救世主とか勇者とか英雄とか・・・

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　Side＝マド＝ホーク∥Beginning∥『Reload』

　私達はサヤ達と別れて、そこから数㎞離れた所で休んでいる。

　リノも体が大分楽になった様だ。

　ジンは相変わらず気絶している。

　それにしても、異常だ。

　一瞬サヤだと思うが、魔力が大量に放出されたみたいだ。

　けれども、それは一瞬で消えた。

　何があったの？

　『ローデン』の4万もの軍勢を蹴散らしたサヤ達だ。死ぬ事は無いだろう。

　それに、まだ聞きたい事が山ほど有る。これを消化するまで死んでもらっては困る。

　カロとフォーリも大丈夫だろうか？

　2人の魔力は感じられない。

　感知は結構得意なんだが、戦闘が終わったのか？

　合流できるか？いや、捜し回るよりも『グラパス』に行った方が手っ取り早い。

　きっとサヤ達も向かうだろう。

「マド・・・皆大丈夫かな？」

　リノが俯き、膝を抱えている。

「大丈夫よ？強いから」

　会って全然時間は経っていないが、それでも強さを知るには十分な時間。

　あの強さはそう簡単に死ぬ様なモノではない。

　だが、リノは浮かない顔をしている。

「でも・・・でも・・・もしもの事がある・・・」

　その表情は暗く、まるで世界の終わりを迎えようとしている様な、そんな表情。

　だが、無理もない。

　現に私だって胸に何かが突き刺さる。

　昔に何度も感じた。

　誰かを失う様な、そんな感覚が襲う。

　親友が目の前から消えたあの日。

　全てを奪い取られたあの日。

　今でも思う。この世界は何故こうもバランスが取れていないのだろう、と。

　不幸と幸福の割合。

　負の感情は強大で、莫大で、そこら辺に充満している。

　その中でも、彼等は真っ直ぐに何かを貫こうとしていた。

　そんな彼等がそう簡単に死ぬ筈がない。

　・・・けれど、私は「大丈夫」以外にリノに言葉を掛ける事が出来なかった。

　私は、彼等とは違う。

　貫く思いは血に塗れ、願う思いは蝕まれている、

　そんな私が、何かを言う事は出来ない。

　だから、「大丈夫」を繰り返した。

　Side＝マド＝ホーク∥Out

　Side＝第三者∥Beginning∥『Reload』

「あぁ～・・・怠いな」

　無精髭を生やした小汚い男はベンチに座り、足を投げ出しながら呟いた。

　『中立国ガデラン』中央広場。

　陽が差し、生暖かい風が吹き抜ける。

　男は酒瓶を握りながら、頭を掻く。

　一見すればホームレスとも取れる男は、酒瓶を逆さにして振る。

　一滴も落ちない。

「空か・・・・」

　男は眉間に皺を寄せる。

　酒瓶を横に置き、大きな溜息を吐く。

「はぁ～・・・怠い」

　ふと、周りを見る。

　現在時刻は昼の1時。

　人は―――居ない。

　そこで気付く。

「・・・こんなオヤジに、大層な事をするな」

　男がそう呟くと、目の前から黒いローブを着た者達が現れる。

「何の用だ？」

　男は黒ローブの者達を睨む。

　その黒ローブの内の1人が口を開く。

「メッテル＝オヴェロー。我々と来てもらう」

「んぁ？何故俺がお前等に付いて行かねぇーといけねぇーんだ？」

　メッテル＝オヴェローと呼ばれた男は頭を掻きながら面倒臭そうに頭を掻く。

　すると、黒ローブが言った一言で表情が一変する。

「・・・・彼女が『ローデン』を裏切った」

「！！？」

　メッテルは動きを止める。

　そして、その真意を確かめる様に黒ローブを睨む。

「我々は、嘘は言っておりませんよ？」

　黒ローブの1人が、まるで微笑むかの様に言う。

「そんなもんで信用が得られると思っているのかぁ？御門違いも良い所だぞ」

　メッテルは含み笑いながら睨む。

「信用？それこそ御門違いも良い所ですよ。我々は貴方を脅迫しているのですよ？」

「何？」

　メッテルの纏う雰囲気が変わる。

　だが、黒ローブは自分が有利な立場に立っているのか、悠然として喋り続ける。

「貴方が守ろうとした者。それを私達が確保していないと思っているのですか？」

　その言葉で、メッテルの表情が凍る。そして、直ぐに怒りが露わになる。

「貴様等・・・」

　メッテルの様子を見て、頬を吊り上げる。

「安心し過ぎなんですよ。自分の側に置いておかなければ大丈夫だと思ったのですか？甘いですね。彼女はもう、此方の掌の上ですよ。捜すのに苦労しましたが、貴方が我々に使われるのなら安いものです」

「護衛は付けていたと思ったが？」

　その問いに、黒ローブは笑みを深く浮かべる。

「ふふ、だから言ったでしょ？安いんですよ。手下の10人死んだ所で、貴方を使えれば、ね？」

　その言葉に、メッテルは拳を握る。

「そんなに睨まないで下さいよ。さて、お話はもうこの辺で良いですかね？それでは、メッテル＝オヴェローさん。・・・いや、『瞬殺の魔法使い』。我々と来てもらいますよ？」

　その問いには、脅し。

　付いて来なければ、どうなるか？

　人質。

　交渉するにおいて、確実な手だ。

　メッテルは歯を食いしばる。

　そして、睨みながらその答えの決まっている答えを口にする。

「・・・解った」

　今、静かに動き出す。巻き込み。動き出す。

　全てが交わる時が―――。

　Side＝第三者∥Out

　Side＝マド＝ホーク∥Beginning∥『Reload』

　さて、此所からどうするか、だね。

　『グラパス』に行くと言っても、中々難しい。

　現に、グラパスの支配下の国は『グラパス』に取り入ろうと必死に戦争を行っている。

　そんな中、子供2人連れては中々に難易度が高い。

　さて、どうする。

「マド？」

　リノが私の顔を覗きながら首を傾げている。

「ん？どうしたの？」

「・・・心配事？」

　どうやらリノは私が考え込んでいたので心配してくれていた様だ。

　優しくリノの頭を撫でる。

　リノは気持ちよさそうに目を細くする。

　・・・矢張り、似ている。

　そっくりと言っても良い。どことなく違う者の面影ある様な気はするが、似ている。

　・・・まさか、セルナの娘か？

　そう考えるのが妥当か。

　セルナに年の離れた姉妹が居るなど聞いた事は無い。

　それならば、必然的に娘と言う考えに辿り着く。

　けれども、何故サヤ達と一緒に居る？

　もし娘なら夫は誰だ？

　・・・まさか、あの悪魔か？

　可能性はある。

　現に、セルナはあの悪魔と消えたのだ。

　だが、もしそうだとしても娘を他人に託すか？

　それは考えにくい。ならば、一体何があったのだ？

　セルナが自分の娘を手放す事態があったと言うのか？

　それは一体？

「あらら？思わぬ所で思わぬ収穫じゃない♪」

「！？」

　後ろを振り返る。

　そこには、前髪を真っ直ぐに揃え、きわどいスカートを靡かす女が立っていた。

　こんなに接近されるまで気付かなかった！？

　この女は・・・？

「ん～記憶には居るみたいね♪そこの銀髪の女の子に聞いた方が良いかしら？」

　女はリノを指しながら首を傾げる。

「・・・何を言っているの？」

　睨みながら尋ねる。

　すると、女は戯けた様に微笑む。

「あれ？もしかして、ボサボサ髪のアナタは知らないの？・・・いや、アナタと女の子を合わせれば、全て納得出来るわね♪」

　女は訳の分からない事を言っている。

「だから！何を言っているの！？」

「ふふ・・・セルナ♪」

「！？・・・何でその名を知っている？」

　睨む。

　だが、女は戯けた笑みを浮かべたまま答える。

「何故？それは簡単な事よ♪何故なら、アナタの頭の中を読んだだけだからね♪」

　頭の中を・・・読んだ？

　魔法？だが、透視魔法だったとしても読まれる前に気付く。

　ならば・・・悪魔！？

「アンタ、悪魔？」

「あら♪ご名答よ♪」

　チッ！まさか、こんな所でソロモン72柱の悪魔と出会うなんて。

　運が悪い。

「運は良い方よ？」

「！？」

「何をそんなに吃驚しているの？さっきも言ったでしょ？私はアナタの頭の中を読んでいるのよ？簡単にアナタの考えている事は解るの♪」

　女は笑みを浮かべたまま、リノを指さす。

「けれどね、私はそっちの女の子の方に用が出来ちゃったんだよねぇ♪」

　私はリノをチラッと見て、直ぐに悪魔に視線を戻す。

　意味は解らない。

　けれども、あの女がリノの頭の中を読んだと言うならば、意味は解る。

　リノの中に在る、悪魔にとって重要な情報は・・・サヤ！

「ご名答よ♪けれども・・・もっと面白い事が解ったの♪」

　そう言って、人差し指を顎に当てながら悪魔は不敵な笑みを浮かべる。

「面白い事？」

　私が尋ねると、一層に笑みを深くする。

「そうよ♪。それよりも、知っている？赤ん坊の頃の記憶はね、消えてないのよ？ただ、思い出せないだけ♪そう、思い出せないだけで覚えている。例えば・・・女の子の父親と母親の事とかね♪」

　なっ・・・リノの親？

「あら、アナタも気になるの？」

「・・・頭の中を読んでいるのなら、質問の意味は無いだろ？」

「質問しないと、会話が成り立たないでしょ？それはつまらないもの♪」

　悪魔は笑みを崩さずに、私達を見据える。

「さてさて♪此所で問題です！・・・女の子の父親は誰でしょうか？」

　悪魔は右手を挙げて、ふざける。

「正解は♪―――不死鳥フェニックス」

　その名を言った瞬間に悪魔から笑みが消える。

　だが、これは差ほど驚きはしない。予想は出来ていた。頭にはくるが・・・。

「あれれ？面白くない反応だね♪でもでも、これならどうかな？」

　笑みをまた作る。

「・・・その父フェニックスと、母セルナを殺したのは誰でしょう？」

「！！？」

　殺した？死んだ？

「これは驚いてくれたようだね♪さてさて、答えは―――」

　そこで悪魔は言葉を切る。

　そして、

「―――悪魔だよ」

　一瞬で笑みが消え、そして姿も消える。

「なっ！？」

　セルナの死と言う予想もしなかった事を知り、困惑していたせいか動きがまったく見えなかった。

「くっ！？どこだ！？」

　辺りを見渡しながら、黒い色が入った小瓶のコルクを開ける。

「死因を知りたい！？それはね―――」

　声だけが響く。

「何処だ！？」

　立ち上がり、叫ぶ。

「―――焼死と魔力切れ。簡単な死に方。最後は夫と一緒に・・・死んだんだとよ！！！！」

「マド！！！！」

　リノの叫び声が響く。

　だが、

ブシュゥゥウウウウゥゥゥゥウウウウウウウ！！！！！！！！！！！！

　背中を思いっきり斬られる。

「ぐはッッッ！！！！！！！！」

　蹌踉けながら後ろを振り向き、小瓶を投げつける。

「『見えぬ闇に集うのは誰か？翳すなら光。戦うのならば闇を！！『常闇の爆轟』』」

　小瓶が破裂し、闇が音速を超えて悪魔を吞む込む筈だった―――

「キャハッハハ！！！！アンタの頭の中読んでんだからそんなの簡単に当たる訳ねぇーでしょ！？キャハッハハ！！！！！」

　悪魔は壊れた様に高笑いしている。

「チッ！！」

　背中が生暖かい。血が流れ、背筋を流れる。

　傷は浅い。だが、放って置けば出血多量で死ぬ。

　だが、思考すらも読む相手に短期決戦は不可能に近い。

　奇襲も全て読まれる。

　だが、逆に長期決戦になっても此方が不利。

　最悪ね・・・。

　すると、悪魔はリノを見る。

「・・・最悪よね。あの人が人間風情と交じり合うなんて・・・反吐が出る。殺したいわ。あの人の汚点が残らない様に・・・。女の生きた証を消す為に・・・・」

　悪魔はブツブツ言いながらフラフラと歩く。

　ヤバイ！！！

　私は急いでリノの前に立つ。

「邪魔するんじゃないわよ・・・その餓鬼は殺すの・・・そう・・・母親と同様に燃やして殺してやるわよ！！！！！！！！！！」

　女の目はもう瞳孔が開き、虚ろだった。

　完全に壊れている。

　ヤバイ！！

　小瓶をポケットから取り出そうとするが、

「解っていると言っているだおうがァァァァァァァァァ！！！！！！！！」

　女が持つ剣が私の腹を貫く。

「ぐはッッッ！！！！！」

　私はそのまま倒れ込む。

「マドォォォォォ！！！！！！」

　リノは涙を流しながら叫ぶ。

　くっ・・守らないと。あの子は・・・守らないと・・・。

　私は必死にリノへ手を伸ばす。

　だが、

　私の手の甲に足がのし掛かる。

「ぐああああああ！！！！！」

　踵でぐりぐりと押しつけ、悪魔は高笑う。

「ギャハハハハハハハ！！！！！守れやしねぇーんだよ！！奪う手で何を守るってんだ！？笑わせんなよォ！！！ギャハッハハハ！！！！！」

　奪う手。・・・確かにそうだ。けれども、セルナの子は・・リノは守らなければ！！

「無駄無駄無駄ァァァァァ！！！！お前も、そこの餓鬼も直ぐさま死ぬんだよ！！！直ぐに！！直ぐに！！！！直ぐによォォォォォォォォォ！！！！！！」

　叫び、そして―――

ブシュッッッッ！！！！

「かはッッッ！！！！」

　私の背中に剣が突き刺さった。

「マドォォォォォォォォォォォォ！！！！！！！！！！！！！」

　Side＝マド＝ホーク∥Out