忘却の剣、彼方へ

第二章

初依頼③

カイルはゼーナが血抜きを始めたのを確認し、念のため周囲を見回していた。

（……ん？）

ふと、地面に違和感を覚える。

ひとつの“掘り跡”。だが、その規模が明らかにおかしい。

先ほどのグリンボアの痕跡と比べても、掘り返された範囲も深さも、倍はある。

カイルは眉をひそめ、慎重に足を運ぶ。

土には新しい爪痕のような線がいくつも走り、まるで地面を抉ったように荒れている。

(……別の魔物がいる……？)

嫌な予感が、背筋を這い上がる。

カイルは即座に振り返り、声を上げた。

「ゼーナ、やっぱり今すぐここを離れたほうが――」

その言葉は、最後まで発することが出来なかった。

衝突音と共に、ゼーナの悲鳴が上がる。

「わああああああああ！」

目の前で、ゼーナの体が宙を舞う。

弾き飛ばされたように、グリンボアごと吹き飛び、森の奥へ消えていった。

そして、ゼーナと入れ替わるようにカイルの目へ飛び込んできたのは――グリンボアの体格を上回る二体の獣だった。

「……マジかよ」

カイルの喉が低く鳴る。

想定外の事態だった。

グリンボアの近縁種――ブルーボア。

より頑強な筋肉と長い毛皮を持つ。その靱やかで深い毛が森での静音性を高め、素早く動きつつも風の抜ける様な音しか出さない。

二人が突進の気配に気づくのが遅れたのも、その性質ゆえだ。

カイルはブルーボア二頭と対峙する。

群青を帯びた毛並みが陽を反射して鈍く光り、

その隙間から覗く黒鉄のような甲殻が硬質な光沢を放つ。

一体のブルーボアが、低く唸りながら地を蹴った。

湿った土が弾け、巨体が弾丸のように突き進む。

狙いは――カイル。

「来るか……！」

金属と骨がぶつかるような衝撃音。

剣を両手で受け止めた瞬間、腕に鈍い痛みが走る。

圧倒的な重量。

まるで岩そのものが落ちてきたような一撃に、靴底が地面に沈む。

歯を食いしばりながらも、カイルは両手で剣を支え、受け止める。

だが、ブルーボアは後退せず、鼻息を荒げながら力任せに押し込んでくる。

それでも、何とか踏みとどまり耐える。

だが、その視界の端で、もう一体の影が動いた。

青黒い巨体が、森の奥へ――ゼーナの吹き飛ばされた方向へ駆けていく。

「……っ、ゼーナ！」

声が漏れる。

カイルは歯を食いしばり、視線だけでその後ろ姿を追う。

しかし、すぐに意識を前へ戻す。今の一瞬ですら、隙を見せれば命取りになる。

相手はブルーボア。

本来なら銀級冒険者が複数人で挑むような討伐対象。

単独での対処は、危険とされる魔物だった。

「……やるしかない」

カイルは呼吸を整え、力を込める。

両前足を受け止める剣の刀身に、淡い風の魔力が収束する。

握る手の感触が軽くなり、空気が巻き上がる。

「――《ウインド》」

放たれた風の衝撃が、のしかかる前足を弾き返した。

その隙を逃さず、カイルは後方へ飛び退いて間合いを取る。

カイルは距離を取ったまま、ブルーボアを睨み据えた。

呼吸を整えながら、体の奥に残る魔力の感覚を確かめる。

（……残りは《ウインド》二回分。もしくは《ウインドランス》一発が限界だな）

どちらもカイルの剣に内包された風の魔法だが、性質が違う。

《ウインド》は風の魔力を一瞬だけ爆発させ、剣撃に勢いを加える。

一方の《ウインドランス》は、風を収束させて放つ貫通の一撃――。

（短期決戦だ。狙うのは一撃）

ブルーボアが前足を踏み鳴らし、低く唸る。

鼻先から立ち上る白い蒸気が、森の空気を揺らしているようだった。

本気で突進されれば防ぐ術はカイルにない。ならば、加速する前に叩く。

カイルは地を蹴った。

風が巻き、地面の枯葉が舞い上がる。

ブルーボアの眼が一瞬だけ驚きに見開かれる。

「――ッ！」

跳躍。

勢いのまま、上段から剣を振り下ろす。

鈍い光が走り、刃がブルーボアの顔面を切りつける。

だが、厚い毛皮と脂肪に阻まれ、切れたのは表面の皮だけで、わずかな血が飛び散る。

（……クソッ！手応えがない！）

ブルーボアの毛は長く、層になって覆っている。

衝撃を吸収し、刃を通さない。毛皮そのものが一種の鎧のようだった。

切りつけられたブルーボアは仰け反り、その反動のまま――頭を振り下ろした。

鼻先がハンマーのように一直線に迫る。

回避より早く、カイルは剣を構え直し、切り上げるように振る。

「っ――らぁっ！」

鼻面を斜めに裂く手応え。だが、止まらない。

ブルーボアの勢いがあまりに強く、衝撃が受け止めきれずに弾かれる。

「ぐっ……！」

息が詰まり、視界が揺れる。

衝撃に耐えきれず、カイルの体は地面に叩きつけられた。

土が跳ね、鈍い音が響く。

咄嗟に受け身を取り、転がりながら立ち上がる。

息が荒く、体を打ちつけた部分が焼けるように痛い。

それでも、目は逸らさない。

ブルーボアは鼻先を振り、血を散らしながら突進の構えをとる。

カイルは構えを整えると、再び踏み込んだ。

風を切る音とともに、剣が閃く。狙うは――顔面。

刃が額を浅く裂き、血が飛び散った。

だが、ブルーボアは仰け反るかと思えば、すぐに反動の勢いをそのままに頭を振り下ろしてくる。

「――ッ！」

カイルは後方へ滑るように避け、再び踏み込む。

鋭い金属音が響き、毛皮の奥を浅く切り裂く。

だが、その傷は浅い。致命にはほど遠い。

（まだだ……！）

カイルは歯を食いしばり、さらに連撃を重ねた。

斬り上げ、斬り下ろし、横薙ぎ――

剣閃が幾度も閃き、青黒い毛を舞い散らせる。

ブルーボアも黙っていない。

振り回された頭が岩のような重さで迫り、前足が土をえぐりながら叩きつけられる。

その一撃一撃が、受け損ねれば即死になりかねない。

「っ……ぐっ！」

衝撃波のような風圧が頬をかすめ、肌が切れる。

それでもカイルは止まらない。

何度目かの攻撃の末、剣の切っ先が肉を抉り、血飛沫が視界を赤く染めた。

急な激痛に襲われたブルーボアが大きく後退する。

ブルーボアは何が起こったか分からなかったが、カイルの攻撃から初めて命の危機を感じた。

その喉奥から、森を震わせるような咆哮が響いた。

地面が震え、落ち葉が跳ねる。突進の構えだ。

だが、カイルは動かない。

両脚を固め、剣を中段に構え、迎え撃つように身を沈めた。

瞳が細まり、獣の動きを見極める。

「来い……」

次の瞬間、地面が揺れる。

ブルーボアの全力の突進。

巨体が地を割る勢いで迫る。

カイルは剣先を逸らさず、呼吸を止めた。

狙うは一点――何度も斬りつけ、毛を削り取ってきた額。

毛を断ち、防御を薄くするための連撃。

すべては、この瞬間のためだった。

ただ当てるより、相手の全力がぶつかってくる瞬間に撃ち込む。

風の魔力と突進の衝突――それを重ねて、貫通力を跳ね上げる。

（これで仕留める）

風が震え、剣に集う魔力が唸りを上げる。

指先がしびれるほどの圧が刀身に収束した。

「――《ウインドランス》！」

解放。

鋭い風の奔流が、剣先から放たれた。

圧縮された風の槍が一直線に走り、突進してくるブルーボアの額を貫く。

鈍い音とともに、毛皮を、骨を、そして脳を穿つ。

風が爆ぜ、血が霧のように舞った。

ブルーボアの足が縺れ、次の瞬間、巨体が前のめりに崩れる。

突進の勢いそのままに地面をえぐり、体を跳ね上げ、カイルの頭上を飛び越え――背後で、地面を揺らすように落ちた。

カイルはその場で力が抜け、背中から地面へと倒れ込んだ。

湿った土の感触が背に伝わる。

「……ったく、疲れた……」

息を吐きながら、額の汗を拭う。

空を見上げたまま、しばらく動けなかった。

全身が重く、腕は震えている。

「……絶対、リオンに文句言ってやる……」

ぼやきながらも、口元にはかすかな笑みが浮かぶ。

いつもの調子を取り戻そうと、息を整え、ゆっくりと体を起こした。

立ち上がり、倒れたブルーボアを確認する。

額を貫いた穴から血が流れ、巨体はもう微動だにしない。

完全に息絶えている。

「……よし」

安堵の息をつき、ゼーナの方へ視線を向けた

その瞬間。

(――――――ッ！)

空気が、一瞬だけ震えた。

方向は――ゼーナが吹き飛ばされた方角。

ほんの刹那。

だが、その短い瞬間に、何か“得体の知れない気配”がカイルの身体を貫いた。

殺気にも似て、怒気にも似て。

だが、どちらでもない。

言葉にできない重圧が、肌の下を這い上がる。

「っ……！」

カイルの呼吸が止まり、全身が硬直する。

動かない。

ただその“何か”を感じ取った本能が、体を縫いとめていた。

冷や汗が首筋を伝う。

一秒が、やけに長い。

やがて、気配は霧のように消えた。

残されたのは、不気味な静寂だけ。

「……ゼーナ……？」

喉が乾き、声が掠れる。

カイルは一度、深く息を吸い込み、震える足を踏み出した。

「くそっ、何かあったのか……！」

次の瞬間には、森の奥へと駆け出していた。