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【０３３】

「もしかして……クロードさんですか？」

「えッ⁉」

　クロードは、思わず飲んでいた紅茶でむせてしてしまった。

　そして。

　アンリエッタは、クククと笑いを必死に堪えていた。

「そっちの方が面白いから、クロードお前は犯人になることを進めるぞ」

　アンリエッタは、クロードにそう言い茶化していた。

　当然と言うべきか、スゥの推理は見事に的外れな回答だった。スゥは、ただただクロードに対し平謝りしていた。

「もう良いよ。姉さんの聞き方が悪かった。むしろ、そう言う回答を出させようとしていたくらいだ。だから、大丈夫。今回の流行り病を持ち込んだ訳では無く、本人も意図せず持ち込んでしまったんだ。居ただろ？　姉さんに無理矢理に連れて来られた少年が――」

　スゥは、考えるも出も無くその答えが直ぐに分かった。

「まさか、カレン君ですかッ⁉」

「ああ、そうだ。まさか、姉さんの失態がこんなことになろうとはね」

「まあ、あれだ。スゥ、友達が出来て良かっただろう？」

　アンリエッタからスゥへそう聞かれたが、それはスゥにとって複雑な質問だった。

　カレンと時空の壁を越えて友達に慣れたことは、間違いなく喜ばしいことだった。けれど、街中の皆が流行り病に侵されているこの現状を考えた時に、その天秤がどちらに傾くのかと聞かれれば、それは答えられるはずもなかった。

「だから、姉さん。スゥを困らせない」

　クロードは、透かさず困っているスゥへ手を差し伸べた。

「忙しい合間を縫ってでもその顔を見たいぐらいに、困った顔をするスゥが余りに可愛くてな」

　スゥは、咄嗟に手で顔を隠した。

「取り敢えず、用事も大方済んだし、今日は帰ることにするよ」

「そうか。スゥ」

　アンリエッタは、スゥを呼んだ。

　スゥは、顔を隠していた手の指と指の間からアンリエッタを覗き込んだ。

「次は、タルトタタンなんてどうだ」

　それは。

　アンリエッタからの要望だった。

「勉強しておきます」

　スゥは、ペコリとお辞儀をクロードの背中を追い、アンリエッタの職場を後にした。