作戦準備
俺は、またもや『大和』の作戦室にいる、カウアイ、ニイハウ奪還作戦の内容を、俺と咲間長官、コルトさんで、詳細を決めているところだ。
「空襲による奇襲はもちろんとして、どうやって海岸の砲を完全に黙らせるかだな」
咲間長官は、地図を指さす。
「まあ、艦砲射撃しかないだろうな、こちらは人を乗せる輸送艦が少ないから、人員用のボートが足りない、そこで戦艦から人を陸に上げるとすれば、艦砲射撃をしながら近づき、戦艦に無理やり乗せた舟艇で、強行上陸を決行する、これでいいか？」
作戦方針はこうだ、まず空母四隻を主力とした機動部隊で、奇襲をかけ、威力偵察を行う、必用があれば、二次攻撃で、砲台や基地を叩く。
その後、『大和』旗艦とする上陸部隊で強行上陸を決行する、上陸を完了したら、後衛に配置する戦艦とともに、近海の制海権を握る。
必要であれば、さらに艦砲射撃を続行する。
ただ、ニイハウは情報にもよるが、空襲、艦砲射撃で沈黙させ、身柄の確保にだけ三小隊を向かわせる、ニイハウは、部隊が大規模に展開できるだけの島ではないからだ。
「陸での作戦指揮は、私と有馬で行う、その間艦隊はお任せする、コルト長官」
「ああ、わかっている」
その言葉を受け取り、コルト長官は作戦室を後にした、出港まであと二時間、艦の乗員に作戦を伝えに行くのだろう。
「さて、私も久しぶりの実戦だ、準備運動しておくか」
咲間長官は生き生きと言う。
「え、まさか、前線で指揮をするつもりですか？長官、確か少将ですよね？」
この人確か、５０過ぎだった気がするんだが……つかそもそも久しぶりの実戦って何？
「ああもちろんだ、隊長は常に先陣を切り、部下を導かねばならん、少将になったからと言って、前線から引くつもりはない」
そう言って、咲間長官は壁にかかっていた日本刀を持ち出す。
「それに、戦線長官の正式名称は戦術的作戦思考及び最前線管理長官、最前線の管理は、自らがその場にいないとできないからな」
軍の総合本部も、無茶な役職を作るもんだ……。
「はぁ、死なないでくださいよ？」
咲間長官は「もちろんだ！」と言ってはいるが……心配だ、頼むから無茶しないでほしい、ただでさえ将クラスの人間が不足しているのに、ここで死なれても困る……。
「有馬君、居るか？」
「はい？」
作戦室の扉が開き、凌空長官が入る。
「何か御用でしょうか？」
俺が聞くと、テクテクと後ろから四人が入ってくる、航大、圭、空、吹雪だ。
「え、なんかしたの？ お前ら」
俺はみんなの顔を見渡す、怒られている雰囲気ではない。
「ＷＳのことを、君の分隊の子たちにも話した」
え、なんで。
「そんな軽い情報だったんですか、ＷＳについては……」
俺がそう呆れ気味に聞くと、凌空長官は笑いながら答える。
「いや、流石にＷＳの情報を知っているのが私達だけだと指揮が難しいので、君の部下にもＷＳのことを話し、パートナーになってもらうことにした、これで３４８部隊は、ＷＳ専属の部隊ってことだな」
満足そうに満面の笑みでそんなこと言われても……。
「なに、いずれほかの兵にも話していく予定だったから別に構わない、それに君の分隊は異端児だから問題ないだろう、なんせあの、長野占領事件を解決した訓練兵達の部隊だからな」
……久しぶりにその名を聞いた。
長野占領事件、長野県の山奥にＷＡＳの基地が発見され、そこからＷＡＳが撤退するために長野県の一つの町が占領された時、誰一人として死人を出さず人質を解放し、敵を鎮圧した部隊、それが俺たちの部隊である、３４８部隊だ。
俺達含め数個の訓練部隊は遠征訓練で、たまたま長野の山奥にこもっており、占領された時いることに気付かれていなかった。
そんな中、警察にＷＡＳが逃げないよう牽制してもらい、自衛隊、軍が到着するまで、訓練部隊は手を出すなと言われていた、しかし俺は、３４８部隊単隊で、ＷＡＳの立てこもる建物に突入、制圧したのだ、基本年齢１７歳の若い分隊、しかも訓練部隊が行ったことに日本が衝撃を受けた。
俺は、その時軍が来るまで待っていては、ＷＡＳが逃げてしまうことに気づき、遠征時の長官の目を搔い潜って、突入を決行したのだ。
「あれは別に、ＷＳには関係ないじゃないですか……」
「細かいことは気にするな、それぞれ、ＷＳのパートナーに定め、そこの班長になってもらうことにした、空君は歩兵、航大君は戦車、吹雪君は航空機、浅井君は衛生班だな、勿論、それに合わせて階級もそこ上げしてある、心配するな」
凌空長官は、そう言って俺にメモを渡した、空の歩兵と圭の衛生課は納得、航大が戦車なのは、おそらくだが自分で志願したのだろう。
航大は、工業大で、車のエンジン整備をやっていたらしいから、勝手が近い戦車を選んだのだろう。
だが何故、吹雪が航空機なのかはよくわからなかった、確かに吹雪は、航空機の試験でＳ判定を貰ってはいたが……まあ深くは考えないでおこう。
「連れてってやれ」
俺は、深いため息をつき、四人を外に連れ出した。
陸に降りてすぐにある、ホンダの普通車に乗り込んだ、これで向かうとしよう、軍人になる時俺は、何かと便利なので、普通車と中型バイクの免許を取った。
「さて、お前ら、階級結局どうなったんだ？」
俺が、車を運転しながら聞く。
「私は変わらず、航大、吹雪が中尉、圭が少尉になったよ、之で皆、小隊ぐらいなら指揮を取れるよ」
空が言う。
空はまあいいとして、三人は指揮の勉強してないけど大丈夫なのか？
「これで有馬は私たちの前でも、ＷＳと会話できるようになったからいいじゃない」
吹雪が茶化すように言う、まあ確かに、一人にならなくともＷＳと会話できるのはありがたいが……なんか複雑だな。
「そうそう、俺たちに隠し事はよくないぜ」
航大が親指を立てる。
「まあ、この分隊は巻き込まれ体質ってことですよ、有馬さん認めましょう」
圭までもが言う、なんでこの
部隊はこんなに軽いんだ……最初に聞いた時疑わなかったのか？ 普通に考えておかしいだろ、ＷＳの存在なんて。
「お前らなぁ」
そうこう言っている間に、『大和』より少し離れたところに錨を下ろしていた、『明石』にたどり着いた。
「おーい、明石ーいるかー」
俺が呼ぶと、目の前に薄い光を放って現れた。
「にゃ、呼んだかにゃ？」
あくびをしながら首をひねる明石。
俺はそんな明石の前に、圭を差し出す。
「こいつを預けに来た」
「どうも、浅井圭です……よろしく？」
そう言って、圭を明石の方に寄らせる、圭たちには声しか聞こえていない、明石は、圭の姿をまじまじと見つめ言う。
「ほほん、人手が増えるのは大助かりにゃ」
そう言って、明石は圭に言う。
「圭には『明石』艦内の医療施設を任せるにゃ、明石の声が聞こえたら、心の中で返事をするにゃ、そうすれば明石にだけ聞えるにゃ、その時は、明石の指示を聞いてほしいのにゃ」
圭は、「了解ですっ」といって、『明石』に乗り込む。
「有馬さん、僕頑張りますね！」
「おう、しっかりな」
そう俺は言葉を返し、明石の姿が消えたのを見て、隣の輸送船に車を走らせる。
次は航大の戦車、メモには、米軍の輸送船に入っていると書いてあったが……。
「ここだな……」
俺は倉庫を開ける、すでにこの輸送船に乗っていた米兵には、確認を取った。
「「……なんで米軍戦車じゃねえんだ」」
俺と航大は、その戦車を見て首をひねる、そこにいたのは、ドイツのＷＳであるＰｚⅣ、多目的支援戦車、『Ⅳ号戦車』だった。
おっかしいなぁ～この輸送船は、米軍のものを輸送しているはずだから、てっきり、米軍主力の『Ⅿ４シャーマン』や、『Ⅿ２６パーシング』が乗っているものと思っていたのだが……。
「さっき聞いてきたけど、どうやらドイツに、ジェット機を売ったお返しに、この戦車と資金をもらったらしいよ」
お返しでこの戦車、ＷＳを渡していいのかドイツ……いや、今は鉄血帝国か……。
「ん？ 誰だ、貴様らは」
『Ⅳ号戦車』の上に人影が見える。
大戦中のドイツ軍長官服セットで、頭から足先までそろえ、少し白っぽい髪が、帽子から延び出ている。
「もしかして、Ⅳ号戦車か？」
俺が声をかけると、覇気のこもった鋭い目、でこちらを見つめる。
「ああ、まあそういうことになるな」
そう答えたⅣ号戦車のもとに、航大を向かわせる。
「あなたの乗員になる人を連れてきました」
「ど、どうも坪井航大です」
そう言って航大は『Ⅳ号戦車』に近づき、Ⅳ号戦車は、航大を鋭い目で見つめる。
その目は真剣であり、どこまでも見透かすような目をしていた。
「少し話をしよう、乗れ」
そう言われ、航大が戦車に乗り込む。
そう言えばⅣ号戦車は、俺が姿を見えたことについて何も言わない、鉄血では、もうすでに姿が見えるようになっているのだろうか？
「この少年は預かっておこう、後は、この少年次第だ」
そうⅣ号戦車は言った後、車内に入ったが、最後に一言付け加えた。
「私の事は『Ⅳ号』と呼べ」
「あ、はい了解です……」
呼び方にこだわりあるんだなぁ。
俺と空、吹雪はまたまた車を走らせ、次は『赤城』に向かった。
『赤城』はこの後オワフに向けてすぐに出港するため、東側に錨を下ろしており、『大和』はまだ補給中の為、物資倉庫が設置されている南側に錨を下ろしている。
そんな『赤城』の甲板には、深緑の羽を生やす航空機が佇んでいた。
「『零式艦上戦闘機』……これは五二型だね」
吹雪は、機体に触れながら言う。
その言葉に反応したのか、コックピットが一瞬光り、中から一人の少女が降りてきた。
「初めまして、有馬さん、吹雪、空」
そう言って出てきた少女は、大正時代のような振袖で、袖は跳人同じ色。
こげ茶色の短い髪を、鶴の飾りがつく髪飾りで後ろに縛る、首元には、季節はずれの、やや黒っぽいマフラーを巻いている。
「君が零戦か」
『零戦』の少女は、静かに頷き、甲板の木と、草履の擦れる音を響かせながら、こちらに歩み寄る。
「これからよろしく吹雪、長官から、話は聞いてるよ」
「うん、よろしくね」
この二人はすぐに馴染めそうだな……でも何故だろう、吹雪の顔が、見たことないぐらい穏やかな顔をしている、声に馴染みがあったのだろうか？
「有馬さんですね、私は『零式艦上戦闘機』通称『零戦』です、『ぜろ』でも『れい』でも、お好きなように読んでください」
「分かった、なら『ぜろ』と呼ばせてもらうよ、これからよろしくな」
「こちらこそ、力を尽くさせていただきます」
そう言うと、零は姿を消した。
俺は、残った空を車に乗せ、本土から来た高速輸送船『ハヤブサ』に向かった、この艦は、カウアイ占領の報と同時に、本土の陸戦隊を乗せて、ミッドウェイに来た輸送船だ。
最速は４０ノット以上出るとさえ言われる高速性で、護衛なしでここまで跳んできたのだ。
「これか……」
俺は、武器庫の一番奥にある一つのケースを開ける、そこには、
「『Ｋａｒ９８ｋ』」
大戦中のライフルの中で、トップクラスに知名度が高く、最初から最後まで、ドイツの戦線を支え続けたライフルが仕舞われていた。
この銃は、さっきの『Ⅳ号』と同じく、ドイツのＷＳだが、日本が鉄血との技術交流を行った際、記念品として、一丁譲り受けたものだ。
同じ理由でkar以外にも、『Ⅴ１』を譲り受け、国内で多少手を加えて、量産している。
空は兵器の腕はそこまでなので、銃器のＷＳのパートナーにしてもらったらしい。
「あ？ お前たち、誰だ？」
強い口調で現れた赤髪の女性は、Ⅳ号と似た士官服を着ている。
だが、上は腕を通さず羽織っていて、下には、真っ白いＴシャツを着ている、目は髪の赤に、少し黒を足したような色だ。
「『Ｋａｒ９８ｋ』か、君の主を連れてきたぞ」
そう言って、空を前に出す。
空も姿が見えていないはずなのに、姿が在る方向をむく。
空のことだから、音がどこから出ているかで、姿がどこにあるのか判断できるのだろう、前に、そんな話を聞いた覚えがある。
「私は雨衣空、よろしく」
Ｋａｒ９８ｋは、皆と同じように、空の目をじっと見つめる。
さっきから皆、人の目をじっと見つめてから受け入れている、ＷＳには、人間の目で何かが判断できるのだろうか？
「なかなか筋がありそうだ、よろしくな！」
空はその返答を聞いて、すっと銃を持ち試しに構えてみる、数秒立って、
「おお……良い！」
何かに納得したのか『Ｋａｒ』の構えを解き、ライフルケースにしまった。
「私の事はそうだな……『ｋａｒ』と呼ぶと良い！」
元気良いなぁ。
そう思いながら、俺は空を連れて『大和』に帰った、もうすでに空母は出発しているので、吹雪と零は、もう戦地に向かっているはずだ。
「空、俺たちもいい加減、準備しに行くぞ」
「ほいほーい」
そんな適当な返事が返ってきた。
丸一日、艦隊はカウアイ島に向けて進み、夜明けとちょうどに、先行している空母たちの艦載機が、発艦準備を始める。
まだ少し薄暗いが、全員持ち場についている、後は、空母部隊から準備完了の連絡を待つばかりだ。
連絡が来れば、今すぐにでも上陸部隊は、微速から全速に切り換え、島へ直行する。
「伝令！ 『赤城』から『大和』へ、我、攻撃隊発艦準備完了、攻撃要請求ム」
艦橋にその声が響くと、航海長が大きく叫ぶ、その声に、長官組と俺は顔を引き締め、頭を戦争に切り換える。
今から向かう場所は戦地、人が死ぬ場所だ。
「両弦前進全速！」
それに続けて、咲間長官は口を開く。
「作戦発令！ ニイタカヤマノボレ〇五二〇」
意味は、空襲を決行せよ、０５時２０分。
現在８月２６日、０５時２０分、あの時と同じような形で、カウアイ奪還作戦が、決行された、あの四隻の空母にとっては、少し複雑かも知れないが……。
だが、再び戦争を始めるということで、戒めを込めてこの言葉を使い、戦いを始めることを、咲間長官と決めたのだ。
百年前、日本最大にして、最後になるはずだった戦争を始めた、
「ニイタカヤマノボレ」を使って。
