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１０：悪魔の策略

　突如こみ上げた波にのまれたまま、わたしはその場にくずれおちる。

　幼子のように、呼吸をすることもままならないほど、はげしい痛みにおそわれていた。

　誰でもないわたしが、瑠璃の永遠の不在を認めてしまった。

　すべてが想い出になってしまう。

　とてつもない喪失感を、哀しみが埋めていく。

「更紗」

　明瞭な声が、ふっとわたしを現実に引き戻す。涙をぬぐうと、傍にころがっている卒業証書の筒が視野に触れた。

　ここが校舎の屋上であることを思い出して、はっとして顔をあげる。

「大丈夫か？」

　いたわるような穏やかな声。いつのまにあらわれたのか、傍らに葵が膝をついていた。視線をあげると、ミヤが色を失った顔色でこちらを見つめている。

　とつぜん火がついたように泣き出したわたしに驚いて、葵をよんだのだろうか。

　彼の背後に立ってこちらをうかがいながら、ミヤが今まで見たこともないほど、うろたえているのがわかる。

　不安げな眼差しをしていた。

　醜態をさらしたと自覚しても、恥ずかしさを感じることができない。

　絶望の余韻が、すべての感情をとおざけている。

　パタリ、パタリと、涙が落ちて、屋上のコンクリートに染みをえがく。

「香坂(こうさか)、ありがとう。もういい」

　わたしを見つめたまま、葵は背後のミヤに向かってつたえる。

「私、やりすぎたのかしら？」

「いや、予想以上に上出来だ。ありがとう」

「ーー先生。この貸しは高くつきますよ」

　ふっと顔をほころばせて、葵がはじめてミヤをふりかえる。

「いいだろう」

　うろたえて蒼白な顔をしていたのが嘘のように、ミヤの声に自信がよみがえる。

「じゃあ、サラサ。あなたが受験を放棄した理由を私が教えてあげる。本当は先生についていきたかったからでしょう？」

　止まらない涙を隠すこともなく、わたしはミヤをみつめた。

　そっとわたしに歩みって、彼女は細く白い指先で涙に触れる。

「先生が連れていく誰かは、あなたのことよ。気をつけなさい、サラサ。先生はあなたが思っているより、ずっと諦めが悪いの。ある意味、ひたむきすぎて恐ろしい男よ」

　鈴を転がすように、ミヤが笑う。

「面白い経験をさせてもらったわ」

　彼女は「じゃあね」と告げて、何の未練もない様子で屋上から姿を消した。

　屋上を吹きぬける風を感じると、寒さがよみがえってきた。

　ミヤがしたのと同じように、葵が涙に触れる。指先があたたかい。

「おまえは僕を選んだ」

　わたしは固く目をとじる。葵にはすべてを見抜かれている。

「そして、瑠璃の死を認めた」

　彼のいうとおりだった。瑠璃を失ってからも、我をわすれるほど泣くことはしなかった。

　できなかった。瑠璃の死を認めていなかったから。

「わたしが、瑠璃を、……想い出にしてしまう」

　たえられなかったはずの現実が、すでに胸の内に宿っている。

「葵が、にくいわ。わたしから瑠璃をとおざける、あなたが」

「僕はそんな憎まれ口を聞きにきたんじゃない」

「そして許せない。瑠璃の気持ちを裏切るわたしを」

　わたしは選んでしまった。

　瑠璃の気持ちを裏切ることになるとわかっていても。

　あきらめきれなかった。

　葵を。

　目の前でほほ笑む、うつくしい悪魔を愛している。

「それでも、葵をうしなうことはできない。そんな世界には、たえられない！」

　奈落に秘めつづけた真実。はじめて素直に言葉にした。

「葵が好きなの。誰よりも」

　瑠璃よりも。

　葵が笑ったと思ったのは、ほんの一瞬だった。強い力に引き寄せられて、なにも見えなくなる。

　彼の体温と鼓動につつまれて、身動きができない。

　瑠璃と過ごしかけがえのない日々が、遠ざかる。

「やっと、手に入れた」

　肩越しに葵の声が聞こえた。

「僕の勝ちだ、瑠璃」

　まるでなにかを競っていたかのように、葵の声は勝者を思わせる強い響きを帯びていた。

「更紗」

　ずっと押し殺していた激情を解き放つかのように、葵の熱がわたしをおかす。

　瑠璃の気持ちを裏切って、わたしが手に入れた世界。

　甘くてにがい、背徳にみちた道。

　けれど、わたしはもう迷わない。

　壊れた世界の先に、新たな世界を求めて生きていく。

　この魔道を、葵と一緒(とも)に。