エルフの森への初配達と、透ける（？）ハプニング
エルフたちとの正式な交易が始まって数日。俺の駄菓子は、静かな森の民の間でも、じわじわと人気を集めているようだった。色とりどりの金平糖の美しさ、ラムネ瓶の中のビー玉の不思議さ、そして何より、今まで森には無かった多様な味と食感が、彼らの知的好奇心をくすぐるらしい。
そんな折、エルフのリーダー格であるフィンから、少し大きな依頼が舞い込んだ。
「蜜夫殿、今回は少々まとまった量の駄菓子が必要となりまして。つきましては、ご足労ですが、森の入り口まで直接届けていただけないでしょうか？」
聞けば、森の奥で何かの儀式か祭りでもあるらしい。二つ返事で了承し、俺は相棒のアル君に手伝ってもらい、愛用の移動販売車（ドワーフ特製！）に駄菓子を満載にした。
「森の奥深くは、未知の危険も多いと聞きます。くれぐれも気をつけてくださいまし」
見送りに来てくれたシルフィが、心配そうに眉をひそめる。
「大丈夫だって！ フィンたちが案内してくれるし、それに…」
「アンナ、あなたも同行なさい。蜜夫がまた何か問題を起こさないか、しっかり見張っていてちょうだい」
「かしこまりました、お嬢様」
シルフィの鶴の一声で、護衛兼お目付け役として、有能すぎる侍女アンナさんも同行することになった。心強いけど、ちょっと監視されてる感が否めない…。
森の入り口で待っていたのは、フィンと、そしてなぜかリアの姿もあった。
「蜜夫殿、お待ちしておりました」フィンが静かに一礼する。
「リアさんまで、どうしたんですか？」
「…私も、蜜夫殿に森をご案内したく。…貴殿の作る菓子について、もう少し詳しく知りたいというのもありますし」
リアは少し俯きながら、でも以前よりは幾分か柔らかい表情でそう言った。前回の巻物事件で、何か心境の変化でもあったのだろうか。アンナさんの視線が、心なしか鋭くなった気がする。
フィンとリアの先導で、俺たちは神秘的なエルフの森へと足を踏み入れた。市場近くの雑木林とはまるで違う。天を突くような巨大な樹々が立ち並び、地面は柔らかな苔で覆われ、見たこともない鮮やかな色の花々が咲き乱れている。空気も澄んでいて、どこか神聖な雰囲気すら漂っていた。
「わー！ すごい！ まるで別世界ですね！」アル君が目を輝かせる。
「静かに。ここは精霊たちの領域に近い。あまり騒がしくしない方がいい」フィンが嗜める。
リアは、道すがら、少し恥ずかしそうにしながらも、森の植物や動物について、小さな声で教えてくれた。
「あれは【月光茸】。夜になると淡く光るのです」「あの鳥は【歌いコマドリ】。とても美しい声で…あ」
言いかけて、俺と目が合うと、リアははにかんで口をつぐんでしまう。なんだか可愛い反応だ。アンナさんの咳払いが聞こえたのは、気のせいだろうか。
森の奥へ進むにつれて、辺りはますます静寂に包まれていく。鳥の声一つ聞こえない。風が木々の葉を揺らす音だけが、やけに大きく響く。
（なんか…すごい静かだな…。それに、さっきから誰かに見られてるような気がするんだけど…）
俺が背筋に妙な寒気を感じていると、突然、近くの茂みからクスクスという子供のような笑い声が聞こえた。かと思えば、どこからか小さな石が飛んできて、荷馬車の幌にコツンと当たったり、誰も触っていないのに木の枝が大きく揺れたりする。
「な、なんだ！？」俺が身構えると、フィンが落ち着いた声で言った。
「おそらく、木霊たちの悪戯でしょう。彼らは好奇心旺盛で、時折こうして旅人にちょっかいを出してくるのです。害意はないはずですから、気になさらないでください」
木霊か…ファンタジーっぽいな。でも、ちょっと不気味だ。
しばらく進んだところで、少し開けた場所に出たので、休憩を取ることにした。俺は喉が渇いたので、荷馬車から冷えたラムネを取り出そうとした。ところが、数本掴んだところで、手が滑ってしまった！
「おっと！」
ガシャン！と割れるかと思いきや、落ちたラムネ瓶は、なぜか芝生の上をコロコロと、まるで意思を持っているかのように転がっていき、近くにそびえるひときわ大きな古木の根元に、吸い込まれるようにピタリと止まった。
（俺には見えなかったが、俺のすぐ足元の地面が、ほんの一瞬だけ「べー」っと舌を出すように盛り上がり、すぐに元に戻った）
「あ、蜜夫さん、ラムネが…」アル君が拾いに行こうとするのを、フィンが手で制した。
「待ちなさい、アル殿。あれは、おそらく森の精霊…あるいは、あの古木の主が、ラムネを気に入ったのでしょう。【捧げもの】として、受け取られたのかもしれません」
「捧げもの、ですか？」
「ええ。森では時折あることです。無理に取り返そうとしない方がいい」
そういうものなのか…？ 俺の駄菓子、精霊にも人気があるのかも。
（ここでは俺、何も駄洒落言ってないよな？ やっぱり木霊とか精霊の仕業なのか？ それとも、この森自体が、俺のスキルに何か影響を与えてるとか…？ 分からん…）
俺は少し首を傾げたが、深くは考えないことにした。
休憩を終え、再び歩き始めた、その時だった。
「きゃっ！」
突然、リアが短い悲鳴を上げた！ 見ると、地面から伸びていた太い蔦が、彼女の足首に蛇のように絡みつき、バランスを崩して転んでしまったのだ！
「リアさん！ 大丈夫ですか！？」俺が駆け寄る。
リアは顔をしかめ、腕を擦りむいていた。上品なエルフの服も泥で少し汚れてしまっている。さらに、転んだ拍子に近くの水たまりに手をついてしまったのか、あるいは元々生地が薄かったのか、肩から腕にかけての薄緑色の袖の部分が濡れてしまい、下の白い肌がうっすらと透けて見えてしまっている。
「だ、大丈夫です…でも、この蔦が…！それに、服が濡れて…」
リアは恥ずかしそうに濡れた袖を押さえる。見ると、蔦はリアの足首にきつく食い込み、痛そうだ。
「くっ、離れない…！」フィンが腰のナイフで蔦を切断しようとするが、なぜか刃が通らない。まるで鋼鉄のように硬い。
「私も手伝います！」アンナさんが加勢するが、やはり蔦はびくともしない。
「（まずい！ リアさんが痛がってる！ しかも服まで濡れて透けちゃってるし…！ 早く助けないと！）」
俺は、リアの苦痛に歪む表情と、恥ずかしそうに濡れた袖を隠す仕草を見て、焦りが込み上げてきた。彼女を助けたい、その一心で、言葉が口をついて出た。
「リアさん、しっかり！ 俺が今、絶対に【助ける（たすける）】からな！」
ただ、助けたい一心で叫んだ言葉だった。駄洒落のつもりなんて、全くない！
ピキーン！ （だが、俺の切実な叫びは、無情にもスキルによって別の意味として捉えられた！ 特に、目の前の「透けている」状況とシンクロしてしまったようだ！ 脳内で鋭い起動音が響く！）
「げっ！ 今の『助ける』が反応した！？ まさか、やっぱり『透ける（すける）』って判定か！？」
脳内判定『評価：救助への強い意志！ だが「たすける」の音韻と、対象の【透けている状況】を検知！ 強制的に「すける」と解釈し駄洒落成立と判定！ 状況を増幅・悪化させる方向で…セクシー＆解放ハプニングを実行！ 中評価！』
状況を増幅・悪化！？ やっぱりか！ 最悪だ！
直後、ある意味で予想通り、しかし予想以上に酷い（？）現象が起こった！
まず、リアの足に硬く絡みついていた蔦が、まるで幻だったかのように、スッと力を失い、ひとりでに解けて消えていったのだ！
「あ…解けた…？」リアが驚きと安堵の声を漏らす。
だが、安堵したのも束の間！
それと同時に、先ほど濡れてうっすらと透けていたリアの服の袖部分が、さらに広範囲に、まるで薄いガラス細工のように透明度を増し、下の肌がよりはっきりと【透けて】見えるようになってしまったのだ！ それだけではない！ なぜか服全体にまでその効果が及び、濡れていないはずの胸元や背中の部分まで、上品なシルク生地がまるで薄いオーガンジーのように透け始め、下のインナーのラインや肌の色がくっきりと浮かび上がってしまった！
「きゃーーーーーーっっ！！？ な、なんなのですかこれは！？ 服が、服が全部透けて…！？」
今度こそ、リアの羞恥と絶望に満ちた、森中に響き渡るような悲鳴がこだました！
「り、リア！ その服は一体！？」「な、何かの呪いか！？ 透明化の魔法！？」「こ、これは流石にまずいのでは…！？」
フィンもアル君も、そして俺も、あまりにもダイレクトすぎるセクシー（？）ハプニングに完全にフリーズ！ 直視できず、慌てて全員があらぬ方向を向く！
その中で、唯一迅速に行動したのは、やはりアンナさんだった。彼女は「…はぁ」と深いため息を一つつくと、無言で大きな外套を取り出し、リアの体を素早く包み隠した。そして、氷点下の視線で俺を射抜いた。
「…蜜夫様。弁解は結構ですわ。後ほど、お嬢様には詳細にご報告させていただきます」
「ひぃっ！ 違うんです！ 本当に不可抗力で！」
「言い訳は聞き飽きました」
アンナさんの有無を言わせぬ迫力に、俺は完全に縮み上がるしかなかった…。
リアは、アンナさんの外套に包まりながら、顔を真っ赤にしてワナワナと震えている。助かったことへの感謝よりも、服が透けたことへの羞恥と怒りが勝っているようだ。俺への視線が…怖い！
「…こ、コホン」フィンは咳払いをして、無理やり平静を装った。「と、とにかく、リアの危機は去った…。原因は不明だが、蜜夫殿の関与は…否定できないかもしれん。だが、今は先を急ぐことが肝要だ。皆、行くぞ」
フィンは、もはやこの状況をどう解釈すればいいのか分からなくなったのか、半ば強引に話を打ち切り、一行を促した。
「あ、あの…蜜夫殿…」
リアが、外套から顔だけ覗かせ、潤んだ目で俺を見上げてきた。
「その…蔦から助けていただいたことには、感謝…しています。ですが…！ ですが、この服のことは、絶対に許しませんから！」
「ご、ごめんなさい！」
俺は全力で謝るしかなかった。信頼度が上がったのか下がったのか、もはや分からない…。
こうして、俺たちは、かつてないほど気まずい雰囲気に包まれながら、再び森の奥へと歩き始めた。リアは外套にくるまったまま、時折、恨めしそうな目で俺を見ている。アンナさんの殺気はマシマシだ。フィンとアル君は、どう反応していいか分からず、終始無言だ。
エルフの集落に着くまでに、俺の命（と社会的信用）は持つだろうか？ そして、この透け透けハプニングは、今後の俺たちの関係にどんな影響を与えるのか…？
異世界駄菓子屋ライフ、森編。早くも最大のピンチ（色んな意味で）を迎えている気がしてならない。
