第四十三話 かき氷
今日の四時間目は大掃除だ。
盆休みに入る前に掃除をしようということらしい。あとついでにロッカーの荷物を片付けろという。
ま、俺は大しておいているものもないしいいけど、阿鼻叫喚ってやつらもいるだろう。
現に咲良は朝から「どうやって持って帰ろう……親に迎えに来てもらった方がいいかな」などと悩みまくっていた。いや、迎えがいるほどって、どんだけ溜めてんだよ。
ロッカーの片付けが終われば、それぞれの掃除場所へ向かう。月ごとに交代するのだが、今月の俺の当番は事務室だ。
正直言って事務室掃除はやることが少ない。掃除機かけて、そこらへん雑巾がけして、あとはまあ……ごみ捨てか。クーラーが効いた場所で、しかも掃除もすぐ終わるということもあって、結構人気の場所でもある。
ただ、今日は大掃除だし、それだけでは終わるはずもない。今日は窓ふきも任された。
「はー、あっつ……」
窓ふきは外と中で分担してやるが、俺は残念ながら外になった。雲一つなく、遮るものが何もない外にいれば、直射日光が容赦なく降りつける。肌がちかちかして痛い。ていうか俺以外のやつらどこ行ったよ。
……んだよ、ちゃっかり日陰にいるじゃねえか。
「一条君、大丈夫か」
ふと聞こえた声に振り返ると、事務室の中から窓を開ける石上先生がいた。
「なんかぼーっとしていたぞ」
「あー、大丈夫です。暑いだけなんで」
わずかながら流れてくる冷気が心地いい。
「切りのいいところで中に入れ。この暑さの中に長時間いるのは危ない」
その言葉に俺は素直に従うことにした。
確かに暴力的な暑さだ。その後聞いた話だが、今日は最高気温が三十八度だったらしい。
こんなに暑い日は冷たいものが食べたくなる。
帰りがけにスーパーに寄ってアイスを物色する。今はクリーム系じゃないやつがいい。氷、氷系。ていうか、かき氷が食べたい。
「あ、あった」
袋入りのかき氷。そうそう、これだよ。でかでかと『氷』と書かれたパッケージ。イチゴ、抹茶、レモン、あとはなんか小豆みたいな豆が混ざってるやつとか。いろいろと種類はあるが、俺はイチゴが好きだ。
俺もかき氷も家まで持ちそうにないので、店先のベンチに座って食うことにする。
ベンチは熱気をはらんでちょっと熱いが、日陰にあるので幾分か暑さがいい。出入り口の近くにあるので、時々冷気も流れてくる。
少し袋を開けて、そこから食べる。シャキシャキとした食感もさることながら、冷たさが本当に気持ちがいい。ちょっと粗目なのがまたいいのだ。かき氷のシロップは全部同じ味らしいが、それでもやっぱり俺はイチゴが好きだ。甘すぎず、かといって無味でもない。程よい甘さが火照った体に染みる。
うっ、いかん。急に食い過ぎた。頭がキーンてする。
「お、一条君じゃないか」
痛みを何とか逃しながら声のした方に視線をやると、すっかり健康的に日に焼けた田中さんがいた。かごを片付けに来たらしい。たくましい腕でいくつもの段ボールを抱えている。
「こんにちは……」
「暑いなあ。学校帰りか？」
「はい」
そうかそうか、と田中さんは白い歯を見せて笑った。
「おぉ、かき氷食ってんのか。いいなあ」
「もー、暑くて……」
すると田中さんは「ふむ」と少し考えこんだ。
「どうしました」
「いや、実はな。噂で聞いただけだから分からんが、かき氷屋ができたらしい。かき氷専門店」
「えっ、そうなんですか」
こんな田舎に……？ と思わず本音が漏れると、田中さんは面白そうに笑った。
「ああ。結構本格的で、おいしいと聞いたぞ。行ってみたらどうだ？」
田中さんから聞いた店の場所は、うちの高校とはまた別の高校の近くだった。確かその辺、その学校の生徒が多いんだよなあ……。でも、食ってみたいな……。
悩みに悩んだ結果、食いたい気持ちには勝てず行ってみることにした。
暑さですっかり溶けてしまったかき氷を口に流し込む。ちょっとぬるくなったそれは、甘みが増しているような気がした。
「お、いいぞ。行こうぜ」
咲良にその店のことを話し、一緒に行ってみるかと聞くとあっさり了承した。
「どうせならいろんな味食いたいよな」
「さすがに一人であれこれ頼めん」
目的の店には歩いていくことにした。セミの鳴き声と日差しにふと下を向くと、小さな影が飛び回っていることに気づいた。その影の正体を見るために再び顔を上げると、それは俺の目の前を素早く通り過ぎた。
「トンボか」
これは何トンボだろうか。そういえば昔トンボを捕まえようとしたら「この時期のトンボは、ご先祖様がのってるから捕まえたらだめ」とばあちゃんに言われたことがあるような。
「結構飛んでるんだな」
「止まんねえかな～」
と、咲良は店に着くまで、人差し指を立ててトンボが止まらないか試みていたが、結局止まることはなかった。
店は結構シンプルで、中もまだ空いていた。どうやら下校時間が被らなかったようだ。
「いらっしゃいませー」
中に入り、メニュー表を見る。思っていたより値段が手ごろだ。イチゴ、レモン、コーラ、ブルーハワイ、抹茶、梅、ティラミス……。
「結構種類あるなー。どれにする？」
「うーん……」
練乳をかけるならプラス五十円か。今日は練乳なしにしよう。そんでもってやっぱり味は――
「イチゴ」
「お、いいね。じゃあ、俺は……コーラ！」
「かしこまりました」
席で待っていると、店の奥から氷を削る音が聞こえてきた。
「どんなのが来るかなー」
「な」
しばらくしてきたのは、想像の数倍は盛られたかき氷だった。透明の皿が涼しげだ。真っ赤に染まった氷は、確かにふわふわしたように見える。
「おーすげー」
「あ、イチゴの果肉発見」
「俺の方にはラムネのってるぜ」
スプーンもストローのやつではない。まあ、当たり前か。
「いただきます」
まずスプーンを入れ、手に伝わってくる感覚が俺の知っているかき氷ではない。ふわっと、さくっと。すげーきめ細かい雪みたいな感じだ。
イチゴの味も濃い。ひたすら甘いというわけではなく、イチゴの酸味とやさしい甘みのバランスがいい。口の中でシュワッと溶けるのがすごく心地いい。果肉の食感がアクセントになってておいしい。
「コーラも食うか？」
「ん、イチゴも食っていいぞ」
コーラはとても爽やかだ。ラムネのカリッとした食感が面白い。
「うまいなー」
「ああ、うまい。他のも食いたくなってくる」
「な！ ホントそれ。また来ようぜ」
今度は何を頼んでみようか。抹茶もいいな。ブルーハワイは食べたことないからチャレンジしてみるか……。
「あ、いかん」
俺たちはそろって眉間を押さえる。キーンて、キーンてする。
「がっつき過ぎたな」
思わず目を見合わせ、苦笑する。ま、これもかき氷の醍醐味か。
「ごちそうさまでした」
