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生命なき幽霊《マシン・ゴースト》

　――ローディアには『全天視野』という技能が備わっている。

　地上のあらゆるモノを真上から観測し、「見る」ことのできる技能だ。

　それと戦闘機の所持する各種センサーとレーダーを活用し、米原みらいは一番人気のない、高層ビルと高層ビルの合間、街の路地裏に舞い降りる。

　ヒトの眼の行き届かない路地裏は、ゴミや新聞紙が散乱し、つむじ風にさらされていた。

　米原みらいは地面に降りるや否や、即座に霊機融合を解除し、近藤さなをローディアに預けると、一目散に何処かへ向けて走り出す。単独で。

　空を行く途中、米原みらいは大事なことを思い出したのだ。

　リズリットもローディアも、財布なんて持っていないし、お金なんてあるはずもない。しかし、米原みらいの白い長サイフにも、入っているお金は数百円しかないのだと、気づいたのだった。

　目指すは最寄りのＡＴＭ。

　正午を過ぎた今、常盤主任が言っていた『初任給』とやらが自分の口座に振り込まれているはずだ。

　昨今では、全国民に配布されたシリアルナンバーを介して、登録した端末で金融機関の利用が可能になっている。

　米原みらいはＡＴＭにたどり着くと、自分の預金高を確認する。

　そして言葉を失った。

「……ひゃく……ろくじゅう……よんまんえん……！？」

　一般女子高生からして、見たことも無い数字が振り込まれている。

　お値段は約１６４万円。しかしながら、そこから５１万円引き出されており、実際の預金は１１３万円になっていた。

「し、しかも、しっかり福沢諭吉さんが居なくなってる……！」

　その理由に、米原みらいはすぐに気づいた。

　常盤主任の仕業である。

　言葉通り。常盤主任に呼び出された時、１０秒遅れるごとに一人いなくなると言われていた福沢諭吉さん５１人が、懲戒免職を食らっていたのだ。

　それでも１１３万円は破格だと言えよう。

　とりあえず、１３万円を引出し、米原みらいは皆の元に戻る。

　その途中、米原みらいは、すでに立ち寄るお店を決めていた。

　ＡＴＭまでの道のりにあった、カレー屋さんである。

　というわけで。

　席に案内され、適当におすすめカレーなるものを全員注文し終えた後、

「で、どうしてカレー屋さんなのよ」

「カレーが嫌いな人は世の中に居ませんので！」

　リズリットの声に、米原みらいは得意げに答えた。ちなみに基地でも毎週金曜日はカレーと決まっている。

「ソースはどこよ」

　釈然としない感じのリズリットに、黒い液体の入った小瓶が差し出される。

「はい」と、米原みらい。

「違うわマスター。私が言っているのはＡじゃなくてＯの方よ」

「血液？」

「違うわマスター。血液型ではなくて、スペルの話なのだけど……」

　まぁいいわ。もう、カレーでいいわよ、と首を傾げる米原みらい《マスター》を見て、リズリットは嘆息混じりに諦めた。

　本当の所、何の情報も無い中、近藤さなの好みも解らず、店を探している時間も惜しいという点で、あるいみ「とりあえずカレーで」という米原みらいの決断力は優れている。――はずなのです。

　とはいえカレーの香りというものは、よほど嫌いでない限りヒトの心をくすぐるもので、それまでぐったりしていた近藤さなが、ちょっとそわそわしている。

　くぅぅー。くぅぅー。くぅぅー。

　鳴り止まぬお腹の虫。

　お腹を押さえても、さしたる効果も無く、近藤さなは苦笑まじりにグラスの水を飲んで紛らわしている。

　やがて注文から１５分を過ぎたころ、白米の上に渋紙色《しぶがみいろ》のルーを乗せた、カレーライス、が人数分運ばれてくる。

　テーブルに置かれたそれに、近藤さなは言葉無く、瞳を輝かせ、今にも皿ごとかぶりつきそうな勢いで尋ねるのだ。

「あ、あの……た、食べてもいいんですか」

　ええ、とリズリットは頷き、ローディアは、そのためにここまで来たのです、と微笑を浮かべている。

　そして、主催者及び、スポンサーである米原みらいの一声が、決戦の開始を高らかに歌い上げた。

「どうぞ！　お代わり自由です！」

　なにせ今宵の財布には福沢諭吉さん１３人というかつてない戦力だ。米原みらいは強気だった。一皿１０００円でも、１３０皿まで許容できるのである。

　許可が出た瞬間、スプーンを取った近藤さなは、いただきます、と気合を入れて掬ったルー＆ライスを、はむ、っとやった。

　安心と信頼の味。

　出来たての熱さに、スパイスの効いた香り。

　印国、仏国、英国を経て日本に根ざした歴史と伝統の和音が、普遍の日常と、大衆文化の極みを体現している。

　日本に登場して１５０年余り。その一匙《ひとさじ》には、時代とともに日進月歩してきた『いつもの味』がある。

　美味いなどとは言わない。言えない。そんな暇など毛頭ない。

　近藤さなの声を出す口は今、塞がっているのだ。

　近藤さなは、ただ空腹を満たすために、無心でカレー＆ライスをかきこんだ。

　水を飲むことすら忘れ、およそ、少女とは思えぬ豪快さで、あっという間に一皿を平らげる。そして、一気に水を飲みほして手を合わせた。

「ごちそうさまでした」

　満面の笑み。

　他の３人が殆ど手つかずの状態なのは、その姿に心を奪われていたから。

　カレー屋さんを選択したことの正否は既に愚問だ。

「まだ余裕あるなら、私の分もどうぞですよ」

　米原みらいが手つかずだった自分の分を差し出す。自然と出た笑みとともに。

　それに、近藤さなは首を振った。

「もうお腹いっぱいです」

「そう？」

「もともと小食ですから」

「そっか……」

　いくら空腹だったとしても、許容量以上はあふれてしまう。致し方ない。

「ふたりが要らないなら、私が頂くわ」

　とリズリットが口を出す。

「燃費が悪いのですね、戦闘機《リズリット》は」

「うっさい！　構成素材が得られればなんだっていいの！」

　それから、リズリットが２皿を平らげた後。

　店を後にした皆は、近くの公園に足を運んでいた。

　一つのベンチに近藤さなが座っている。

　そこに『トロピカルな缶ジュース』と『針江のおいしい水』と描かれたペットボトルを手にした米原みらいが戻ってくる。

　そして缶ジュースの方を、近藤さなに差し出した。

「ありがとうございます」

　近藤さなが、受け取ったのを見て米原みらいはベンチに座る。

　缶ジュースを両掌で持って膝上に置き、ハンドクーラー代わりにしつつ、近藤さなは米原みらいの横顔をみつめている。

　米原みらいは、ペットボトルを開けて水をがぶ飲みしていた。

　その水が一気に２５０ミリリットルほど減ったあたりで。

「あの……みらいちゃんでしたっけ」

「うん？」

　近藤さながポツリと言う。

「みらいちゃんですよね、私のことを助けてくれたの」

　その言葉に米原みらいはドキリとした。もしかして昨日の戦闘の記憶があるのだろうかと。しかし違う。

「うろ覚えなんですけど、聞いたことある声だなって……。何度も名前を呼んでくれていたような気がするんです。夢の中で、と思っていましたけど、現実だったんですね」

　近藤さなは、樹海で目を覚ました時のことを言っているのだ。だが、その後のことを思うと、米原みらいの心境は複雑だった。

「まぁその、助けたというか……」

　――傷つけたというか。目線が泳ぐ。

　諸事情があったにせよ、こんな小柄な少女を殴り倒してしまったことや、相手の了承も得ぬままキ……。

　ふるふる、と米原みらいはイケナイことを思い出しかけて首を振る。

　どちらにせよ、良い行いであったとは思えなかった。米原みらいにとっては。

　だから。

「ありがとうございます！」

　食事までお世話してもらって、とちょっぴり涙ぐむ近藤さなに、素直に、どういたしまして、と言えない。素直に笑えない。米原みらいの顔に浮かぶのは困惑だ。

「そんな。感謝なんてしないでください」

　しかし、近藤さなには謙遜にしか見えないのである。

「いつかその……お返ししますね」

「別にいいですよ、そんなの」

　心からの微笑《ほほえみ》を浮かべる近藤さなと、苦笑を張り付けたような米原みらい。ペットボトルの水を飲み干し、米原みらいは容器を握りつぶす。くずかごへ向けて放られたそれが、見事にゴールを果たした。

　空っぽだった金属性のくずかごから、残響が木霊する。

「ところでなんですが……」

　近藤さなの眼が、リズリットと噴水の傍に立つローディアの背中に向けられる。

　白い燕尾服と、貴婦人じみた日傘をさす黒いドレスは、対照的でよく目立っていた。

「ローディアさん？」

　きっと独房に居る間、ローディアはただのうさぎを演じていたのだろう。

　それが、言葉を話し、人間に化けるとあっては不思議に思うのは仕方のないことだ。

「ローディアさんは、たぶん良い人ですよ」

「それはなんとなくわかるんですけど。その……ウサギの幽霊とかじゃないですよね？」

　一度死ぬような経験をしたからか、そのきっかけで、見えない筈のものが見えるようになってしまったとか、近藤さなは思っているのかもしれない。もしくは、マスターとしての感覚かもしれない。米原みらいがリズリットのことを、ちゃんとした『生き物』ではない、と思っているのと同じだ。

　米原みらいは、「それは……」と言葉を濁すが、

「……あんまり間違ってないですね」

　えっ。と近藤さなが驚く。肯定されると思わなかったのだろう。

「あのあのあの。どうして肯定しちゃうんですか」

「どうしてと言われても。私もそんな気がしますし」

　米原みらいは平然と言うが、近藤さなはあたふたしている。

「でも、足有りますよね」

「四本ありますね」　うさぎの時。

「あ、ほんとです。あれ、四本もあっちゃダメなような……」

　近藤さなは頭を抱えだした。大分混乱しているようだ。

「まぁ、とりあえず、幽霊だということで良いじゃないですか」

　『コア』とかそういうことは置いといて、米原みらいにも難しい説明は出来ないし、幽霊だと思っておいた方が、簡潔で納得しやすいのではないか。

　そんな米原みらいの投げやり感は、近藤さなのお気に召さなかったらしい。

「それは困ります！　幽霊は、見るのも成るのもダメです……」

「あれ？」

　泣きそうになってしまった近藤さなを、どう収めようかと悩む米原みらい。

　そんな頃合い。

　幽霊扱いされているとは露も知らないローディアは、公園の噴水の前にリズリットと佇んでいる。

「３時間くらい経ったけど、どう？　動きは？」

　噴水を見つめたままのリズリットが、ローディアに尋ねる。

　ローディアは米神に指を当てて、目を閉じて検索している。

　『全天視野』による上空からの監視の眼は、それが地球上の物ならば何万キロ離れていようと健在だ。

「問題ないですね。さきほどの建物の近辺に動きは見られません」

「そう。鈍いわね」

「しかしどうします？」

　それは恐らく、今後どうするのかという問いかけだろう。

「どう、と言われてもね。戻ったって仕方なさそうだし、かといってこのまま外にいても、何れ見つかって追われるのは目に見えているわけよね」

「我々ならば、逃げおおせることも難しくないとは思いますが」

「それは無理ね」

「なぜです」

「理由は二つ。一つは、マスターの手帳、ワッペン、それと身体の中に発信機が備わってる。もう一つは、私の注文した武装を受け取らなきゃいけないからよ」

「かといって戻りたくもないのが正直なところなのですが……」

　それは考えが甘いのだと、リズリットはローディアを糾弾する。

「元々生き物を殺すために生まれてきた『コア《わたしたち》』には、何の後悔も罪悪感も無いけど、人間たちにとって貴女たちは大量虐殺犯なのよ？　その事実は簡単に消せないわ」

　許してもらうには時間がかかるでしょうね、とリズリットは静かに付け加える。許してもらえなければ、また独房に監禁されるだけだろうと。

　訪れる静寂、水音、米原みらいと近藤さなの話声。

　定期的にパターンを変える噴水の、そのパターンが１巡したあたりで、噴水を眺め続けるローディアに、リズリットは独白するかのように言う。

「もしも、だけれど」

「もしも？」

「そう。もしも、貴女たちの立場を改善したいなら」

「なにか手が？」

「――貴方たちが殺した人間以上の数の他人《ひと》を救うしかないわ。それは殺した数の１０倍かもしれないし１００倍かもしれない……。でもそれしか方法は無いんじゃない？」

「救う、ですか。この、人を殺すために生まれたわたくしが？」

「あほなのあんた」

　ローディアが怪訝な顔をする。遺憾だと。

　リズリットはそこで初めて、ローディアの顔を見た。その瞳に問いかける。

「貴女は勘違いしているわ。兵器は武力を破壊《ころ》するためのものでしょ？　人が死ぬのはその結果についてくるだけのものよ」

　違う？　とリズリットの眼が言う。

「わたくしの存在意義は、殺戮ではないと？」

「当然じゃない。相手の武力を奪うってことは、向けられた人間を救うってことだもの」

　結果を先に見て考えちゃだめよ、とリズリットは言うのだ。

「マスターを守ることだけを、考えていなさい」

　マスターの幸せのみを探究する。それがすでに答えだからと、さらにリズリットは言った。

　だからローディアはくすりと笑う。男性的な見た目に反する、少女らしい笑いだった。

「それは、たやすいことですね」

「意外と難しいわよ？」

　つられて、リズリットも笑った。

　そうして、いつの間にかベンチの米原みらいと近藤さなも談笑になっていて。

　リズリットがそれを邪魔しに向かう。

　その時。

「リズリット！」

「どうしたの、ローディア？」

　慌ててリズリットがローディアを振り返る。

「動きがありました」

「さっきの場所で？」

「いえ……！　それが――」

　ローディアが言いかけたタイミングで、米原みらいの端末にも呼び出しがかかる。

　米原みらいが端末を取り出して応じると、「常盤」だ。といつもの声。

「フェニックス、緊急事態だ。こちらで高ＭＶ振動を検知した、ただちに向かってくれ。場所は、裏祇山より南西に１０キロほど下った地点だ。振動の中心はこちらの方角に向かって時速２００キロで移動中にある。あまり信じたくはないが、感染者かもしれん。とにかく、被害が拡大する前に抑えてくれ」

　常盤主任の口早の報告と命令だ。

　米原みらいに断ることは出来ない。兵士５４名とヘリ５機分の働きをすると誓った手前もある。

「了解しました……」

　リズリットに対するローディアの無言の頷きは、その報告が事実であることを裏付けている。

　だが、『全天視野』のローディアの情報はそれ以上だ。

「その端末を貸してください、こちらで捉えた映像を送ります」

　米原みらいが、ローディアに端末を差し出すと、すぐに映像が送られてきた。

　ベンチを中心に、それに皆注目する。

　映し出された映像に映るものは、巨大な球状の物体だった。その物体から、無数の手と足が生え、いたるところに砲塔が付いている。まさに、怪物と呼べる形状と存在。それが大小１０枚の回転翼で地上数十メートル付近を浮遊し、飛翔している。

「……これって」

　米原みらいは、気づいた。気づいてしまった。

　もちろんリズリットもだ。

「まさに怨霊ね……」

　そして、近藤さなは意味が分からない様子だ。

「……どちらにせよ、迎撃に出るしかないわね。私の予想が正しければ、そいつの狙いは……」

「うん……！　リズさん、もっかいアレを！」

「わかってるわ、マスター！」

　米原みらいは、ベンチを立つ。

「さなさん、ごめんね。急用だからちょっと行ってくる」

　そうして、米原みらいとリズリットは駆け出した。

　機密組織所属であるため、他人の眼を避けなければならない。公園の公衆トイレの裏へ駆け込んだ二人は、次の瞬間には、漆黒の戦闘機と化して、上空へ舞い上がる。

　あっという間に、高空へ姿を消す米原みらいの姿を、近藤さなは唖然と見送るばかりだった。

　ローディアは、少し悲しそうな顔で見送る。

「……申し訳ありません、みらい様、リズリット、ご迷惑をかけます」

読んでくださってありがとうございます。