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海洋系VRMMORPGに誘われた

　また始まった、ココの何とも唐突なお誘い。今度は何事、と頭の中でつぶやく私は、机の上に額を置いたまま、入力履歴からいつもの文章を拾って返信する。

『何で？』

『だって、お近づきになりたいんでしょ？』

　主語がない。まあ、なんとなくわかるが、念のため打ち込んでみる。

『先輩と？』

『それ以外に、誰と？』

『先輩と海洋なんたらと、どういう関係？』

『会長が最近はまってるゲームがあるの、知ってる？』

　ココの言う会(・)長(・)とは、湖(みず)透(き)先輩のこと。生徒会長なので、そう呼んでいる。

『知らない』

『なんと、毎夜インしている海洋系のVRMMORPGがあるんだって』

　この一文に目が見開き、指の動きが止まる。

　いやいや、その手には乗らないぞ。どう考えても、湖(みず)透(き)先輩というニンジンを目の前にぶら下げられている。これで私がすぐに乗ってくるのを笑うのだろう。

　とは思ったものの、気になる。とっても気になる。

　釣られまい、食いつきたい、と心が振り子のように揺れて指が上下していると、ココに書き込まれた。

『他の役員もインしてるんだって』

　それはどうでもいいから、スルーする。

『うちもインしてるんだけど』

　悪いけど、これもスルー。

『聞いてよ。超リアルで超面白いから』

　はいはい。いつもの「超」ね。前回、別件でこれに釣られて懲りた私は、指の動きを再開させる。

『こないだだって、超ついて、そうでもなかった』

『いや、今度はマジですごいって。ホントに』

　ため息をついて無視していたら、続けざまに２つ書き込まれた。

『会長と直にお話しできるよ』『そんなチャンス、リアルではなかなかないでしょ？』

（直にお話が！？　そんなチャンスが！？）

　次の瞬間、湖(みず)透(き)先輩の笑顔がパッと目に浮かんだ。まるでカメラでズームアップしたかのように。それから、そのカメラが後ろへスーッと引きながら反時計回りに回転していき、私と先輩の二人だけで向かい合う場面になった。

　こうなると、もうドキドキが止まらない。私は机から額を剥がし、スマホを持って体を起こし、画面の上で指を忙しく動かす。

『ホントに会えるの？』

『インすればね』

『どうやったら会えるの？　VRMMORPGでしょ？　めっちゃ、人いるんでしょ？』

　そう。Virtual Reality Massively Multiplayer Onlineっていうくらいだから、ゲーム内でどんだけ人がひしめいていることやら。それなのに、ココが何を根拠に『会える』と言うのだろう？

『手がかり、つかんだんだ』

『SPのガードが堅いのに、どうやって？』

『生徒会室で役員どもがゲームの話で盛り上がっているところを立ち聞き』

『まさか、ココが？』

『いやいや、又聞き。詳しく聞きたい？』

『当然』

『情報筋によると、ゲーム内で会長が地方艦隊編成のため、見所ある艦長を探してるんだって。採用されれば、側近になれるかもよ』

『マジで！？』

『今その話が広まってて、うちの学校で、インしてレベル上げにいそしむ連中が増えたって』

　私は椅子を引いて座り直し、背筋を伸ばした。すると、その反応を待っていたかのように、ココが書き込んだ。

『おっと。乗り気になったね？』

『確認だけど、そのゲームのタイトルって、最近はやりのグランド・デクヴェルトよね？』

『もちろん』

　グランド・デクヴェルト。海洋系のVRMMORPGとして最近公開されたゲームで、いわゆる「大航海時代」をテーマにしたもの。ネットの広告で中世ヨーロッパの街並みとか帆船とかイケメンの絵を見たことがある。

　市販のVRMMO用のヘッドギアを装着するだけで、ゲームの世界に自分が――もちろん、アバターの姿で――入り込め、五感がかなり忠実に再現され、バーチャルとは思えない冒険や交易や海戦を行いながらゲームを進めていく。……って、メーカーの広告に書いてあったような。

『鼻息荒いよ』

『レベルが上がったら、先輩に直に会って、募集してるの聞きましたって言えばいいの？』

『もしかして、リアルに会って売り込もうとしてる？』

『いけない？』

『あのねぇ、盗み聞きがバレるよ』

『あっ』

『探しているのは、あくまでバーチャルでの話。ゲーム内で、見所ある艦長に会長自らが声をかけるんだって。だから、レベル上げして有名になって、会長のお目にかなうように頑張るのさ』

『それ、ホントは、お眼鏡にかなうじゃない？』

『会長、眼鏡かけてないよ』

『レベル上げかぁ。頑張らないと！』

『応援するよ。手取り足取り、あーんなこともこーんなことも』

『それ、なんか変』

『いーじゃん、言葉なんてフィーリング』

『先輩は、いつもどの港にいるの？』

『何、まさか、待ち伏せ？』

『だめ？』

『こーみなら、ゲーム内でもずっと待っていそうで怖い』

『でも、って何よ』

『それ、時間の無駄だよ。会長の船は神出鬼没ってやつで、あっちこっちの港に出入りしているらしい。もしかして、海賊かもよ』

『それは絶対ない』

『こーみの恋は真実をも曇らせる』

　前もそんなこと言われた。一瞬で書き込まれたので、ココも入力履歴から書き込んだようだ。この見せカードは、拾わないことにする。すると、期待するリアクションがないので業を煮やした彼女が、しばらくして２つ書き込んできた。

『いずれにしても、レベル上げ頑張るんだね』『会長を探すんじゃなく、向こうからこーみを探してやってくるのを待つ。その方が格好いいじゃん』

　これは、拾っておく。

『そうだね！』

『じゃあ、さっそくやろうよ』

『広告に載ってたイケメン、出てくる？』

『もちろん。史実とは全く違う顔だけどね』

『やるやる！』

『なんだ、イケメンに反応したんかい。会長はどーでもいいんだ』

『どーでもよくない！！！』

『はいはい。じゃ、インして合流しよ』

『いつ？』

『今夜８時でどう？』

『今持っている高速Wi-Fi対応のワイヤレスヘッドギアで出来る？　最新ゲームだとファームアップとかあるみたいだけど』

『こないだのヘッドギアでしょう？　あれはアップ必須だね』

『了解』

『電波環境にもよるけど最大１時間かかるから。そっからは、ゲーム落とすのは簡単。手続き楽勝』

『料金は？』

『１４日間無料。気に入ったら、月額１,０００円でデータ引き継いで延長可。オプションは機能ごとに月額２００円』

『やっす！　そのかわり、港でネットショッピングの広告を見せられるとか？』

『ないない。それじゃ景観台無し。期間限定のキャンペーンが延長されているだけ』

『わかった。じゃ、８時』

　私は顔を上げ、彼女と目を合わせて軽く頷いた。それから、ウキウキする気分で同好会の部屋へ行って、いつものようにみんなでクッキーと紅茶を楽しんだ後、スキップするように帰宅した。