忘却の剣、彼方へ

第一章

虚無②

拠点でしばらく休んだあと、ゼーナは立ち上がった。

水と食料が確保できたとはいえ、それだけでは到底この森では生きていけない。

何があるのか、どこまでが安全なのか、それを知るには“歩く”しかない。

『あんまり遠くへ行きすぎんなよ。けど、動くのは悪くない。拠点周辺に何があるかは先に見ておきたいしな』

ゼーナは頷いて、川から少し離れた林の中へと足を踏み入れた。

草の背丈はやや高く、ところどころに根の張った倒木がある。

虫の羽音が耳にまとわりつくが、ここも川辺と同じく、命の気配に満ちていた。

歩いているうちに、周囲の雰囲気が変わってきた。

日差しはほとんど届かず、湿気が増して地面がぬかるんでくる。

苔が分厚く広がり、足元の音が吸い込まれていくようだった。

ぬるり。

（……え？）

ゼーナが視線を向けると、木の根元の影で、淡く光る“何か”が揺れていた。

透明な粘体。地面に落ちた水滴が、生きているかのように、ずるりと形を変えて動いている。

（……なに、あれ）

初めて見る存在だった。しかし、不気味な違和感だけが体にまとわりつく。

ずり、ずり、と粘着質な音を立てながら、それはじわじわとゼーナに向かってきている。

『止まれ、ゼーナ』

内なる声が鋭く告げた。

ゼーナは反射的に体を固める。

『アレは魔物だ。スライムって呼ばれてるやつだ。

普通なら雑魚だが――ここのは違う。魔素を吸いすぎて変質してやがる』

（……魔物……スライム……）

言葉だけが頭に滑り込んでくる。

でも意味はわからない。ただ、目の前のそれが自分を脅かす存在だということだけは、本能が教えていた。

スライムは、ぼよん、と跳ねた。

小さな身体を弾ませ、一直線にこちらへ向かってくる。

『避けろ！』

声に背中を押されるように、ゼーナは横に跳ねた。

直後、スライムがゼーナのいた地面に叩きつけられた。

透明な体がぶよんと潰れ、その勢いで地面が大きくえぐれた。

（見た目より、ずっと重い！）

小さな身体に似合わぬ破壊力。

その違和感が、嫌な汗となって背中を伝う。

そして、スライムはさらに速く跳ねた。

私は必死で逃げ出した。

振り返ると、スライムが地面を跳ねながら追いかけてきている。

（ダメだ……速い……！）

バシン、バシン、と背後で地面を叩く音が、徐々に近づいてくる。

『逃げろ、ゼーナ！ 川まで戻れ！スライムは水場に近づかねぇ！』

川。

――そこまでたどり着ければ、なんとかなる！

ゼーナは森を走った。通ってきた道ではなく、記憶を頼りに川へ一直線に。

枝が顔を打ち、棘が足を掠める。それでも止まらなかった。

粘体が跳ねるたび、地面が振動するような感覚すらあった。

（川へ……！）

息が上がる。足がもつれる。それでも必死に走る。

ゼーナの耳に、川の流れる音が、微かに聞こえた。

希望が見えた――その瞬間。

ズシャッ！

スライムが地面を叩き、跳ね上がった泥や石がゼーナに直撃した。

バランスを崩し、膝を打ちつける。

――痛！

だが、すぐに立ち上がろうとする。

しかしスライムはさらに距離を詰める。

『立て、ゼーナ！ 止まったら終わりだ！』

ゼーナは必死で立ち上がった。足が震える。けれど、ここで止まったら潰されて殺されるかもしれない。

最後の力を振り絞り、ゼーナは川へ向かって走った。

川辺が見えた。

水音が、現実味を帯びて耳に響く。

ゼーナは浅瀬に飛び込んだ。

水が膝を打ち、冷たさが痛みを麻痺させた。

背後で、スライムが川の縁で立ち止まる。

透明な体を小刻みに震わせながら、こちらを見ている――ような気がした。

だが、それ以上は追ってこない。

（……助かった……）

ゼーナは川の中で膝をつき、荒い息を吐いた。

生き延びた。

けれど、膝からは血が滲み、腕にも擦り傷が無数に走っていた。

泥まみれの体を引きずるようにして、川を渡りきり拠点に戻った。

体は重く、泥と血にまみれていた。

浅い傷ばかりだったが、動くたびに鋭い痛みが走る。

それでも、生きて帰ってこられた。

それだけで十分だと、心のどこかで自分を納得させようとした。

しかし、胸の奥にはどうしようもない無力感があった。

（……怖かった）

魔物。スライム。

内なる声がそう呼んだもの。

自分より小さく、柔らかそうなそれに、ただ一方的に追い詰められた。

走るしかなかった。

避けるしかなかった。

一度でも足がもつれていたら――今頃、ゼーナはここにいなかっただろう。

ゼーナは倒木の陰に身を寄せ、浅く呼吸を整えた。

『……生きて帰ってきたな。まずはそれで上等だ』

内なる声が、どこか安堵したような響きで言った。

（……でも、これじゃ）

次はない。そんな予感だけは、ゼーナの中にはっきりとあった。

『ああ。ゼーナ、お前がここから脱出するのに足りない物がわかるか？』

（戦う……こと）

『そうだ、戦う手段だ。戦う手段を手に入れろ。私が教えてやる』

――今の私に、そんなことができるだろうか。

ただ逃げるだけで精一杯な自分にそんな事ができるとはゼーナは思わなかった。

『怖いか？』

（……怖い）

即答だった。

『それでいい』

声は、厳しくも優しかった。

『力をつけろ。動ける体を作れ。魔素を扱えるようになれ。

この森を脱出するには、それが最低限必要だ』

（魔素……）

以前にも聞いた言葉。

この世界に漂う目に見えない“力”。

（……私にも、使えるの？）

『使えるようにするしかねぇ』

ゼーナは膝に視線を移す。

小さな擦り傷から、じわりと血が滲んでいる。

『試してみるか？いわゆるヒールの魔法に近い方法だ』

（……ヒール？）

『ヒールは簡単な傷を癒す魔法だ。私が教えれるのはヒールとは“また別”だけどな。最初は応急処置程度だが魔素を扱う練習にちょうどいい』

(......やる)

ゼーナは小さく頷いた。

『まずは、魔素を感じろ』

内なる声が言った。

言葉だけで聞くと簡単だ。しかし、やってみると、何をどう感じればいいのかがゼーナにはわからなかった。

ゼーナがするべきことは、空気の中に漂う魔素を「感じ取る」こと。

けれど、どうしていいのかわからない。

目を閉じて、呼吸を整えながら、周囲の音に耳を澄ませた。

川のせせらぎ、遠くの風、木の葉が揺れる音。

そして――その奥に何か、他のものがいるような気がした。ただ、それが何なのかがわからない。

一瞬、ゼーナの体の中で何かが震えた気がするが、それが魔素だと確信できない。

『焦るな。落ち着け。目を閉じて、ただ意識を集中しろ』

（わかってる……）

ただじっと息を吸い、体をゆっくりと解放していった。

最初は、ただの違和感。

空気が少し湿っぽく、冷たい。

それが魔素のせいなのか、それともただの森の湿気なのか。

ゼーナはしばらく何もできずに苦戦していた。

でも、何かが違う。確かに、何かがある――その感覚が、身体の中に伝わる。

『それだ。その感覚を忘れるな』

しかし、そこから先がわからない。

ただ、「何か」を感じるだけだ。

（これが、魔素？）

それとも、ゼーナの体が未だにそれを誤解しているのか。

『そうだ。今はまだ感知しただけだ。次はこれを自分の中に引き寄せる流れがあるのを感じろ』

（引き寄せる……）

『息をするのと同じように、人間は空気中の魔素を体全体で取り込んでいる。その“流れ”を感じとるんだ』

ゼーナは再び意識を集中させる。

手のひらを胸に当て、何もない空間に心を開く。

最初はやっぱり、ただの違和感。

どこか空気が重い気がする。

少し、ぼんやりとした温かさがゼーナを包み込み、息をするたびにその温もりが深くなっていく。

『それだ。もっと強く意識しろ』

（強く……）

ゼーナは息を深く吸い、吐く。

空気の中に、今度はより強く感じる“何か”を捉えようとする。

少しずつ、体の中にその感覚が入ってくる。

ただ、それが魔素だと確信できない。どこか、手探りでしか感じられない。

それでも、確かに――今、ゼーナの中で何かが流れた。

その瞬間、視界がはっきりとしたような気がした。

その流れを、体全体で感じている。

（……これが）

『ようやく認識したか。今、お前の中に流れているそれは、魔力だ』

ゼーナは魔素を“魔素”として認識することができた。次に体内に“魔力”が流れていることを認識した。その感覚がわかった時、胸の中で小さな息が漏れた。

『それじゃぁ、体内の魔力を使って傷を癒すぞ。体内の魔力を傷に向かって流す。最初は手に流し、その手を傷口に当てるようにしてもいい』

ゼーナは傷口を見る。

膝の傷はまだ痛む。血も滲んでいる。

（でも、これで……）

ゼーナは、手を膝に当て、魔力を感じ取る。

『そうだ、ゆっくりな。自分の傷を癒すという意思と魔力を合わせて、傷に流し込め』

言われるままに、ゆっくりと膝に手を押し当てる。

指先から温かさが広がり、少しずつその感覚が膝の傷口に浸透していく。

それだけで、血が止まった。

じんわりと痛みが引き、傷口の周囲が温かくなる。

『よくやった。だが、今のはまだ練習だ。完璧には治らねぇ』

（うん……でも、できた）

それが、ゼーナにとっては小さな成功だった。

そっと手を離し、膝を見下ろした。泥にまみれた膝に、血のあとだけが薄く残っている。

まだ、痛みはある。けれど、それでも前よりずっと“生きている”気がした。

手のひらを見つめながら、ゼーナはふと、思った。

この声に、ずっと助けられてきた。この森に放り出されてから、ずっとそばにいた。名も知らない存在に。

（ねぇ）

ゼーナは心の中で、そっと呼びかけた。

（あなたの、名前は？）

一瞬、沈黙が落ちた。

すぐには答えが返ってこない。

やがて、遠く、くぐもった声が響いた。

『……リヴェリア・アルトリウム。

昔、そう呼ばれてた』

（リヴェリア……）

ゼーナはその名を心の中で反芻する。

リヴェリア――

重く、冷たく、それでいて誇り高い響き。

その瞬間だった。

ゼーナの頭の奥に、断片的な光景が流れ込んできた。

高い城壁に囲まれた国。

怒りに燃える女性が、拳を振るう。

その拳は圧倒的な力で国を砕いていく。

瓦礫の中で、血に濡れた腕が小さな子供を抱きしめる。

燃え尽きる国の中、女性は子を守ったまま崩れ落ちていく――。

（……今の、なに……？）

ゼーナは戸惑い、思わず問いかけそうになる。

しかし、それより早く、リヴェリアが言った。

『……気のせいだ』

（……え？）

『疲れてるんだろ、ゼーナ。もう今日は寝ろ』

やけに軽い口調。

けれど、その声の奥に、微かに痛みのようなものが滲んでいるのを、ゼーナは感じた。

（……教えてくれて、ありがとう）

結局、ゼーナはそれ以上、踏み込めなかった。

『別に、礼なんかいらねぇよ』

ぶっきらぼうな応え。

それでも、不思議とあたたかい響きを持っていた。

ゼーナたちは、まだ何も知らない。

互いの素性も、過去も、目的も。けれど、二人は今ここにいる。それだけは確かだった。

ゼーナは深く息を吸い、空を見上げた。

もうすっかり夜だった。

葉の間からこぼれる光は、薄く白い月光に変わっていた。

明日も生きなければならない。

この森を出るために。

ようやく、ここから本当の一歩が始まる。