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あの日の夢と白昼夢

　ここが武器庫……？

　エレベーターを降りた先は何もない、ある程度開けただけの空間。

　もちろん武器もなければ、相変わらず照明さえ見当たらない。

　ただ不自然に明るいだけの、白い部屋。

　きっと常識ある人間なら、誰もこの部屋のことを武器庫とは呼称しないだろう。

「あ、あの、えっと、ちょ、ちょっとお待ちください」

　スムーズに話していた八女(やめ)の口調が、またたどたどしくなる。あれは仕事用の話し方ということだろう。

　死神の言葉はいつも現実味がなく、演技くさい。

「み、みなさん、次へ、お、お進みください。もう間もなく、と、扉が、出ます」

　八女が指した先は何もない、真っ白な壁。

　しかしそう認識した瞬間、そこには扉ができていた。

　……なんでもありか。

　扉はあらゆる物理法則を無視し、初めからそこにあったかのように僕たちを待っている。常識をこれだけ無視されると言及する気にもなれない。全員が何も言わないまま、一人ずつ背の低い扉をくぐっていった。

　開けられた扉の中からは、先の見えない闇が覗いている。

　……死神が案内する場所、か。

　これまで無機質な空間が連続していただけなので、想像もつかない。この扉の先も例に漏れずそうかもしれないし、入った瞬間地獄が待ちうけているのかもしれない。

　前方から悲鳴が聞こえない以上、危険ではないんだろうけど……。

　暗くて向こうが見えない分、歯がゆい不安は拭えない。

「それじゃ、先に行って来るね」

　相変わらず最後尾の僕に椎名さんが微笑みかける。真中さんを背負い直した彼女は、一呼吸開けて闇へと踏み出した。

　近くにあったはずの二つの背中は一瞬にして見えなくなる。

　そして僕は、一人になった。

「あ、あの……、入らないの、ですか？」

　いや、正確に言うなら頭数は二つ。

　愛莉の姿をした僕と、包帯の死神。

　一つしか扉のない密閉空間に、やはり零の姿はない。

　……まあ、あまり関係ないか。

「行くよ。そのために来たんだから」

　やっと諦めがついた。僕もようやく闇へと踏み出す。繋がっているはずの片足は、どれだけ目を凝らしても見えない。

　それはまるで闇に喰われたような、視覚的に気色の悪い感覚。思わず目を瞑ってしまったけど、次を踏み出さない選択肢はない。

　僕は目を瞑ったまま、全身を闇に委ねる。

　……一体どんな場所なんだ？

　足を置く地面はある。風通しもいいし、窮屈さもない。鼓膜は雑多な音に震えていた。瞼越しに見える眩しさは、闇に幽閉されていないことを証明している。

　もしかして……、外か？

　確かに室内へ続いているとは限らない。塔なのだから部屋だと思い込んでいたけど、作りによっては外に続くこともあるだろう。死神の武器庫が室内だとはどんな神話にも書かれていない。

　……何にしろ、目を開ければそれで済む話か。

　臆病な瞼を徐々に開く。

「……ここは」

　僕の眼前に広がっていたのは見知った景色。

　もちろん闇の中でもなければ、これまでのような無機質な部屋でもない。

　吹き抜けた冷たい風、規則的な電子音、真っ直ぐ伸びた二つの「線路」。

　見間違えるはずもない、毎日通っていたのだから。

「高ノ宮……、駅」

　扉の先にあったのは、学校から最寄りの駅。

　愛莉が殺された、まさにその場所だ。

　　　○　●　○　●　○

　愛莉が殺された場所に、愛莉の身体で立っている。

　なるほどこれは悪趣味な話だ。

　……他の六人は？

　辺りを見渡すけど、直前に入ったはずの椎名さんさえ見当たらない。代わりに電車を待つ人々が数人いるだけだ。

　この風景が現在のものなのか、再現なのかはわからないけど。

　つまり、そういうことだろう。

「思い出、未練、因縁、ね……」

　ここには全てが含まれている。だから僕はこの場所に辿り着いた。

　入り口は同じだけれど、行く先は違う。

　きっと他の六人も、それぞれの思い出に導かれているはずだ。

「……早く離れよう」

　久しぶりに来たような気がするけれど、懐かしさより気持ち悪さが勝った。一刻も早く武器とやらを回収し、駅から離れたい。

　誰だって自分の大切な人が殺された場所で、くつろぎたくなんてないだろう。

「あれ……？」

　もう一度首を動かそうとしたが、動かない。それどころか身体が一切いうことを聞かなくなった。腕が勝手に伸びて、長いツインテールに触れる。瞬きや呼吸さえ、僕の意識を無視して行われた。

「優君は買い物、行ったのかなぁ……」

　勝手に動いた口が言葉を紡ぐ。この言葉はもちろん僕のものではない。

　となると、愛莉の声で発されたこの言葉は、

「あーあ、行きたかったなー」

　もしかして、愛莉の言葉なのだろうか。

　世界中で僕のことを優君と呼ぶのは愛莉しかいない。間延びした話し方も間違いなく彼女の物だ。それだけで十分証明は完了する。

　それに……、この言葉の内容。

　ほとんど毎日一緒に行動していた愛莉が、着いて行かなかった買い物。

　……なるほど、愛莉が一人の時点で察しはついていたけれど。

　ここは、「あの日」の高ノ宮駅か。

　僕が愛莉と安易に別れてしまった「あの日」。

　つまりこの後、愛莉は。

「―――」

　声を出そうとしても口は開かない。

　駅から離れようとしても体が動かない。

　指と目は勝手に動き、見たくもないスマートフォンの画面を見ていることしかできなかった。

　……これが八女の言っていた、未練と因縁か。

　僕はここで殺されるのを、愛莉が殺されるのを黙って待つことしかできない。

　電車が近づいてくる音が聞こえる。

　駅で静かに立っていた人々が俄かに動き始めた。

　カチャ

　丁度、その時。

　注意していなければ聞こえないほどの些細な音が背後で聞こえた。

　ああ、もしかしてこれが――。

「―――」

　愛莉に伝えようとしても、やはり身体は動かない。

　手遅れなのはわかっている。これは現実じゃない。だけど抵抗せずにはいられなかった。

　どうせ僕には、何もできないのに。

　カチャ

　再び小さな音が聞こえる。愛莉はその微かな違和感を気にも留めていない。振り返ることもなければ、疑問に思う素振りさえもなかった。

　当たり前……か。

　一度でも後ろを振り返ればと思う。

　一歩でも身体を横にずらせばと、思う。

　でもそんなのは結末を知っている者の勝手。傍観者の野次に過ぎない。

　いくら観客が「振り返れ」と叫んだって、役者は役を演じ切るだけだ。

「――ッハァ、ハァハァ」

　後方から只ならぬ息遣いを感じる。周りにいた人々が騒ぎ始めた。

　それでも愛莉は振り返らない。

　…………？

　駅で他人が騒いでいても気に留めないかもしれない。

　ただ、それにしても、これは。

「――」

　僕が動揺していることなんて知るはずもない愛莉が、空を仰ぐ。その口が何かの言葉を紡ぐように動いた。

　言葉は声にならない。

　しかし身体を共有している、僕にはわかる。

　ご、め、ん、ね。

　たったその四文字を模った口は、微笑むように歪んだ。

　背後で爆発音が聞こえる。

　そして意識は、ぷっつりと途絶えた。

　　　○　●　○　●　○

「おはよう、長峰愛莉」

　目が覚めると、目の前には金髪碧眼の僕がいた。

「それとも、今死んだばかりだったかな？」

　……いやな目覚めだ。

　舌打ちをしながら体を起こす。辺りを見渡すとすぐに赤いカーペットが目についた。

　扉をくぐったらすぐに気を失っていた。

　僕の身に起こった現象は、文字にするとそんなものなのだろう。

「……他の人は？」

「まだ寝ているよ」

　おめでとう。

「珍しく、君が一番早起きだ」

　零はいちいち鼻につく言い方をする。気にするだけ無駄だ、今は頭を整理する時間が欲しい。スカートを履いていることも気にせず、その場に胡坐をかく。

　部屋の中では、六人が円を描くようにして横たわっていた。扉に入っただけではこんな形にならない、というのは野暮だろう。

　あんなものを見せられたんだ。

　今更常識を盾にするほうが狂っている。

「……」

　他にも気になる事はあった。

　他の七人は何を見せられているのか。

　武器とはなんだったのか。

　そして、僕はこれからどうすればいいのか。

「……まあ、いっか」

　でも今はとりあえず、身体が無事ならそれでいいだろう。

　「僕」の現状はとりあえず理解した、ことにして。

　今は他に考えるべきことがある。

「愛莉……」

　周りがどれだけ騒いでも、愛莉は微動だにしなかった。

　そして声にもせず呟いた、あの言葉。

　ご、め、ん、ね。

　愛莉があれを、何か意図をもって行ったとしたら？

　可能性はいくらでも思いつく。でも全部憶測止まりだ。当然だろう。彼女が死ぬ前に「ごめんね」と呟いた理由、そんなものが分かる人は人じゃない。

　僕は今、考えることさえできないのか。

　ピースが、あまりにも情報がなさすぎる。

「……」

　こんなところで意地を張っているわけにもいかない、か。

「今見せられたのは、本当のこと？」

　トリックがわからなかったのなら、仕掛けた本人に聞けばいい。零の言葉は癪に障るけど、もう今更だ。

　死神がやることなんて、死神にしかわからないのだから。

「さあね。ここを取り仕切っているのは八女だ。僕にはわからないよ」

　……やはり癪に障る。

　しかも今回に関しては答さえ返ってこなかった。ただ気分が悪くなっただけである。

「……八女はどこ？」

「ここにはいないよ」

　そんなことはわかっている。ただまあ、そういうことなのだろう。

　この階には僕の知る限り、二つしか部屋がない。

　もう一度扉をくぐれば、僕は一つの答を得ることができる。

「先に行くかい？　僕は止めないよ」

　零が顎で壁の一方をさす。そこにはシンプルなデザインの扉が佇んでいた。

「……いや、みんなを待つよ。何があるかわからないし」

　一体感なんて欠片もない七人でも、一人で行動するよりマシだ。それに僕は急いでいるわけじゃない。

　愛莉が死んだのは、過ぎ去った事実。

　過去の真相を知ることは、必要だが急務ではない。

「それに、少し疲れた」

　気を失っている間が一番疲れた。エレベーター内での一件もあって、身体には湿ったような疲れがまとわりついている。みんなまだ起きていないし、休める時に休んだ方がいいだろう。

　固い床に、もう一度横になる。

　人を眠らせるにしては、決していい環境じゃない。

「八女に伝えておくよ。床はクッションフロアにしといて、って」

　……いらないとことで気の利く死神だ。

　言葉を口にするのも億劫だ。とても眠い。目を瞑るだけで沈んでいきそうな、そんな感覚。何もかもがどうでもよくなるほどの、強い眠気。

「おやすみ、長峰愛莉。一つだけいいことを教えてあげるよ」

　抵抗していても仕方ない、だから僕は目を瞑る。

「果報は寝て待て、良い言葉だよね」

　零の言葉の意味も、この眠気の意味も深く考えずに。

　　　○　●　○　●　○

　また夢を見ていた。

　見たことない景色、見覚えのない人。

　僕は僕の身体で、誰かとどこかで走っていた。

　……今度は本当に、夢なのだろうか？

　意味不明な状況の夢を見る。そんなことよくある話、寧ろ夢とはそういうものであるべきだ。だから僕は安心して夢の世界に浸る。

「なあ！　本当に、本当にこれでよかったのか！」

　隣を走っていた男が叫ぶ。僕は黙ってそれに頷いた。僕の意志ではなかったけれど、夢の中ではあまり関係のないことなのだろう。

　僕は男と二人で角を曲がる。そこには血に塗れた女が立っていた。薄暗闇の中で、彼女は不気味な笑みを浮かべている。

「待ってたわ……。待ってたわよ、優ちゃん？」

　気味の悪い動作で女が振り返る。僕の名前を呼んだその口で、彼女は指に付いた血を舐めとった。その姿は「死神」という言葉を連想させる。零よりもよほど、それらしい。

「……」

　意識外の僕は、黙って彼女の前に立つ。

　そして右手に持ったものを、彼女へと向けた。

　…………これは。

「それは、何？」

　何で僕が、よりによって僕がそんなものを持っているのか。気味の悪い女が首を傾げたことに、激しく同意する。

「……ごめんなさい、美涙(みなみ)さん」

　でも僕は、それと彼女を真っ直ぐ見つめていた。

　そして、

　僕は。

「――ちゃん！　愛莉ちゃん！」

　叫びに近い呼び声。強制的に夢から覚める。無理に大きい声を出したからだろう、彼女は噎せていた。

「……すみません、椎名さん」

　頭がぼーっとしていて、うまく状況を掴めない。ただ迷惑をかけたのだということはわかった。呆けている僕を見て、赤髪の彼女はほっと胸を撫で下ろす。

「ううん、大丈夫。愛莉ちゃんだけずっと起きなかったから心配しちゃって……」

　どうやら全員目が覚めたようだ。扉の方に目を向けると、卯月さんが扉をくぐろうとしている最中である。僕がここで目を覚まさなかったら、簡単において行かれていたのだろう。

　……真中さんは？

　彼女だけ別の理由で気を失っていた。目を「覚ませたか」心配だったが……、どうやら杞憂だったようである。首にうっすらと指の跡を残している彼女は、不機嫌そうな表情で壁際に立っていた。

　その手に、ロープを持って。

「……それ、どうしたんですか？」

「あぁ？」

　恐る恐る声をかけてみたのだが、気に障ったようだ。大人しい見た目に似つかわしくない剣幕で威嚇された。椎名さんの苦笑いが印象的である。

「それって、これのこと？　知らないわよ」

　乱雑にロープを放りだした彼女は、その一端を持ちまた引き寄せる。

「でもこれが、武器ってことなんでしょ？」

　必要か不必要かもわからないその動作は、猫を連想させた。

「ロープが……武器」

　あまり自然ではない言葉の並びだ。武器という言葉を聞いてロープを一番に思い浮かべることはまずない。

　凶器とかなら、まだしっくりくるんだけど。

「そ。あんたはなんだったの？」

「……僕ですか？」

「寝たんでしょ？　私はあんまり知らないけど」

　寝たら、武器？

「――！」

　そう言われて、気づいたことがある。

　鳥肌が立った。自然すぎてそれまで気が付かなかったのだ。僕は目が覚めてから今まで、自分がそうしていることに一片の疑問も抱かなかった。

　だって、それはそうだろう。

「それ？　いいわね、強そうじゃん」

　僕は夢の中で、ずっとそれを握りしめていたのだから。

　　　○　●　○　●　○

　扉をくぐる順番は、また最後だった。

　……今回は怖気づいたからではない。

　宛てのない言い訳を胸に、真中さんの後を行く。

「……そういえば」

　八女に、聞かなければならないことがあったのだ。寝ぼけていたからか、あまりに驚いたからか、すっかり忘れてしまっていた。

　死神と会話するのは億劫だけど、仕方ないか。

「っ、ごめんなさい！」

　考え事をしていた僕は、真中さんが止まったことに気付かなかった。彼女の後頭部で鼻をしたたかに打つ。咄嗟に謝ったのは防衛本能なのだろう。

「……あれ？」

　怒号が飛んでくるかと身構えたけど、真中さんは何も言わなかった。それどころか先に進んでいたはずの六人も黙り込んでいる。その異様な現在に、僕だけがおいて行かれていた。

　一体何が起こって……？

「これは……、何」

　真中さんの背中越しに見た光景は、惨状。

「ぅうあぁあ……」

　無機質な床に広がる、真っ赤な模様。

　横たわり唸り声を上げる、血塗れの死神。

　そしてそれを踏みつけて立つ、ドレス姿の少女。

「何なのよ！」

「――――キャハッ」

　真中さんの叫びに、少女の嬌声が重なる。

　そして彼女は手に持っているものを、

　血塗れた細身の剣を、こちらへと向けた。

「私は、アリス」

　無邪気な笑みはどこまでも残酷に、可愛らしい声はどこまでも冷酷に。

「狭間の塔の、アリス」

　ねーねー、おねーちゃんタチー。

「アリスと、あそぼーヨー！」

　お伽噺の開演を、どうしようもなく告げるのであった。