１３３話 呪いの謎③
魔女っ子店員のニャルを呼び、テーブルの上を片付けてもらう、勿論残った料理の器は差し替え済みだ。
食後のお茶を飲みながら、まったりして。
「さて、そろそろ自己紹介を聞こうか」
「そうですね〜、ナナはいつ頃から呪いが発動したの？」
「おい、なんでニャルがここにいるんだよ…」
「えっ！？ダメですか？…うるうる」
普通口でうるうるは言わないだろ。
大きな目をうるうるさせ、仲間に入れてとその目だけで訴えてくる、身長は低い方でティルより少し小さいくらい、ローブを着てフードをかぶっているので、体型も髪の長さも分からないが、赤い髪がチラッと見える、八重歯の可愛い元気っ子だ。
「まぁ別にいいか、仕事は大丈夫なのか？」
「お構いなく〜、私は働きたい時に働くんで〜」
「自由過ぎる、何このホワイトな会社、羨ましいわぁ」
「当たり前じゃないですかぁ、なんでオーナーである私が、汗水垂らして肉体労働しなければならないんですかぁ、やだなぁもう」
「でも、ニャルはいつも一生懸命働いてるよね？」
「ナナ！そこはバラしちゃダメなところ！めっ！だよめっ！」
「お前がオーナーだと？あれ？さっき店長に言ってみるって」
「はいっ♪だから店主である私が店長にとんこつラーメンを作れと指示を出したんですよ？」
「無茶ぶりが過ぎる！反射率0%！漆黒の会社だったよ！」
「レン様、でもニャルは優しい人なんです、こんな私を雇ってくれ…」
「はいストップ〜！そういうのはいいから！恥ずかしいよ！ナナ！めめめの、めっ！」
めめめのめ！？こいつふざけてんのか天然なのか分からんな…
「ニャル、取り敢えず今は話が進まないから黙ってろ、お前の恥ずかしい話は後で聞いてイジり倒してやるから、今は我慢してくれ」
「我慢してないよ！？無理に私の話をしなくてもいいんじゃないですかねぇ！？」
「それは、もう無理だ…」
「なんでぇ！？」
テーブルに突っ伏して絶望するニャル。
「それで？ナナの呪いは生まれつきなのか？」
「…違います」
「何歳頃からだ？」
「よく覚えてません、親とかの記憶もありませんし、子どもの頃はよく他の子達と遊んだ記憶はあるのです」
「確かに、それなら小さい頃は大丈夫だったって訳だな」
「はい…魔王街には、身寄りのない子供を保護して、教育してくれる施設がある、はずです…」
はず？子供の頃の記憶だから曖昧なのか。
「なるほど…いい街なんだな」
「は…はい、私はそこで同年代の子共達10人と行動を共にしていました、勉強も食事も遊ぶのも、寝るのも一緒、年齢ごとに部屋を分けて、教育に段階などを設けていたようなのです」
学校の寮生みたいなものなのだろうな。
「施設の場所とか名前は分かるか？」
「すみません…覚えていません」
「そうか、その施設には全部で何人くらいの子供がいたんだ？」
「…分かり、ません」
「え、ざっくりでも覚えていないのか？」
「同年代10人で行動しろ、そう言われて行動していましたが…他の子共達は見たことなかったのです、その頃は子供だったのでそれなりに生活は楽しくて、気にしていませんでした、単に私が忘れているだけかもしれませんが」
「…」
それはないだろ、遊んでいる記憶があるのに、他に人がいなかったかどうかくらいは覚えてるだろ…きな臭いなぁ。
「ならその時の大人たちの言葉は…失礼だが嘘だったという可能性もあったと言うことだな？」
「レンさん！デリカシーないですよ〜！」
「ニャル、構いません、レン様…私もそう、なのだと、騙されていたのだと、思います…うぅ」
「ナナ、よしよ〜し、大丈夫だよ〜、今は私がいるからね〜、私！嘘つかない！」
「ナナはどういう経緯で施設を…」
「レンさん！これ以上ナナをイジメちゃダメ！」
「…」
「レン？大丈夫か？」
「ん？ルダン…ああ大丈夫だ、これ以上質問してもナナの辛い思い出を突くだけだからな、解散しようか、対策は考えるから待っていろ、すまないが技能は返してもらえるか？」
「ねえレン、その技能はずっと貸しておく事は出来ないの？」
「メリー…すまない、そんな万能な技能じゃないんだ、残念ながら1日限定なんだよ、しかも同じ技能は同じ人間に2度と貸すことは出来ない、また辛い目にあわせてしまう事を許してくれ、ナナ」
「大丈夫です、今日は楽しかったです…ありがとうございました…」
「ニャル、ナナを頼むぞ、あの看板を持つ仕事ならナナはやっていられるんだろ？」
「当たり前だにゃ！」
にゃ！？こいつ…猫族の亜人だな？絶対そのフードの下は猫耳生えてんだろ、性格の緩さといい、な〜んか怪しいんだよなぁ、名前もニャルだし…
まぁいいか、今はそんな場合じゃない。
「そう言えば、ナナの年齢は？」
「20歳です」
「20…そうか、まだまだ人生はこれからだ、諦めるなよ」
「はい…」
「さ、解散解散！ニャル、ナナの部屋は？」
「ナナ、自分で案内できる？」
「はい、大丈夫です」
う〜ん…でももう少し。
「最後に一つだけ、いいか？ニャル」
「ナナを泣かせなければ」
「ははっ、ニャルは優しいんだな」
「そうにゃ、ニャルは優しいんだにゃ！」
もはや隠す気ゼロだろ、猫だからって語尾がにゃは…いいね！100点だ！
「ナナ、お前は今、幸せか？」
「…今は、幸せです、でも…」
すぐに技能を返還するからな、そりゃそうだよな。
「ニャル」
「へ？ウチにゃ？」
今度はウチかよ、いくつ本性を隠してんだよ…
「お前はナナを助けたいか？」
「あまり前にゃ！」
「…そうか、分かったよ」
「な、なんにゃ？恐いにゃ〜」
猫族確定だなこりゃ、絶対後でもみくちゃにしてやる！
「これは確定だ」
「なにがにゃ！？」
「ニャル」
「は、はいにゃ…」
「何怖がってるんだ？」
「何かが確定したにゃ、恐いにゃ…」
しまった、声に出てたか…
「大丈夫、痛くはしない」
「訳わかんないにゃ〜」
「とりあえず解散しよう、ナナ、部屋まで案内してくれ」
「はい…」
今この場で技能封印を解くのはまずいので、いつもナナが寝泊まりしている部屋まで一緒に行き、部屋の前で能力を返還してもらった。
ごめんな嘘ついて、あの場ではこれが精一杯だったんだ、お前を守るためだ、許してくれ。
『う、うぅ…ぐすっ』
部屋の中から微かに泣き声が聞こえてくる。
「…」
ナナは、先ほどまでの幸せな数時間と、またこれからはいつもの日常、という名の地獄に戻ってしまうギャップに我慢しきれず、思わず泣いてしまった。
悪いナナ、また辛い日常に戻してしまう俺を恨んでくれ、その代わり必ず助けてやるから。
犯人め…許すまじ！
