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③

　人族を乗せた何かは、そのまま空を高速で飛行し姿を消してしまった。

　羽ばたかせることもなく、一体どうやってあそこまでの速度で飛べるのか。

　疑問は残るままに、居なくなった今の内にと、一人ドラグル族の下へと走る。

「……なにこれ、酷い」

　ドラグル族の鱗は、まだ熱を持つ鉄塊によって貫かれてしまっていた。

　爆発の熱波や衝撃で殺されたのではない。

　衝撃によってはじけ飛んだ鉄塊がこの子を殺したんだ。

　灰色の鱗を持つ首の長いドラグル族、背中の翼はとても大きく、魔界の空だったら何不自由なく、自由に飛べたことだろうに。人族の空を飛んでしまったが故に、この子は殺されてしまった。何もしていない、ただ空を飛ぶだけで殺されてしまったんだ。

　魔物、魔族と呼ばれる存在を、なぜ人族は嫌悪するのだろう。

　魔王アズモンデオと呼ばれていた時も、その疑問は持ち続けていた。　

　何もしていない魔物がほとんどだ、縄張りから出ない子がほとんどなのに。

　そっと鱗に手を当て、既に息を引き取ってしまったドラグル族を想う。

　――何もしてあげられなくてごめんね、痛かったよね、怖かったよね。

　既に息をしていないドラグル族を想い、一人涙する。

　でも、私に出来ることなんて何も――

　パタタタタタタ…………

　また、空から奇怪な音が聞こえてきた。

　多分、人族の何かだ。

　このままここに残っていては、私の命だって危ない。　

　何もしなくても魔族というだけで殺されてしまうのだから、逃げないと。

　目端に残る涙をぬぐい、亡骸となったドラグル族を残したまま、その場を離れた。

　残る魔力の残量も気にせずに、一人森の中を低空飛行し駆け抜ける。

　結局、住処を作りたかったのに、何も出来ないままに魔力を使い果たしてしまった。

　もう一晩ぐらいはそのままで過ごすしかない。

　諦めの心で洞窟へと戻ってくると、そこには何故か横たわる人族の姿があった。

「……なんで、ここに人族が」

　明るめの服に身を包んだ、黒い髪を編み込んだ人族の雌。

　至る所に泥や土がついていて、綺麗な状態とは言えない。

　地面に残る引きずってきた跡、「フゴッフ」と得意げな表情のフーちゃん。

　コッフちゃんが魚を採ってきて私が食べてるから、自分も役に立ちたかったのかもしれない。

　でもねフーちゃん、私、例え死んでても人族は食べないんだよ？　後で教えてあげないと。

　どう処理しようか悩んでいると、人族の指がピクリと動いた。

　え、まさか、生きてる？　

　お願いだから死んでて欲しい、という私の願い空しく、その雌はむくり起き上がる。

「…………あ、れ、ここは」

　泥だらけの顔のまま起き上がった雌は、顔にかかった髪を指でどかしながら周囲を確認する。

　人族の顔はどれも同じに見えるけど、多分この感じはまだ若い雌だ。

　殺すなら今しかない、でも、殺した後を考えると少々気が引ける。

　私の取れる選択肢は三つ。

　一つは、起きたての人族に対し屈服して接する。

　一つは、この人族を亡き者にして逃げる。

　一つは、人族へと魔力注入して、魔族へと変える。

　亡き者にするのは、多分簡単だ。

　私の身体が実証してる、人族の身体はとんでもなく弱い。

　コッフちゃんでもフーちゃんでも勝つことは出来るだろう。

　だけどその場合、私を何としても殺そうとさっきの何かが追いかけてくる。　

　そして私の身体は爆殺されておしまい……亡き者にするのだけはダメだ。

　魔力を注入して魔族へと変える、これは魔界にいた時も成功した事がない。

　人族は基本的に魔力への抵抗値が高い、それが生者となれば殊更だ。

　死んでいれば抵抗値が減りアンデッドにすることが出来るけど、起き上がって私を見ている今となっては、これは不可能に近い。

　最後に残された道、それはすなわち屈服する道だ。

　以前の私なら「人族になんか従えるか！」と突っぱねていただろう。

　でもね、今の私は一度殺されている。

　死の恐怖が魂に刻まれている以上、生きることが最優先になってしまうんだ。

「え、貴女、どうして土下座なんかしているの？」

　命乞いをするにはこのポーズがいいのだと、一緒に戦った魔族に教わったから。

　両膝をついて、両手を前に添えて、額を地面につける。

「それに、なんで裸なの？　服は？」

「す、すす、すっ、すいまっせん、分かりっません」

「え、分からないって、ちょっと、どういう意味？」

　どういう意味と問われても、答える術がない。

　ただただ頭を下げ続けて、謝罪するしかないんだ。

　怖くて上手く口が回らない、でも、謝罪を続けないと。

「本当に、分かっらなっです！」

「ねぇ、頭上げて、何がなんだかこっちも分からないから」

「ごめっなさい！　許して下さい！」

「許すも何も、ねぇ！　顔上げてってば！」

　ひぃ、こっちはずっと謝罪してるのに、なんで怒鳴るの。

　痛いのも嫌だし、怖いのも嫌だし、死ぬのはもっと嫌なのに。

「うえ、うえええええぇ……」

「な、なんで泣くの」

「だって、だって、許しって、許してっ、くえないからぁ」

「いや、許す許さないじゃなくって……ん、もう」

　泣いて命乞いをする自分が情けないとか、そんな考えは浮かんでこなかった。

　死にたくない、殺さないで欲しい、その思いだけが今の私を支配している。

「とりあえず、大丈夫だから、ね？」

　両脇を抱えられて上体を起こされて、そのまま抱き締められる。　

　人族の雌の手が私の頭を撫でると、妙な安心感が全身を包み込んだ。

　殺されないんだ。

　それが理解できた途端、私はもう一度泣き始める。

　死ななくていいという安堵感は、私の涙腺を完全に壊してしまった。