忘却の剣、彼方へ

第一章

残響②

物陰から飛び出すと、ゼーナは魔力を脚に集中させ、骸骨の剣士へと突撃した。

その一撃は、彼女がこれまで放った中で最も鋭く、最も力を込めた一太刀だった。

骸骨の剣士が反応し、乾いた足音とともに剣を構え直す。迫る一太刀を受け止めようとする――が、今度はゼーナが一歩上だった。

彼女は身体強化に加えて、武器強化も重ねていた。重みのある金属の剣に魔力が馴染み、刃がぶつかった瞬間、剣士の腕を弾き飛ばした。

「っ、今……！」

ゼーナは左脚に意識を集中させ、叫んだ。

「バースト！」

踏み込みと同時に、脚の裏で魔力を一瞬だけ爆発させる。小さな爆発が推進力となり、ゼーナの身体を矢のように押し出した。

この技を“バースト”とリヴェリアは呼んだ。この技は、もともとゼーナが火の変質操作をうまく扱えず、暴発させた失敗から編み出した技だ。だがこれは推進力や目くらまし、攻撃に転用できる技として元々あったようだ。

ゼーナはその加速を活かし、魔法使いの骸骨へ一気に距離を詰めた。そして迷いなく剣を振るう。

骨が軋み、斬撃が胴を捉える。確かな手応え――けれど、それでも崩れはしなかった。

「なら……もう一度っ！」

振り抜いた剣の反動を活かし、ゼーナは身体を回転させ、回し蹴りを叩き込む。

再び爆発。今度は蹴りの勢いに爆風を重ね、傷ついた箇所を砕くように撃ち込んだ。

魔法使いの骸骨は吹き飛び、壁に叩きつけられ、骨の砕ける音を最後に崩れ落ちた。

「あと2体！」

弓を持った骸骨が、ゼーナの動きに合わせてすでに次の矢を番えていた。

（速い……！）

矢が発射されると同時に、ゼーナは身を伏せる。頭上をかすめた風と、柱に矢が突き刺さる乾いた音が重なる。

「くっ……！」

その瞬間、剣士の骸骨が斜めから踏み込んできた。刃が風を裂く音が響き、ゼーナはとっさに剣を構え、受け止める。

ガンッ！

強烈な衝撃に、腕がしびれた。身体強化で補っているはずなのに、力負けしそうになる。

（持たない……！）

バーストを使った代償で、魔力の回復が追いついていない。今、もう一度だけなら使えるかもしれない――けれど、それで決められなければ、次はない。

『ゼーナ、あの弓を先に潰せ。援護を続けられると、ジリ貧になる』

「分かった！」

ゼーナは剣士の剣を滑らせるように受け流し、跳び退った。矢の狙いをずらすために横へと大きく動く。

骸骨の矢を躱した瞬間、脚へと魔力を集中させる。

（これが、最後の――）

「バースト！」

足元で起きた小さな爆発が、ゼーナの身体を弾き飛ばす。床を滑りながら、一直線に弓兵の骸骨へと向かう。

骸骨の瞳孔はないはずなのに、まるでこちらをしっかりと捉えているようだった。

ゼーナは剣を振り抜いた。骨の腕ごと、短弓を切り飛ばす。乾いた音と共に、骸骨は武器を失った。

そのまま体勢を崩した骸骨の胴へ、もう一度、剣を打ち込む。

ガキンッ――！

弾かれた。固い。防具か、あるいは骨が密になっているのか――だが、ひるんでいる暇はない。

「っ、はあああああっ！」

ゼーナは体ごとぶつかるようにして押し込み、頭部へ剣を突き刺した。骨にひびが入り、骸骨兵は膝を折る。

パキン――と、何かが砕ける音。

骸骨兵は、頭部を砕かれ、ガラガラと音を立てて崩れ落ちた。

「っ、はあ……っ」

ゼーナはその場に膝をついた。呼吸が荒い。今ので、残っていた魔力はほとんど使い果たしてしまっていた。

けれど、残るは――

「……あと一体、か」

剣士の骸骨が、ゆっくりとこちらへ向かってくる。

剣を下げることなく、一歩一歩、じりじりと距離を詰めてくる。まるで、隙を探っているようだった。

（もう、バーストは使えない。魔力も……回復には時間がいる）

『だったら、冷静にやるしかねぇ。あいつの動きは、正直お前以上だ。何とか隙を作れ。残った魔力は――最後の一撃に取っておけ』

「……うん。やるしか、ないよね」

ゼーナは立ち上がる。手の中の剣は重い。それでも、振れないほどではなかった。

彼女は、最後の一体――剣士の骸骨へと、静かに構えを取った。

剣士の骸骨が、じりじりと距離を詰めてくる。

無駄のない足運び、隙のない剣の構え――その一歩一歩が、訓練を重ねた兵士そのものだった。

呼吸は荒れ、腕も脚も鉛のように重い。魔力はすでに限界に近い。強化も、もうほとんどかけられない。

（でも、やるしかない）

ゼーナは先に仕掛ける。踏み込み、剣を振るう。だが、骸骨は一歩後ろに引き、最小限の動きでそれをいなした。

直後、骸骨の剣が鋭く迫る。防御の構えが間に合わない。

「ぐっ……！」

辛うじて剣で受け止めるが、勢いを殺しきれず、腕に刃がかすめた。裂けた服、皮膚に走る痛み。それでも、ゼーナは立ち止まらなかった。

（本当に、強い……！）

剣術では完全に押されていた。単純な力や速さではない。間合いの取り方、剣の角度、踏み込みの緩急――すべてが正確で、こちらの動きを見切っているかのようだった。

何度か打ち合いを重ねるうちに、ゼーナは気づく。

この相手に、正面からの戦いでは勝てない。

（なら……）

ゼーナは、ゆっくりと一歩前へ出た。

『ゼーナ……？』

リヴェリアの声が警戒を含む。だが、ゼーナは構えを解かなかった。ただ、ほんの少し――骸骨の攻撃が届く範囲に、自らを晒した。

そして、次の瞬間。

骸骨が動いた。

剣が振り下ろされる。

ゼーナは動かない。

その瞬間、残されたわずかな魔力を、上半身――特に左肩と胸部に集中させた。服にも魔力が流れる。ほんの僅かな魔力。でも“守る”ことだけに集中すれば、足りるはずだ。

「っ……！」

衝撃が肩を打ち抜いた。

痛みが全身を駆け巡る。魔力と服の強化がなければ、骨まで砕かれていたかもしれない。

でも――

ゼーナは左手で、骸骨の剣を握った腕を、がっちりと掴んだ。

『ゼーナ！』

「……今、しかない！」

彼女は鋼の剣を、全力で振り抜いた。

狙うは――骸骨の首。

「はぁあああっ！！」

渾身の力を込めたその一撃が、剣を持った骸骨の首を打ち砕く。

カランッ――

頭部が砕け、骨の繋ぎ目が緩み、剣士の骸骨は音を立てて崩れ落ちた。

「……っ、やった……」

ゼーナはその場に膝をついた。全身が痛い。手も震えていた。

けれど、敵の気配は――もう、どこにもなかった。

『よくやった……ゼーナ』

リヴェリアの声が、深く、静かに彼女の胸へと届いた。

ゼーナはその場にしばらく座り込んでいた。全身に痛みが走り、特に肩のあたりは鈍く焼けるような感覚が残っていた。けれど、今の最優先は――魔力の回復だった。

（まずは……魔力を回復させないと…）

傷を癒すための治癒力強化に使う魔力は、ほとんど残っていなかった。だから彼女は、ただ静かに座り、呼吸を整え、空気中の魔素を探るように意識を広げた。

壁にもたれ、天井の淡い光を見上げる。骸骨たちの残骸はまだそこにあったが、ゼーナはそれを見ないようにして、意識を身体の外へ向ける。

時間をかけて瞑想を行い……やがて、体がじわじわと魔力に満たされる感覚が戻ってきた。

そのまま動かず、回復を待ちながら、少しずつ治癒のために魔力を傷口へと流していく。出血はすでに止まっていたが、皮膚の裂けた箇所がまだ熱を持ち、鈍く疼いていた。

一気に治そうとは思わなかった。むしろ、時間をかけてでも確実に“塞ぐ”ことを優先していた。

……しばらくして、彼女はふと気づく。

裂けた服の端が、ふわりと寄り合って――まるで自然に縫い合わされるように、元の状態へと戻りつつあった。

「……服も直ってる？」

『ああ、それでこそ志向の逸品ってもんだ。お前が傷を治せば、勝手に元通りになるくらいには作ってある』

「ずるいくらい、便利だね……」

『便利なんてもんじゃない。とてつもなく優秀な装備だってことを自覚しろよ』

リヴェリアの言葉に、ゼーナは小さく笑って、再び意識を治癒へと戻していく。

何度か小休憩を挟みながら、ゼーナは半日以上かけて治癒を続けた。

肩の傷口はようやく塞がり、赤黒い痕を残すのみとなっていた。腕の擦り傷も、もうほとんど痛まない。動かすたびに軋んでいた身体も、ようやく少しずつ元に戻りつつある。

「……ふぅ」

そう呟いて、彼女はゆっくりと立ち上がり、装備を確認した。

戦いで使った剣を手に取り、さらにもう一本――予備として別の剣を選び取る。二本とも腰のベルトに通し、その重みを確かめた。肩の痛みも、すでに気にならない程度になっていた。

その晩、ゼーナは拠点のベッドでひとり静かに眠った。夢は見なかった。けれど、夜の静けさの中で、心と体がゆっくりと元に戻っていくのを感じていた。

――そして翌朝。

ゼーナはもう一度、剣の柄を握り直し、小さく呟く。

「……行こう」

地下道はやがて、わずかに斜面を下り、空気が変化していく。湿気が増し、わずかな風が肌を撫でた。

星環門が近づいていた。出口が、目の前に迫っている。

ついにゼーナは、星環門前に続く階段の手前までたどり着いた。

『この先が、“星環門”の手前だ』

「……うん」

ゼーナは小さく頷き、その場に腰を下ろす。ここが、最後の休息地点。この先へ進めば、森を出るための最後の戦いが待っている。

「門番を越えれば……森を、出られる」

『ああ、そうだ……』

ゼーナが腰を下ろしたまま、門の先に続く階段を見つめていると、重たい静けさの中で、リヴェリアが口を開いた。

『ゼーナ。そろそろ話しておくか。“門番”について』

「……例の」

『ああ。お前がこれから越えようとしてる“星環門”には、国を守るために配置された門番がいる。私の留守中に国を守るための門番だ』

リヴェリアの声には、わずかな苦味が混じっていた。

『そいつは人形だが、ただの人形じゃない。全身が魔力で動く鎧の塊で、身長はお前の二倍以上ある。腕は槍にも剣にもなるし、変幻自在に形を変えられる。守るために作られた、“兵器”だ』

「強そうだね……」

『当たり前だ。私の代わりが務まるように作られたんだ。まぁ結局、私の足元にも及ばない性能ではあるんだが、今のお前には強敵だ』

「……わかった、というかリヴェリアはどれだけ強かったの…？」

『私ひとりで“国が滅ぶ”程だ…』

その声はまるで冗談のように軽かった。けれど、その言葉の裏にある“重さ”は――ゼーナにもはっきりと伝わっていた。

（……そういうこと、なんだ）

ゼーナは静かにリヴェリアの言葉を受け止める。彼女が何をしたのか、それを聞くことはできなかった。けれど、その行動には理由があるのだろう――そう信じられた。

長い時間ではないが、彼女と共に過ごした日々があった。言葉の強さや冷たさから粗暴に感じることもあったが、その根底には優しさがある。信頼できる人だと、ゼーナは思っていた。

少しだけ、胸が締めつけられる。

けれど――

「……じゃあ、私が勝てば、リヴェリアの代わりは務まるってことだよね」

わざと軽く、冗談のように言って、ゼーナは小さく笑ってみせた。

しばらく沈黙が続いたあと、リヴェリアがぼそりと呟いた。

『……バカ、足元にも及ばないって言っただろ。まぁでも、そうだな。期待はしてる』

その言葉には、どこか優しさが混じっていた。

ゼーナは黙って頷いた。

それ以上、何も聞こうとはしなかった。聞けなかったのかもしれない。けれど、それで十分だった。

しばらくの間、再び沈黙が流れる。

そして、リヴェリアの声が少しトーンを落として続いた。

『ゼーナ。もし無事に門を抜けられたら、門の先にある“別の国”を目指せ。たぶん、もうこの国にはほとんど情報は残っていない。街も、王都も、おそらく跡形もなくなってるだろう。地下道だけは無事だったみたいだが』

「……うん」

『だから、この国に何が起きたのか。それを知るためには、外へ出て情報を集めなきゃならない』

「別の国……」

『ああ。そこでアストリアがどう語られているか、今の世界がどうなっているかを確かめるんだ。……そしてもうひとつ』

「うん？」

『身分は、偽れ』

「……え？」

『何者か分からん者が、滅んだ“アストリアから来た”なんて言えば、厄介事を引き寄せるだろ。余計なことは話すな。名前も、過去も、必要な分だけでいい』

ゼーナはしばらく黙っていたが、小さく息を吸い、頷いた。

「わかった。ゼーナは……ただの旅人ってことで、ね」

『そうだ。それでいい』

リヴェリアの声が、微かに安堵を含んでいた。

休憩を終え、ゼーナは階段を上る。

彼女は一度だけ目を閉じて、気持ちを整えた。

（まずは――門番を、越える）