聖女と私

馬車に揺られながら、私は窓の外をぼんやりと眺めていた。

「もう少しで到着いたしますよ」

御者の声が前方から届く。

行き先は、隣国リュミエール。

私が向かう理由はただ一つ――王太子妃の教育係として派遣されたからだ。

私は転生者だ。

ここは、かつて遊んでいたゲームの世界。

そして今、物語にない国へ向かっている。

半年前――私は王太子の婚約者だった。

だが、その関係は自ら終わらせた。

王太子が聖女見習いと親しくしている証拠を揃え、婚約破棄を申し出たのだ。

国としては不名誉だったはずだ。

だからだろうか。体裁か、示威か――私を教育係に任命するとは。

まだ傷も癒えきらぬ私に、追い打ちのように告げられた言葉。

『リュミエールの王太子妃は聖女です』

「……また聖女……しかも」

『商家出身とのことです』

……商家。

嫌な予感しかしない。

私、原作に余計な手を入れたせいで呪われているのでは？

小さくため息をつき、再び外を見やる。

遠くに王都の城壁が見え始めていた。

もうすぐ到着する。

次の聖女とご対面だ。

◆

王宮の正門をくぐる。

石畳を踏みしめるたび、視線が突き刺さるのが分かった。

背筋を伸ばし、歩幅を乱さず進む。

緊張のせいか、空気がわずかに薄い。

予備知識はない。完全な未知の領域だ。

女官が静かに歩み寄り、優雅に一礼する。

「長旅お疲れのところ恐れ入りますが、殿下がお待ちでございます」

……休ませてもくれないのね。

内心だけで呟き、微笑は崩さず頷いた。

案内されたのは小広間だった。

そこに立っていたのは――王太子妃。聖女だ。

くりっとした大きな目。

まだあどけなさの残る、十七歳ほどの少女。

聖女は立ち上がり、まっすぐに私を見る。

「フィーネ様ですか？」

私は一礼する。

「お招きいただき光栄に存じます。

フィーネ・アルクールでございます、王太子妃殿下」

聖女も丁寧に頭を下げた。

「遠路お越しいただき、感謝いたします。

以後、王宮の慣習に沿ってご指導賜れれば幸いです」

……あれ？

思ったより、きちんとしている。

「遠路ご苦労だった。噂は聞いている」

椅子に腰掛けていた王太子が口を開いた。

王太子は二十代前半だろうか。

すらりとした体躯に、整った顔立ちだった。　

それは、できれば触れないでほしいのに……。

「過分なお噂でございます。どうかお気になさらず」

王太子はわずかに目を細める。

「フィーネ殿。彼女はこの国の象徴だ。

指導を頼むぞ。だが、軽んじることはないように」

言葉が硬くない……？

けど――大切にされているのね。

その事実が、胸の奥をかすかに刺す。

「承知いたしました」

それでも表情は変えず、静かに頭を下げた。

◆

想定していたものと、違った。

小広間で行った王太子同席の模擬応答。

私は扇を閉じる。

「では、想定。貴族からこう言われた場合――

『今年の慈善費は増額すべきでは？』」

聖女はすぐには答えない。

一拍置く。

「増額をご提案される理由を、お聞かせいただけますか？」

「相手が『民衆の支持を得るため』と答えたら？」

「その増額で、どれほどの民心を得られるとお考えですか。

また、増額分の金額はどの程度を想定されておりますか？」

……えっ。

思わず瞬きをする。

数字を出させる、なんて。

理想論は金額を持った瞬間、逃げ場を失う。

もう綺麗事では済まない。

何、この聖女。怖い……。

さらに聖女は、ゆっくりと王太子へ視線を向けた。

「殿下は、どの方面を重く見られますか？」　

しかも、殿下に振るの？

王太子は少し考え込む。

聖女は静かに続ける。

「私の立場で即断はいたしません。

ですが、殿下のご意向に沿う形で最善案を整えます」

聖女が首をかしげる。

「いかがでしたか」

私は息を吐いた。

「……合格です」

正直に言えば、合格どころではない。

派閥を読み、金を追い、利害を見抜く。

神殿にすら踏み込む。

実務は、私以上だ。

公では王太子を立て、意見は私室で述べる距離感も完成している。

慈善すら、象徴性と実効性を両立させる道具として扱える。

――教えることが、ほとんどない。

むしろ、私より詳しい。

ただし。

礼儀作法だけは別だった。

「では、歩きますね」

聖女が廊下を進む。

姿勢は良い。視線もぶれない。

だが、足運びがわずかに大股だ。

「どうですか……？」

堂々としすぎている。

「歩幅は半足ほど狭めて。音を立てないよう、足裏全体で」

「分かりました」

次は茶会の所作。

「親指と人差し指で取っ手を軽く支え、薬指を添えて――」

聖女はすっと持ち上げる。

……が。

取っ手に指を通し、がっちり握った。

なぜか、おじさんを思わせる持ち方。

「……」

どう指摘するか考えた、その瞬間。

「あ……しもうた」

「え？」

聖女は口元を押さえた。

「すまんな〜今のなしで」

私はゆっくりと瞬きをする。

聖女は観念したように息を吐いた。

「実はな、前世の記憶があんねん」

ええっ……！

思考が白く弾けた。

聖女も、転生者だった。

「王太子の尻叩くために名乗り出たんや」

「……尻を叩く……？」

「あの子な。今でこそようなったけど、ついこの前まで頼りなかったんや」

何その崇高な理由。

私は原作を無視し、王太子の立場を悪化させた。

それなのに――。

「私も、実は……」

静かに、自分の事情を語り始める。

学園でのこと。

証拠を集めたこと。

自ら婚約破棄を申し出たこと。

すべてを話し終えると、聖女はふっと笑った。

「なるほどな、そうやったんか。

……あんたは何も間違ってないで」

「……え？」

「不安なんやろ？　心配せんでええって」

「そうですか……ですが、現に国の信頼は――」

「そんな簡単に国は揺らがん。

その程度であかんくなるなら、それまでや」

さらりと言い切る。

「……まぁ、殿下も立場上、制限あってかわいそうやけどな」

聖女は、湯気の立つ茶をくるりと揺らした。

「にしても、そんな状況でよう頑張ったな」

私は、言葉を失った。

……頑張った。

その一言が、胸の奥にじわりと染みていく。

あれが本当に正しかったのか。

ずっと、分からなかった。

視界が滲み、ぽたり、と膝に落ちた。

……止まらない。

聖女は何も言わない。

ただ、黙って紅茶を一口飲む。

茶器の触れ合う小さな音だけが、静かな部屋に響いた。

……ああ。

私はきっと、

その言葉を、誰かに言ってほしかったのだ。

◆

教育期間の終わりは、あっという間に訪れた。

王宮の正門前には、すでに馬車が用意されている。

聖女と王太子が並んで立っていた。

「ありがとうございました」

私は深く一礼する。

聖女は、静かに微笑んだ。

「こちらこそ。ありがとうございました。どうか、お元気で」

王太子も一歩前へ出る。

「この度は尽力に感謝する。道中、気をつけて」

私はもう一度丁寧に一礼し、馬車へと乗り込んだ。

扉が閉まり、車輪が石畳を踏む音が響く。

ふと、窓から外をのぞく。

聖女が、手を振っていた。だが――

「……ぎこちない」

思わず、くすりと笑みがこぼれる。

私は前を向く。

馬車は軽やかな音を立て、王宮を離れていった。