忘却の剣、彼方へ

第一章

門番①

ゼーナは階段を登りきったところで、足を止めた。

目の前にあるのは、古びた扉だった。長い時間の中で削れ、錆びついてなお、どこか威厳を感じさせる。

扉の隙間からは、微かに外の風が吹き込んできていた。土と石と草の混ざった匂い――それは、地下では感じられなかった空気の香りだった。

『……ここから先が、星環門のある広場だ』

リヴェリアの声が、少しだけ低く、重たく響いた。

「ついに……門の前に出るんだね」

ゼーナが呟くと、声が返ってくる。

『ああ。けど、忘れるな。“外に出る”には、門番を何とかしないと行けない』

「……分かってる」

ここまで来るのに、彼女は幾つもの困難を越えてきた。魔物との戦い、飢えと傷、魔力の枯渇――そのすべてを耐え抜いて、この場所にたどり着いた。

けれど、本当の出口は――この扉の先。星環門を越えた、その向こうにある“この国の外”だ。

ゼーナは深く息を吸い、両手で扉を押した。

ギィ……という低く軋む音とともに、重たい扉がわずかに動く。少しずつ、差し込む光が強くなっていく。

眩しさに目を細めながら、彼女はその隙間を抜けるようにして、一歩、足を踏み出した。

まぶしい――けれど、それ以上に、目の前の光景に言葉を失った。

「……ここは……」

広場だった。

広大な石畳の地面が、目の前に広がっている。所々にひびが入り、そこから雑草が顔を出していた。けれど、空は開けていた。

頭上を覆っていた枝葉も、黒く濁った霧もない。ただ、まっすぐな“空”がそこにあった。

左右には、崩れかけた建物が整然と並んでいる。その骨組みや配置から、かつては計画的に造られた都市の一角だったことが分かる。

商業区だったのか、あるいは兵の詰所だったのか――今では判断が難しいほど、全てが風化していた。

『……形だけは、まだ残ってるんだな』

リヴェリアがぽつりと呟いた。

「ここ……リヴェリア、来たことあるの？」

『あるも何も、何十回も通った場所だ。ここは王都の南区画――星環門の前の広場だ。兵士の集結地点、商隊の出入り口、旅人が最初に踏み入れる場所。活気に満ちてたよ、昔はな……』

ゼーナは崩れかけた建物をひとつ見上げた。柱の一部にはまだ彫刻の名残があり、かろうじて往時の華やかさを感じさせた。

それだけで、胸の奥がきゅっと締めつけられるような気がした。

「こんなに……静かになっちゃうんだね。賑やかだったんだろうな」

『時が経てば、どんな街も風に消える。けど、それでもこうして跡が残ってるだけマシな方だ』

ゼーナはゆっくりと振り返った。

開いた扉の後ろ、広場の反対側には、緑に埋もれた森が広がっていた。――あの森。彼女が命がけで抜けてきた、濃い魔素に満ちた森。

「……遠くまで来たんだな」

思わず、そう口にしていた。

そして、視線を廃墟へと戻す。

（リヴェリアの国……アストリア……）

彼女が守り、そして――壊してしまった国。

ゼーナはその静寂の中を歩き出した。

そして、視線を前に向けた瞬間――その“存在”が目に飛び込んできた。

「……あれが……星環門……？」

言葉に出した瞬間、背筋が震えた。

前方にそびえ立っていたのは、“門”と呼ぶにはあまりにも巨大な構造物。あまりに大きくて、最初はそれが門だと気づけなかった。

空の高さまで届くような壁。左右に展開する巨大な扉。まるで山のようにそびえ、金属のような質感の装甲に光がわずかに反射している。

門には装飾が施されていた。円と線が幾重にも絡まり、まるで夜空を模したかのような紋様。

その全体が放つ重圧感に、ゼーナは自然と歩みを止めていた。

『……そうだ。あれが、星環門だ』

リヴェリアの声が、わずかに揺れた気がした。

『あれを越えれば、森の外。アストリアの外。お前の“旅”の、本当の始まりだ』

ゼーナは唇を引き結び、拳を握った。

（外に出る……私の足で……）

そう思って、一歩、また一歩と歩き出す。

門は何も言わず、ただそこに立っている。

そのまま近づこうとした、その時だった。

「っ……！」

突然、空気が震えた。

まるで雷が鳴る前のような、肌がざわつくような感覚。

そして――

ドンッ！！

重たい着地音。地面が揺れ、土煙が巻き上がる。

目の前の地面に、何かが“降ってきた”。

ゼーナはすぐに剣の柄に手をかけ、身構えた。

『来たぞ……』

土煙が晴れ、姿を現したのは――巨大な影。

身の丈が彼女の倍以上。全身を黒鉄の鎧で包んだような異形。武器は持っておらず、素手のままだ。

顔はなく、目に光もない。まるで無機物がそのまま動いているようだった。

『あれが、門番“ガーディアン”だ。アストリアを守るために作られた魔道人形――ここを出るための、最後の壁だ』

ゼーナは唾を飲み込んだ。

この戦いに勝てば、外に出られる。

けれど、負ければ――ここが、“終わり”になる。

要は今までと一緒だ。

彼女は深く、息を吸った。

「……来い」

剣を握りしめたまま、目の前の巨影を見上げる。

それは、正しく“壁”のようだった。

全身を黒鉄の装甲に覆われ、無言のままただ立つ存在。形こそ人に似てはいたが、どこか違う。目も口もない。声も発さず、ただ立っているだけで、空気が緊張に引き締められていくのが分かった。

ガーディアン――星環門を守る“門番”。

『油断するな、ゼーナ。そいつはただの鎧じゃねぇ』

リヴェリアの声が低く響いた直後、ガーディアンの“腕”が動いた。

変形。まさにその言葉通りだった。金属でできていたはずの腕が、ぐにゃりと曲がり、まるであのスライムのように動く。

そして――槍のように先端を尖らせた。

「来る！」

叫ぶより早く、ガーディアンが踏み込んできた。

一歩。

その一歩が、地面を叩きつける。地響きとともに空気が唸る。

二歩目と同時に、槍状に変化した腕が、一直線にゼーナを貫かんと突き出された。

「っ……！」

とっさに身を沈め、地面を滑るようにして避ける。だが次の瞬間、避けた側から空気が押し潰されるような感覚。

（――もう次が来てる！？）

振り返ったゼーナの目に映ったのは、再び変化したガーディアンの腕。今度は槌のように変形し、上段から叩き潰すように振り下ろされてきていた。

彼女はもう一本の剣を抜き、二振りの刃を交差して受け止める。

ガンッ！！

衝撃が骨にまで響く。腕が痺れる。

そのまま逸れた槌が地面を割る。

跳び退きながら息を整え、魔力を全身に巡らせる。身体強化。けれど、それでもなお、力負けしそうだった。

『ゼーナ、あいつは魔力で形を変えてくる。後手に回ると不利だ！こっちから攻めろ！』

「分かった……！」

ゼーナは双剣に魔力を流し込む。刃が淡く輝きを帯びる。

再び、彼女は踏み込んだ。正面からは無理だ。だから回り込む。側面から斬りつけ――ガーディアンはそれを、腕を盾のように変えて受け止める。

（流れるように……防御が変わる……！）

斬撃の衝撃を吸収するように流し、巻き込むような動きで反撃に転じる。鞭のような軌道を描くその腕が、すぐ間近に迫っていた。

ゼーナは反射的に後ろに跳ぶ。ギリギリ、回避。

けれど――見誤った。

鞭の先が、ゼーナの脇腹をかすめた。

「ぐっ……！」

鋭い痛み。息が漏れる。装備が衝撃を軽減してくれたが、完全には防ぎきれなかった。

着地と同時に再び剣を構える。魔力を再分配。もう少し、威力を高めなければ通じない。

「まだまだ……！」

ゼーナは一気に間合いを詰める。正面ではなく、斜め下。ガーディアンの足元に滑り込むようにして飛び込み、剣を突き上げる。

ガーディアンの脚が動く。回避ではなく、受け止めに来た。

刃が触れる瞬間、その脚は装甲を軟化させるように変化した。弾力を持ち、衝撃を吸収する構造。

（……効いてない！？）

ゼーナは即座に後退しようとするが、遅れた。

ガーディアンの腕が、刃のように長く伸びた――

ガキン！

ゼーナは咄嗟に両の剣を交差して受け止めた。

それでも、その衝撃で吹き飛ばされた。空中で回転しながら地面に叩きつけられる。

「ぐぅ……！」

視界がぐらつき、音が遠のく。肺に残っていた空気が一気に抜けた。

地面を転がって起き上がり、彼女は膝をついた。

『ゼーナ、大丈夫か！』

「……大丈夫……っ！」

ゼーナは膝を伸ばし、再び立ち上がる。剣を握り直し、ガーディアンを真っすぐに見据えた。

相手は、淡々とこちらを見下ろしている。

その顔には目も口もない。表情もなかった。けれど、確かに“敵意”がそこに宿っていた。

（形を変えられて、力も私より上、距離だって自由自在……強い……）

ゼーナは深く、息を吐いた。

だけど、負けるわけにはいかない。

ここで倒れたら、これまで歩いてきたすべてが無駄になる。

（怖い。でも、逃げたくない。あの門の向こうに、私は行くって決めたんだから……！）

「まだ、やれる……！」

ゼーナは、魔力を脚に集中させた。

次の攻撃――絶対に、通す。

「バースト！」

足元が爆ぜる。爆風が脚と背中を押し、視界が流れる。一瞬で間合いを詰め、右の剣を横薙ぎに振るった。

ガーディアンは即座に反応する。腕を盾のように変形させ、斬撃を受け止めた。

構わない――もう一発。

「バースト！」

再び爆ぜる。今度は逆方向から切りかかる。その刃も、金属の鞭のようにしなる腕に弾かれた。

けれど、それでも止まらない。何度も、何度も、連続で切り込む。魔力の消費は激しく、体中が軋んだ。それでも、ゼーナは止めなかった。

何度かの斬撃が装甲を裂き、金属の表面に傷を刻んでいく。ガーディアンの足取りがわずかに揺らいだ。

ゼーナはとどめを狙って跳躍する。空中から落下の勢いを乗せ、両の剣を構えて振り下ろした――その瞬間。

「……っ！」

地面が震えた。

ガーディアンが両腕を大地に叩きつける。瞬間、足元から衝撃が奔った。

（衝撃波……！？）

空間が歪んだように感じた。痛みはない。けれど、体勢が崩れ、動きが止まる。

ゼーナは、空中で無防備になってしまった。

（まずい――！）

思考するより先に、“それ”が迫ってきた。

ガーディアンの右腕が、螺旋状の槍へと変わっていた。唸るような音と共に迫ってくる。魔力が濃縮され、渦を巻くような圧力。見ただけで、ただならぬ威力を感じ取れた。

（……間に合わない！）

咄嗟に魔力を集中させ、後方への回避を試みる。

「バースト！」

辛うじて軌道を外す――だが。

「うああっ！」

直撃は避けた。だが、螺旋の一撃が放った余波――圧縮された風と魔力の衝撃がゼーナを包み込む。

ゼーナの身体が弾かれ、宙を舞った。

視界がめまぐるしく回る。空、地面、廃墟。

そのすべてが交錯する中で、ゼーナの身体は広場の外れにある廃墟の外壁へと叩きつけられた。

「ぐ、ぅ……っ！」

壁が悲鳴のように軋み、崩れた瓦礫と共に、彼女は地面に転がる。

魔力強化と装備がなければ、余波だけで粉々に砕かれていたかもしれない。

重い。身体が、自分のものじゃないみたいだった。それでも、ゼーナは歯を食いしばって顔を上げた。

ガーディアンは、確かに傷を負っている。さきほどの連撃で装甲にひびが入り、大きく欠けているような箇所さえあった。

だが――まだ、動いている。

螺旋状だった腕を、ゆっくりと元の形に戻しながら、無言のままゼーナを見据えていた。

その眼差しはないはずなのに、はっきりと“敵意”を感じる。

（まだ……やれる）

ゼーナは、剣を支えにして、ゆっくりと立ち上がった。

荒くなる呼吸を抑えながら、もう一度、柄を強く握り直す。

（でもこのままじゃ、倒しきれない……）

傷はつけられる。けれど、それだけ。倒すには至らない。

今のままでは、どれだけ斬っても決定打にならないのだ。

だったら――やるしかない。

「リヴェリア」

『……ああ』

「……これで終わらせる」

ゼーナは両手の剣を構え直す。今までとは違う、攻めの姿勢。

両腕を交差させ、防御を捨てた突撃の構えを取った。

その瞬間、全ての魔力を行使する。

まずは、身体強化。

筋肉、骨、血管――動かすすべてを、限界まで強化する。

次に武器。二本の剣へ、魔力を集中して流し込む。

刃がうっすらと赤く光り始めた。

最後に――バースト。

脚に、背に、推進力のための魔力を仕込む。

魔素が熱を帯び、視界がゆらめいた。

『ゼーナ……失敗すれば、死ぬぞ』

「それでも……やるしかない」

ここまで来た。

逃げ場なんてない。後戻りもできない。

ゼーナは地面を蹴った。

「これでっ！！」

爆ぜる足元。爆風が背を押し、彼女の身体が一直線に飛び出す。

空気が裂け、音が遅れる。

ガーディアンは反応し、盾のような巨大な腕を作り出す。

けれど、それでも――ゼーナは飛び込んだ。

剣を交差させ――

「はぁあああああっ！！」

全力を込めて、振り下ろす。

交差した双剣が、盾を斬る。

ガァンッ！！と金属が悲鳴を上げた。

ガーディアンの盾が、バツ印に断ち割られる。

中心から裂け、両側に吹き飛んだ破片が空を舞う。

ゼーナはそのまま、剣を滑らせるようにしてガーディアンの背後へと駆け抜けた。

斬撃が、その装甲を深く裂いていく。

音が止んだ。

着地の衝撃を殺しきれず、彼女はそのまま地面を転がる。

突っ伏したまま、首だけを捻って振り返った。

そこには――

ガーディアンの胸に、深々と二本の斬撃痕が刻まれていた。

鋼鉄の装甲を、赤く光る魔力の刃が深く抉っていた。

一瞬、ガーディアンは動かなかった。

ただその場に、無言で立っていた。

しかし次の瞬間――

ゴゴ……ゴッ……と、鈍い音を立てて膝をついた。

巨体が、ゆっくりと傾く。

地面に、その全身を預けるようにして倒れた。