自称世界最強の戦艦
１０月２７日、１０時００分、米軍到着。
『アイオワ』『エンタープライズ』『アリゾナ』『ヴェスタル』輸送船三隻、『エンタープライズ』の艦上機と『Ⅿ４シャーマン』のＷＳも来るらしい、欧州で使う量産の『Ⅿ４』とＷＳのスタックは、アメリカ本土から、ヨーロッパに送ってくれるそうだ。
「久しいな」
そう言って、『アリゾナ』から降りてきたコルト長官、つい最近知ったが、３４歳の少将らしい。
「お久しぶりです」
俺たちは握手する、その隣で、大和がアリゾナと向き合っていた。
「あの、ほんとにやるのでしょうか」
大和が敬語で、アリゾナに話しかけると、アリゾナは静かにうなずく。
「当たり前だ」
やや長い髪の毛は真っ白で、米海軍共通の長官服に士官帽をかぶっている。
アリゾナは、沈む時の艦長だった、アイザック・Ⅽ・キッドさんの姿を、自身の姿としている、髪色は違うような気がするが。
「でも正直、性能面では圧倒的に私のが有利で、あなたの主砲で、私の装甲を貫けるとは思えないのですが……」
なぜこの二人に面識があるのかと言うと、遡ること一か月ほど前のカウアイ上陸作戦の時、この二人はこっそり合っていた。
別に逢引とかそういう事ではないのだが、どうやら大和は、アリゾナからの演習の申し出を受けていたらしい。
戦艦『アリゾナ』は、真珠湾攻撃時、航空機に滅多打ちにされたうちの一隻だ。
『ペンシルベニア』級戦艦の二番艦、日本で言うと『扶桑』などと同期の艦で、二次大戦ではやや旧式化が否めない艦であったが、十分な装甲と、それなりの火力、日本の戦艦相手なら、十分戦えると思われていた。
しかし、結局の所『アリゾナ』は、日本の戦艦ではなく、航空機に負けてしまった、一度も砲戦を経験することなく。
だから、日本の戦艦がいかほどの強さを持つのか知りたいそうだ、そこで、日本で一番強い『大和』の腕を見て、日本の戦艦の実力を図ろうという考えだそうだ。
なぜ俺が、その話を最近まで知らなかったのかと言えば、アリゾナのＷＳと実際に会う機会がなかったのだ、電話の中でも、そんな話題は上がらなかったし。
でもって、アリゾナと大和は一対一の対決を決定したが、性能面では圧倒的に『大和』が有利だ。
主砲も装甲でも『大和』のが上で、『アリゾナ』の３５、６センチ砲では、『大和』の一番薄い３８センチ装甲でも、簡単には貫けない、一体アリゾナはどうやって勝つつもりでいるのか……全く見当がつかない。
「やあ指揮官、久しぶりだな」
そんな声と共に、大和と反対側から走ってくるのは、
「エンタープライズか」
真っ白なＹシャツ、その上に黒い長官服を肩から羽織る、黒いスカートに、膝下程までの黒い靴下、頭には士官帽を乗せる、目は薄い黄色。
「どうだ、私の艦長になってくれる気になったか？」
そう笑顔で、プライズは俺に聞く、後ろから冷たい視線を感じるが、無視だ無視。
「いや、遠慮しておく、俺は『大和』の乗組員だからな、できれば『大和』以外の艦の長官になるつもりはない」
そう俺が言うと、プライズは少し残念そうな顔をして、
「そうか」
と目線を下に向ける。
「でも、いつでも私は大歓迎だ」
また満面の笑みに戻る。
肩に手が触れる感触があると、後ろから大和が出てきた。
「勇儀は渡さないから」
怖いって、やめてくれ大和。
「そういえば、紹介したい三人を連れてきたぞ」
プライズは、俺の手を引いて走る。
「あ、ちょっとまって！」
俺は慌てて走る、その後ろを大和が追いかける、俺はとりあえず、転ばないように走る。
「ま、待ってよぉ～」
「はぁ、疲れた」
俺はプライズに連れられ、ダッシュで５００ｍほど移動すると、『大和』にも並ぶ、巨大な艦が目に入った、でもこの艦にＷＳは存在しないはずだ……。
その理由としては、この艦は、過去の兵器ではないからだ、大戦が終わり、湾岸戦争や、朝鮮戦争が終わったタイミングで記念艦として浮いていたが、一様動ける状態であり、今でも米海軍所属の戦艦と言うことになるので、ＷＳとしてのキューブは、作成しないはずだった。
だが、こうしてみてみると、大戦後に装着された、ミサイル発射管などが無い、一様ファランクスは一基だけ残っていたが、それ以外は大戦中の兵装のままだった。
「アイオワ、出てきて大丈夫だぞ！」
そうプライズが言うと、上の方から。
「その人があなたの言ってた人？」
姿は見えない、だが声質から、アメリカ系の人だと分かる、まあ人ではなくＷＳなんだが。
「そうだ！有馬勇儀、私たちの姿が見える日本人だ！」
そうプライズが返すと、巨艦の艦橋に、何者かの姿が見え、こちらに飛び降りた。
その影は、空中でくるくると回転しながら地面に着地する、最初に目に入ったのは、素晴らしいほどに大きい……胸！
「「でかい……」」
大和と俺は呟く。
大和の胸もそれなりに大きいが、そんなのが比ではないほどの大きさだ、そんな胸を惜しみなく見せつる、大きく胸元があいたビキニを着て、その上に、スカジャンのような上着を羽織っているが、チャックを閉めていないので、スタイルの良いおなかは開放的に見せられ、太ももを隠さないホットパンツを履く。
目はエメラルドグリーンに輝き、髪は腰まで延びる金髪、毛先は弱くパーマをかけたように巻かれている。
「hello！私はＩＯＷＡこれからよろしくネ！」
やたら発音の言い挨拶をし、手を差し出す、俺はその手を握り返し、こちらも挨拶を返した。
「俺は有馬勇儀、中佐で戦線長官だ、これからよろしく、アイオワ」
そう言うと、アイオワはまぶしいほどの笑顔を浮かべ、恐ろしい一言を言い放った。
「世界最強の戦艦である、このアイオワをよろしくネ！そんなホテルは放っておいて、私の指揮を執ってほしいヨ！ダメかな？」
その瞬間、辺りの空気は凍り付いた、さっきまで笑顔だったプライズも、見たことないほど怯えた表情で後ずさる。
「誰がホテルだって？」
まずい、大和を落ち着けないと。
「大和？あの……すいません」
俺はあまりの殺気に、反射的に謝り後ずさる。
大和は、全力でこぶしを握り締め、髪が浮かび上がるほど殺気を表に出している。
対して、アイオワは、挑発するかのような目で、大和をじっと見つめている。
「ホテルと罵るのは好きにすればいい、確かにそう言われても仕方がない時期もあった、でも今は違う、それに、世界最強の戦艦はこの私、『大和』型戦艦、それは否定させない！」
「上等よ、ジャップの分際で、この『ＩＯＷＡ』を敵に回したことを、後悔するがいいわ」
互いに睨み合う二人の殺気に恐怖を感じ、プライズの袖を引いて、この場をゆっくりと立ち去る、二人に気付かれないように。
