ウェポンスピリッツは未来に継げる！

大規模海戦演習編

航空母艦

「……航空母艦か……」

　ヘリの扉から、帰投する二隻を見つめていた。

「俺は、何でこんなにも、兵器に憧れたのか、思い出してきた気がする……」

　俺は、自身の行いを悔やむ。

　何故嫌ってしまったのか……自分を殴りたい気持ちで一杯だ。

「きっと今なら……」

　俺はそう思い、操縦者に告げる。

「大島に向かってくれ」

「了解、じゃあ扉閉めてくれ」

　俺はその言葉を聞いて、開けていた扉を閉め、席に着く。

「それじゃあ、飛ばしますよー」

　そう言って、操縦者はエンジン質力を上げ、操縦桿を手前に押込み、機体を前に進めた。

「うむ、非常にまれな結果だが今回の演習、引き分けとする」

　私達は、大島に上がって、彭城元帥にそう言い渡された。

「引き分け、ですか……」

「まあ、互いに満身創痍だしな……」

　私は足であるスクリューを、逆にエンタープライズは、攻撃と防御の要である甲板を抉られている、互いに航行不能、戦闘不能だ。

「まあ、私に依存は無い」

　エンタープライズもそう言って話を促す。

「うむ、では決定だな、演習二戦目の結果を発表する」

　そう言って、元帥は紙を開く。

「瑞鶴の損害、魚雷命中二、爆弾命中三、スクリューの破損で航行不能、大破」

　あの魚雷は痛かった、まさかピンポイントでスクリューをやられるとは……。

　しかもあの『アベンジャー』、完全に後部エンジン部を狙っていた、舵を切っていたから、水流ができて、エンジン部には当たらなかったけど、もし魚雷が直進して、エンジン部で爆発していたら、航行不能どころではない。

「プライズの損害……」

「私の事をプライズと呼んでいいのは、私が認めたものだけだ」

　そう厳しく返す。

「そんな厳しいこと言わなくてもいいんじゃない、プライズ？エンタープライズって、長くて呼びにくいのよ」

　私はそう笑い半分で言うと、プライズはこちらをきつく睨んだ。

「言っただろう、私が認めているのはヴェスタルと艦載機たち、それと……有馬指揮官だけだ」

　私の中で、何かが切れる音がした。

「あのねぇ、司令官さんは、大和の長官で合ってあんたの乗員じゃないの、お分かり？それなのに、何をそんな照れたような言い方する必用があるわけ？癪に障るんだけど」

　私の今の感情をぶつけると、プライズも睨みを一層強くして言う。

「何をそんなに気にしている、大和の長官だからなんだというんだ、それ以前に、あの人は私達ＷＳの管理者で在り、日米連合艦隊の提督だ、それに瑞鶴、貴様は嫉妬しているのではないか？自身も指揮官のことが好きなのに、大和に乗っているから引き離せないと」

　うっ……。

「言い返せないのか？どうやら図星らしいな」

　腹が立つが、言っていることは確かに的を射ている。

　返す言葉を探して唸っていると。

「あ～もうめんどうだ、それでは有馬君、あと頼んだよ」

　そう言って、元帥は紙をほっぽって帰って行ってしまった、それと入れ違いで、先輩方が姿を現した。

「何をしているんですか、瑞鶴」

　加賀さんは、そう呆れながらほっぽり出された紙を拾う。

「エンタープライズの損害、爆弾命中多数、甲板にいくつもの大穴、よって戦闘不能、大破」

　それに続けて、赤城さんは結果を発表した。

「今回の演習は、互いに戦闘続行不能ということで、引き分けです」

　元帥殿が残していった紙を、一航戦の二人が読み上げた。

「お疲れ様二人とも、なかなかすごい戦いだったよ」

「特に最後の攻撃は、互いに上手いところを狙ったね」

　二航戦の二人もそう言って頷く。

「ありがとうございます、先輩方」

　そう私はお礼を返す、プライズは、黙って何も言わない。

「さて、これからどうするんですか？彭城元帥によれば、勝手に帰っていいよとのことだけど」

　零がそう言って、横須賀基地の方を指す。

「そうですね、演習はこれで終わりですし、基地に帰投しましょうか？」

　赤城さんがそう言って、自身の艦に戻ろうとした時、上空に『ブラックホーク』が現れる、私達は顔を見合わせ、全員がヘリの下に集まる。

　それもそうだ、だってあれには、司令官が乗っているのだから。

　俺がヘリから降りると、皆は、俺の方をじっと見つめ佇んでいる。

「皆、お疲れ様……すごかったよ」

　そんな言葉を伝えると、瑞鶴が首を振る。

「私たちが聞きたいのは、そんな言葉じゃない」

　それに続けて、零が前に出る。

「司令官、いえ、有馬勇儀に聞きます」

　皆の眼差しが、俺の目をまっすぐに見つめる。

「「「「「「空母のことは」」」」」」

　赤城、加賀、蒼龍、飛龍、瑞鶴、プライズが、

「「航空機のことは」」

零と隼が、

「好きですか？」

全員の声が重なり、俺の心へと響く。

　少しの間を置き、俺は自身の耳につけられたｐｓ２を外し、皆の方を再び見つめる、そこには、確かに兵器たちが存在していた。

「ああ、大好きだ」

　その一言で、空母の皆の顔に薄く涙が零れ、加藤さんは、ふんと鼻を鳴らす、その中で、瑞鶴が我先にと、俺のもとにかけてきた。

「よがっだよ～司令官さん！」

　瑞鶴は、いつもの凛々しく整った顔を崩し、泣き乱れた顔を、俺の肩につける。

「よしなさい瑞鶴、司令官が困っています」

　加賀が、やや強引に瑞鶴を引き離そうとするが、俺がそれを制止する。

「いや、大丈夫だ加賀、少し前に瑞鶴と約束したからな」

　そういうと、赤城が苦笑交じりに聞く。

「一体どんな言葉で司令官は瑞鶴を魅了させたのでしょうか？」

　魅了って、そんな大それたことはしてないのだがな。

「別に、ただ好きな時に甘えると良いって言っただけだ」

　その言葉を聞いて、瑞鶴は俺の背中に手を回した、それを見て他空母と零は、　「あっ」と言葉を零した。

「だからこうして甘えてるの……私、心配したんだから……司令官さんが、私たちを嫌いになったって聞いて……もうこうして触れられないのかと思って……」

「……すまなかったな」

　俺が瑞鶴を優しく抱き返すと、瑞鶴は照れくさそうに笑う、そして、それを見ていたプライズは、俺の背中に飛びついた。

　結構勢いよく。

「ぐぇ！プライズ、ちょっと痛かったんだが」

「知らん！瑞鶴ばかり甘やかすからいけないのだ！」

　そう言って、プライズは背中から俺のことを抱きしめる、前と後ろで挟まれて、ちょっと苦しい。

　しかも後ろは、大きな胸部装甲が二つ当たるから、余計いろいろ考えてしまう。

「ああ！プライズ離れなさいよ！今は私だけの司令官さんなの！」

　そう言って、瑞鶴は一層体を俺に押し付ける

「何を言う！指揮官は私の艦長になるのだ！」

「いや、どちらの司令官でもなく、俺は皆の司令官なんだが……」

「「司令官」指揮官は黙ってて！」」

「はい……」

　二人の剣幕に押され、俺は口を閉じた。

「まったく、私の後輩と米の空母は、いったい何をやってるのでしょうか……」

　加賀はため息交じりに零す。

「良いじゃないですか、司令官が私たちのこと、見れるよう戻ったのですから」　

　赤城はそう微笑みながら言う。

「やれやれ、本当に司令官は人気者だね、大和が苦労するわけだ」

　そう蒼龍が言うと飛龍も、「だねぇ」と相槌を打つ。

　一方零と加藤さんは、少し離れたところでこちらを見守っている。

　なんだ、やっぱり仲いいみたいだな、この二人。

　その後、俺たち空母六隻と、その艦載機たちは、横須賀艦隊基地に帰投した。

　俺は結果を凌空長官に報告し、空母と艦載機は見えるようになったと報告すると、

「そうか、なら大和達戦艦が見える日もそう遠くはないだろう」

そう返された。

　明日の演習は、大和艦隊ＶＳ空母組。

　細かく分けると『大和』『武蔵』ＶＳ『赤城』『加賀』『蒼龍』『飛龍』『瑞鶴』『エンタープライズ』での戦いだ。

　今回は、どれだけ早く大和型二隻に撃沈判定を出すかで勝敗を決める、三時間以上大和型が耐えたら大和型の勝ち、それ以内に二隻とも撃沈判定を出せれば、空母組の勝ちだ。

　そして、その後に『長門』『アリゾナ』ＶＳ『陸奥』『扶桑』の、艦体決戦の演習がある。

　本当は『金剛』で数合わせをし、日本艦隊だけで行う予定だったが、千葉の空襲でキューブが壊されてしまったため、艦体の造船もストップ、急遽『アリゾナ』に入ってもらった。

「この戦いで、大和達が見えるようになると良いんだが……」

　早く大和に謝りたい、ただそれだけ、俺は思い続けていた。