マルモ編 第五話
「ふう……もう食べられない」
初めて感じる心地好い満腹感に身を委ねながら、椅子の背にもたれ掛かる。綺麗だった服は、ソースや脂で汚れてすっかりベタベタになっていた。
「はは、いい食べっぷりだったな。見ていて気持ちが良かった」
そう笑うエンデュミオンの前の料理は、あまり減っているようには見えない。……こんなに美味しい料理なのに、どうしてだろう。
「エンデュミオンは食べないのか？」
「私か？ 元々あまり食べない方なんだ。今日はマルモの為に、これだけ用意させただけだからな」
言われて、殆ど料理のなくなった自分の前の皿を見渡す。この料理を、全部私の為に……？
「……」
「ん？ どうした、マルモ？」
突然俯いた私の顔を、エンデュミオンが覗き込む。そんなエンデュミオンの目を真っ直ぐ見れないまま、私は言った。
「エンデュミオンは……どうしてこんなに私に良くしてくれる？」
「え？」
エンデュミオンが、虚を突かれたように目を丸くする。目頭が、だんだんと熱くなってきていた。
「今まで関わってきた大人は皆私に冷たいか、はした金で玩具のように扱うかのどっちかだった。でもお前は違う。どうやったのかあの女達に言う事を聞かせて、私を綺麗にして、ご馳走まで用意してくれた。どうしてなんだ？ どうして今日会ったばかりの私に……」
そこまで言って、服を握り締めた手の甲に雫がポタリと落ちた。ああ、泣いているのか、私は。降って沸いたようなこの幸せが、あまりに信じられなくて。
……幸せ？ そうか、私は今この時が幸せだと思っているんだ。
美味しい物が食べられたから？ ……違う。綺麗にして貰えたから？ ……それも違う。
じゃあ、私は何に幸せを感じているというんだ……？
「……何故だろうな」
暫しの沈黙の後、エンデュミオンが呟く。顔は涙でよく見えないが、その声にはあの悲しい色が混じっている気がした。
「貧民街には時々こっそり視察に行くが、ここまでした事は今までなかった。余計な揉め事は起こさないよう、父上からも固く言われていたしな。だが……」
そこでエンデュミオンは一度言葉を切る。そしてぼやけた視界の中、真っ直ぐに私に顔を向けた。
「あそこで踞っているお前を見た瞬間、不思議と放って置けないと思った。この娘の為に、何かをしてやりたいと思った……自分でも理由は解らないが、何故だかそう思ったんだ」
ああ、そうか、解った。私が何を幸せだと感じたか。
私は私を見つけて貰えた、それが幸せだったんだ。あの貧民街にいた大勢から、たった一人の私を。
大勢の可哀想な子供達の一人としてではなく。大勢の哀れな娼婦達の一人としてではなく。
私を一人の人間として、ただ一人のマルモとして扱ってくれた。そんな大人、今までどこにもいなかった。
思えば、名前を呼ばれたのなんてどのぐらいぶりだろう。私をマルモとそう呼んでくれた子供達は、とっくの昔に全員死んでしまった。
あの頃は、ただの記号だと思っていた名前。今になって、これだけが自分を示すものだと気付くなんて。
「……う……」
それに気付いた瞬間、より一層の涙が洪水のように溢れてきた。見つけて貰えた幸せが半分、私に名前をくれた仲間の大切さに気付かなかった後悔が半分。
私は、愚か者だ。一人の人間として扱われる事が、こんなに幸せな事だったなんて。
「ああ、マルモ、泣かないでくれ。私はお前を泣かせたいんじゃないんだ。お前を笑わせたくて、こんな所まで連れてきたんだ」
エンデュミオンが困ったように言って立ち上がり、急いで私に近付いてくる。そして自分の服が汚れるのも構わず、泣きじゃくる私を優しく抱き締めてくれた。
その体温が温かくて、ますます私は泣いてしまう。涙を止めないとエンデュミオンが困ってしまうのに、どうしても止められなかった。
「ひぐっ、ひぐっ……ふえぇ……っ」
「ど、どうしてもっと泣くんだ！？ な、何か嫌だったのか！？」
「ちがっ、ちが……うええええっ」
焦るエンデュミオンに自分の気持ちを伝えたいのに、上手く言葉にならない。それでも抱き締められるのが嫌じゃないのだけは伝わったらしく、エンデュミオンが離れる事はなかった。
エンデュミオンの手が、恐る恐る私の頭を撫でる。戸惑いが掌から伝わったものの、その感触はとても心地好かった。
そのまま、私が泣き止むまで、エンデュミオンはずっと私を抱き締めてくれていた――。
