ウェポンスピリッツは未来に継げる！

観艦式編

片翼の鶴

　……相当大和のこと嫌いだな。

「それは、なぜだ？」

　今回は視界が切り替わらない、さっきまで見ていたのが瑞鶴の記憶なのか？

　あくまで今から話すのは瑞鶴の心の内なのだろうか……。

「だって、どう考えてもおかしいでしょ、自分たちで航空機の時代を切り開いときながら、なんで自分たちは空母と航空機じゃなくて、バカでかい艦隊決戦用の超弩級戦艦造ってんの？　馬鹿じゃないの⁉」

　瑞鶴って、怒ると言葉のマシンガンを浴びせるタイプか～。

「百歩譲って、高速戦艦ならわかるよ⁉　空母の護衛が重巡だけでは心もとないときとかに使えるし、実際アメリカだって艦隊決戦を全て捨てたわけじゃないから、いざという時に使える、速力が早い戦艦なら、まだ分かる……」

　実際、高速戦艦の『金剛』型は空母の護衛に着けるから重宝されていたし、実戦で多くの砲戦を行ったのも、『金剛』型だ。

「でもさ、『大和』の速力いくつよ？　２７ノットよ⁉　空母についていけるわけないし、私たち空母よりでかいから目立つし……」

　瑞鶴は、そこで溜めて、一気に言葉を吐き出す。

「何より、使用鉄量と金と時間！　正規空母二隻作れるだけの、金と時間！　『零戦』が、三百機近く作れるだけの鉄⁉　ふざけてんじゃないわよ！」

　おう……こりゃ致命傷だな。

　そう思いながら、何て声をかけようか考えていると、瑞鶴は目を閉じて、大きく深呼吸する。

　何度か深呼吸を繰り返したのち、落ち着いたのか、今度はゆっくりとした、どこか寂しそうな声で呟いた。

「……でもね」

　瑞鶴は、言葉を続ける。

「でも、大和はやっぱり、私達連合艦隊の誇りであり、海軍全ての艦の憧れだよ」

　なんか、プライズの時にも同じこと言われた気がするな。

「あんなに否定したのにか？」

　瑞鶴は、甲板の先に見える『大和』に目を向ける。

「艦はね、皆思ってるんだよ、一人で敵に立ち向かい打ち倒し、すべての砲弾をはじき返す、そんな艦になりたい、そんな理想に一番近い艦、それが……『大和』型だからね」

　瑞鶴は、薄く微笑み、甲板の端に座り込む。

「空母はね、凄く弱いの、次世代の主力艦として大戦に臨んだけど、空母は航空機が居なくちゃ何もできない、ただの輸送船の派生型、皆が思ってるほど、便利な艦種じゃない」

　俺は押し黙り何も言えない、ただ、瑞鶴の言葉を聞くしか、俺にはできない。

「ごめんね、司令は戦艦も空母も分け隔てなく使う人だって聞いたから、つい、言っておきたくなっちゃって……空母を過信しすぎるなってね」

　瑞鶴は涙ぐみながら続ける。

「私は全部見届けた、味方が沈むところも、味方が墜ちるところも……空母という艦種は沈みやすいくせに、生き残るからさ、私みたいに運がいいと、全部見送らなくちゃいけなくなるんだ……」

　幸運の空母『瑞鶴』、初期の作戦から参加し続け、レイテまで、生き残り続けた。

　しかし、それは同時に、多くの戦友の死を見届けたことになる。

　若者が乗る、何百もの航空機、憧れであり目指す存在で会った一、二航戦、自分を生かすために盾となってくれた駆逐艦、そして、最愛の姉妹艦。

　瑞鶴は、『空母』という兵器そのものを理解し、戦艦と比べたうえで、自分たちは戦艦に劣ると思っている。

　空母は、悲しい艦種だと、そう思い込んでいるように感じた

　俺は、そんな瑞鶴の頭に手を置く。

「し、司令官さん？　どうしたの？」

　瑞鶴は驚いて、肩をすくませる。

　俺はそんな瑞鶴を、出来る限り優しい目で見つめ、頭を撫で続ける。

　嫌がられるかと思ったが、瑞鶴は振り払おうとはしなかった、それどころか瑞鶴は、俺の手に触れ、握りしめた。

「司令官の手って、暖かいんだね」

　俺は、瑞鶴の頭を撫でながら、語り掛ける。

「辛かったな……周りの仲間が沈んで行って、自分だけ生き延びて」

　瑞鶴は幸運艦と言われているが、決してそんなことはない。

　仲間の沈む瞬間を見続け、最後は囮の仕事を全うしたのに、主力が帰ってしまい、作戦は失敗に終わった。

　これのどこが幸運なのか。

「仲間の死を見続けるのは、辛いよな……そればかりか、自慢の艦載機を七面鳥なんて言われて、悔しかったよな……」

　瑞鶴は声を出さずに泣いていたが、ついに、ダムが決壊するかの如く、言葉を零し始めた。

「うん……つらかった、みんな私を置いていっちゃう……必死に守っても、必死に追いかけても、皆私の前から消えていく……どんなに頑張っても、無茶な作戦を決行しても、戦況は、全然良くならなかった……」

　わんわんと瑞鶴は泣きわめく。

「わたし、わたし……頑張ったのに！　頑張って、戦ったのに……」

　瑞鶴は、俺の手を握り、自身の顔に近づける、それに合わせて、俺はもう片方の手で、瑞鶴の肩を寄せた。

「ああ、お前は頑張った、君が求めるなら、何度でも言ってやる、お前は頑張った、えらいぞ、瑞鶴」

　そこからしばらく、俺は瑞鶴を慰め続けた。

　何も特別なことは言えなかったが、ずっと頭を撫で、「お前は頑張った」と言い続けた、きっとそれが、一番瑞鶴の求めていた事だから。

「……ありがとう、司令官さん、また私がんばれそうだよ……」

　瑞鶴はやっと落ち着き、凛々しい顔に戻っている、だが、目じりには涙の跡が残っている。

「お前の気が晴れたのなら、お安い御用だ、辛かったり、嫌なことがあったら、いつでも俺に甘えてこい、ちゃんと受け止めてやるから」

　俺はそう笑いかける、その言葉に、瑞鶴はやや顔を赤らめて、微笑む。

「あ、それと瑞鶴」

「ん？　何？」

「ぜひとも大和と仲良くなれよ」

　俺がそう言うと、また瑞鶴は間髪入れず。

「やだ」

「即答かよ……」

　はあ、とため息をつくと、瑞鶴は何か考えついたのか、にやりと笑い、口を開く。

「じゃあ……司令官さん、私を、『大和』直衛の空母にしてよ」

「他に一隻いるが……まあ、別に……いいか……」

　『エンタープライズ』がいるけど、いいのだろうか？

「私が『大和』の護衛につけば、大和との関係も良くなるかもしれないし……それに……———————————」

　瑞鶴は、後半ぼそぼそと何かを言ったが、聞き取れなかった。

「えっ？　最後なんて言った？」

　瑞鶴は、少し顔を赤らめて一歩下がる。

「な、なんでもない……」

「それで、直衛の空母にしてくれるの？」

　改めて聞くので、俺はうなずく。

「ああ、五航戦の『瑞鶴』が護衛につくなんて、頼もしい限りだ、こちらからお願いしたいぐらいだからな」

　そういうと、瑞鶴は顔を綻ばせ、喜ぶ。

「ありがとね、司令官さん」

　そう言いながら、瑞鶴は消えていった。

「かわいいやつだなぁ」

　そう俺は零し、甲板から対空座席に降りる、今度は血の記憶ではなく、微笑ましい日常の声が聞こえた。

　班長に小馬鹿にされながら、対空機銃の撃ち方を教えてもらう若手、そんな日常が見える。

　俺は、さらに下に降り、格納庫を抜ける、そこも鮮血に濡れた航空機ではなく、真新しい塗装が施された『零戦』に、希望を膨らませながら訓練に励む、若いパイロットが見え、他愛のない会話が聞こえる。

　俺は、そっと帽子のつばを下げ、振り返らずに、倉庫を出ようとすると、年季が入った声と、瑞鶴によく似たが聞こえた。

「『瑞鶴』を頼むよ」

「妹をお願いね」

　俺は、一度立ち止まったが、振り向かず、言葉だけをそこに残す。

「任せてください、小沢さん、翔鶴」

　そう言って、俺は縄梯子を降り、ボートに乗り込む、ボートに繋がれていた鎖を離し揺らすと、カラカラと巻き上げられる。

　日本最後の航空母艦は、取り残される悲しさと、日本の航空隊を背負って戦った、決して報われた最後では無かった。

　だが、今度は一人になんてしない、瑞鶴がどれほど強いのか、瑞鶴自慢の航空戦隊がどれほど優れているのか、証明して見せる。

「現在１９時１３分、そろそろ会議の準備をしないとな」

　そう思いつつ、陸へとボートを走らせる、その途中で、『大和』の近くを通り、声をかけた。

「大和ー夜会いに来るから、起きとけよ～」

　聞えたかどうかは分からないが、そう言って陸に向かう。

「総合会議ねぇ……いったい何を話すことやら……」

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「はう……」

　私は、艦橋の上で、昇ってくる月を眺めていた。

「司令官さん、かっこよかったなぁ」

　あんなに私のことを思ってくれる人は、初めてかも……。

「もっと早く会えたら、私の艦長になってもらってたのにな～」

　ほかの艦の長官組に、私の艦長になってくれとは、さすがに言えない。

「もう一隻の空母って誰だろう？　一航戦？　二航戦？　それとも海自の護衛空母かな？」

　まいっか、あんな素敵な人に会えただけでも……それに、直衛になれたおかげで、出撃時は側にいられるし。

「はぁ……また会いたいなぁ、お話したいな～」

　そんな声が、夜になりかけた海にこだました。