ウェポンスピリッツは未来に継げる！

相模灘最終決戦編

砲声、轟く

２１日、午前４時４５分

　日の出とともに、残存する空母から戦闘機を中心にした航空編隊が出撃し、黒鉄の城が一斉に黒煙を噴き上げる。

『誇リ高キ各国ノ黒鉄ノ城、鋼鉄ノ鳥達二告グ。我ラノ反撃ヲ開始ス。只攻撃セヨ。只攻撃ヲ続行セヨ。太平ノ海ヲ取リ戻シ、平和ノ世ヲ取リ戻セ』

　その電文が各部隊に到達するとともに、相模灘決戦の二日目が始まった。

「前方に艦隊確認、戦艦『パールハーバー』を先頭にする敵第二前衛艦隊と思われます」

　俺たち第一決戦砲戦部隊は、戦闘機隊の護衛の下、遂に敵の主力砲戦部隊と接敵した。

「全艦取り舵９０、右舷砲戦用意！」

「艦隊、砲戦用意！」

　俺の声を復唱する長門。艦隊の進路をずらし、第二船速へと落とす。

「観測機発艦！」

　『長門』『アイオワ』から観測機が飛び立ち、敵艦隊の上空へと向かう。

「各艦自由射撃、撃ち方はじめ！」

「撃て！」

　長門の掛け声とともに、４１センチ砲が咆哮を上げる。

　続けて『アイオワ』の４０センチ砲、『オクチャブリスカヤ・レボリューシア』の３０センチ砲、『ゆきぐも』の２０センチ砲が咆哮する。

「『ゆきぐも』の対艦ミサイルは惜しみなく放て、支援艦隊が補給してくれる」

　一声それだけ伝え、俺は艦橋の窓から敵艦隊を睨む。

「『ヘビー級』戦艦の改良型である『パールハーバー型』戦艦。今回の作戦に合わせて突貫工事で造船されたと聞いたが……にしちゃあ強そうだな」

「４１センチ連装砲四基を備えた、言ってみれば私の量産艦バージョンだからな……」

　交互討ち方第二射を放つ長門も、厳しい顔をしながら敵艦を睨む。

「それに、名前も悪趣味ね『パールハーバー』に『ノルマンディ―』……あの時の激戦区の名前だわ」

　無線機の先から、アイオワの声が聞こえる。

「きっと、揺さぶりに来てるんだろうな。そこから連想される戦いで、ＷＳの暴走を期待してるんだろ」

　だが、その手は効かないぞ。そういったことを防ぐために、わざわざしっかり会話して、トラウマの克服に乗り出したんだからな。

「第二艦隊より電報！　『キングジョージＶ世』を先頭にする艦隊と接敵！」

「……狙ったな？」

　俺は、僅かに顔を歪めて呟いた。

「陛下……」

「クイーン、行けるか？　無理なら下がっていろ」

　艦橋で呆然としてしまった私を正すように、ビスマルクの声が聞こえる。

「舐めないで、私たちロイヤルネイビーの問題なんですもの。しっかり私がけりをつけるわ」

「そうか。なら、せいぜい頑張るといい。私たちは『アシカ』とかいう忌まわしい名前の艦をまず叩く」

　私の前をゆくビスマルクが少し船速を落とし、私とベルファストを前へ押し出す。

「ドイツにとっては、瓦解の一歩でしたものね、アシカ作戦は」

「ベルファスト、君はどうしてそうも我々を煽るのが上手なんだ？」

「あら、プリンツオイゲン様。ぜひその怒りは、敵艦へと向けて差し上げてください」

　巡洋艦の二人も、そう言いつ戦列を交代し、先頭から私、ベルファスト、ビスマルク、オイゲンの順番となっている。

「行くぞ、英国艦、標的『キングジョージⅤ世』、独国艦、標的『アシカ』、日本艦、標的『ガダルカナル』、砲撃始め！」

　ビスマルクの声に合わせて、私は３８センチ砲を陛下へと向けた。

「貴方と共に戦列を築くことができなかったことが、ただ、残念です」

　だけど貴方はきっと、こんな戦い望まない。ロイヤルネイビーのフラグシップとして、誇り高い貴方は、こんな操られての戦いなど望んでいない。そうですよね？　ウォースパイト。

「お眠りください、陛下。もう二度と、このような不名誉な戦いを強いられないために」

　姿を甲板へと移し、右手を上げる。各主砲照準は整った。

「ｓｈｏｏｔ！」

　腕を振り下ろし、全主砲一斉射。全霊をもって、キングへと挑む。

　私の砲が着弾するより早く、キングの砲にも砲炎が煌めく。

「お嬢様、ご注意を」

「分かっているわ」

　ベルファストの忠告の後、私の周囲に陛下の砲弾が着弾する。

「この程度！」

　艦首で立ち上る水柱を切り裂いて進み、二回目の砲撃を敢行する。

　後続するビスマルクたちも果敢に砲撃を敢行し、戦闘を続けている。日本のイージス戦艦『やまと』は、大型ミサイルを温存して、４６センチ単装砲で戦闘を行っている。

「お嬢様、魚雷を流します。次の砲撃を受け次第、左へ転舵してください。敵艦隊は真っすぐこちらを見ています。転舵すれば、同行戦へ持ち込もうとしてくるはずです」

「分かったわ、でもベル、貴女の魚雷は、こんな距離で狙えるものだったかしら？」

「日本に寄港した際、発射管はそのままですが、魚雷自体は日本製のものに交換していただきました」

　確かに、それならこの距離でも十分有効射程だろう。

　そんな会話をしている内に、私を囲うように陛下の砲弾が着弾した。

「夾叉された……けれど、簡単にはくらいませんよ」

「取り舵を取ります！」

　後続する艦にそう報告した後、私は舵を回し、取り舵９０。反航しようとしていた形をから、Ｔ字をつくる。ベルは、私に追従しながら方弦に装備する三連装発射管から、静かに三本槍を放った。

　転舵を終えるとほぼ同時に、報告が届く。その報告は、聞かずとも、海上に響き渡る爆音で内容を察することが出来た。

「『ガダルカナル』を撃沈、標的を『ヘビー級』戦艦に移します」

　『やまと』の指揮を執る明野艦長の声だ。高精度の４６センチ砲が、日本の因縁の名前を蹴散らしたようだ。

「私も負けていられませんね」

　転舵後の一斉射目は空振りに終わったが、二斉射目はついに、陛下を捉えた。

　陛下の艦上に、大きな爆炎が踊った。

「っつ」

　その炎を見て、私は一瞬息をのむ。自分たちが敬い、同じ列を作るはずだった艦が、燃えている。その光景は、思ったより私の心を貫いている。

「お嬢様、ご無理はなさらないでください」

　ベルの私を気遣ってくれる声が聞こえる。

「……いいえ大丈夫。それに、ここまで日本を助けに来たと言うのに、私情で戦線を離脱しては、日本に失礼よ」

　そう、これはロイヤルネイビーが日本に押し付けてしまった問題。欧州での英国艦隊の失態のツケが、日本へと来てしまっている。いくら艦艇問題や人員問題で縮小、弱体化していた時期があったとはいえ、海軍大国であった私たちが、海で完敗を喫してしまった。

　その結果、日本の艦隊がわざわざ北海まで出向くことになり、消耗させてしまった。

「陛下、私たちが導いた東国の海軍は、こんなにも立派になりましたよ」

　その声と共に、第三斉射を放つ。それには、ベルファストの砲撃も続く。ついに軽巡クラスの主砲も射程圏に入ったのだ。

　それを認識した直後、迫真の飛翔音が迫る。

「ああ！」

　ここにきて、直撃弾が生まれた。

「お嬢様！」

「構いません！　撃ち続けなさい！」

　３５．６センチ砲弾が数発命中した程度で沈むほど、私は貧弱ではない。高速戦艦として、装甲はお世辞にも厚いとは言えない。だが、私は『戦艦』なのだ。

「戦艦が簡単に沈むもんですか！」

　私の声に答えるように、陛下へと私の砲弾が殺到し、新たに爆炎を上げる。後部に一発、中央部に一発。的確にダメージは入っているはずだ。

「魚雷到達まで後１５秒！」

　これが決め手となる。そう確信して、私が再び砲撃を行おうとするが、突如別方向から飛来した砲弾に、後部主砲が叩かれる。

「『マリアナ』がそっちを向いたぞ！」

　ビスマルクの声だ。どうやら、ビスマルクたちを狙っていた一隻が、戦況の不利を察してか、私に主砲を向けて来たらしい。

「私が相手をします。お嬢様は、そのまま陛下のお相手を」

「ベル！？」

「お嬢様をお守りするのが、メイドの務めでありますから」

　隊列を離れ、単艦でベルは敵艦の方へと向かい、強引に狙いを私から引き離す。

「クイーンエリザベス、砲戦に集中しろ。ベルファストの援護は私が行う」

　同じようにプリンツ・オイゲンも戦列を離れ、敵艦隊へと肉薄する。二隻の巡洋艦が、果敢に戦艦へと挑んでいく。

「沈んだら許しませんからね！」

　それだけベルへと投げかけ、斉射を放った。

私の斉射弾がたどり着くより早く、陛下の左舷に、一本の大きな水柱が立ち上る。直後、大きく艦体がふらつき、一気に艦に傾斜がかかる。

「本当に、恐ろしい威力です」

　ベルの放った酸素魚雷が命中したのだろう。これで、この砲戦は私の絶対優位が完成した。

「これで、終わりにしましょう」

　早く切り上げ、ベルの援護をしなくてはなりませんし、なにより痛々しい陛下のお姿を、長い間見ているのは、とても辛い。

「撃て」

　全砲門から放たれた砲弾は、弧を描き、吸い込まれるように陛下へと殺到する。

「『アシカ』『ヘビー級』の処理は終わった」

「ええ、こちらもこれで終わります」

　複数の爆発が艦上で起きた後、陛下の第一主砲塔が天高く舞い上がる。火薬庫が誘爆したのだろう。あれではもう、耐えられまい。

「お嬢様、流石です」

　ふとベルたちの方へ視線を向けると、二隻の巡洋艦は、数か所から黒煙を吐きつつも、『マリアナ』の大火災を静かに見守っていた。

「遁走した『コンパス』には対艦ミサイルを放っておきました。これで、敵艦隊は全滅かと」

　『やまと』から追加電が入る。どうやら、全て片付いたようだ。

「各艦、被害を確認。速やかに後退し、支援艦隊からの補給を受けた後、第一艦隊と合流、または他艦隊の撃滅に向かう」

　一切動じることのないビスマルクの指示が艦隊を巡り、艦隊はゆっくりと戦場を後にした。