだ緑眼を瞬きすることなく、歩いてゆく。

　横たわった、ファーメリーのところへ。

　そして、側に座り込んで、そっと頭を撫でてた。

　すると、ファーメリーは、かすかに身体を震わせる。

「――生きてるです。お元気じゃないけど、生きてるです」

　僕は、身体から力が抜けていくのを感じた。

　ジーンの胸倉から、手を引いた。

　彼女は、ぐったり俯いて、涙を流し続ける。

「……それでも、罪に汚れた僕の手は止まらない。止められない」

　自分の身体を、締め付けるように抱きしめて。

　ジーンは、自らの意志でこれを行ったんじゃないのか？

　次第に怒りが冷めてきて、僕は動揺した。

「ジーンは、こんなことをするつもり、なかったのか？」

　ならどうして？

　自分の意志じゃないのか？

　誰かが、そうしろと言ったのか？

　無理矢理、やらされたのか？

　ジーンは答えない。

　代わりに、その身体が徐々に振動をはじめ、僕は異変を感じた。

「ジーン？　どうしたんだ」

「ディース……」

　ジーンは顔を上げた。

　その顔は、恐怖に包まれていた。

　怯えている？　ジーンが。

　一体何に――。

「助けて……」

　そう呟いた。

　ジーンが、助けを求めている。

「もう、戻れない。それでも、僕は、君の言葉を信じたい。だから、僕も……」

　その言葉の続きが、壊れた。

「僕は、僕も、君と、僕と、僕と、ボクと……」

　ガタガタと、ジーンの身体が不気味に揺れはじめる。

　まるで、壊れたゼンマイ仕掛けのおもちゃのようだ。

［ボクとお友達になってくれるのおぉぉぉぉ!?］

　そして、ジーンの首元から飛び出した。

　びっくり箱の中身のように。

　あり得ない、化け物が。