物語はいつもそこから
勇者ものです。よろしくお願いします。
「パンゲア王国」――2058年現在で、全世界を統括する国家である。パンゲアとは、20世紀にウェゲナーという気象物理学者の「パンゲア大陸論」から名を冠された、みたいだ。
かつては、世界はおよそ190か国ほどに細分化され、それぞれの国がそれぞれ独自の政治を行っていた。しかし、2040年10月、魔王による人類大虐殺により、世界人口は80億から2億弱にまで減少してしまった。
その魔王を倒した4人の勇者がいる。
万の武器の使い手、ガスト。
神をも超えた回復魔導士、アルケ。
真実へ導く女帝、アッシュ。
なんか知らんけど一緒にいる奴、フール。
これら4人の活躍によって魔王は倒され、人類は壊滅的被害は出しつつも、絶滅を免れることができた。
短期間での人口の大幅な減少のため、人口が消滅した国家が続出してしまったり、生き残った人口が少なすぎて国家が存続不可能になってしまった国がおよそ9割を占めたため、もうまとめて一つの国家としてまとめて、統治していこうということで、われらがパンゲア王国は誕生した。
そしてここは、パンゲア王国の首都アッシュフォードの王宮前城下町。
世界を救ったわれらが勇者4人の住む町である。
町の中央からやや北よりの位置に全世界を統治する王宮があり、その王宮は山やまによって後ろと左右を囲まれている。町の北西から南にかけて流れる大きなエンコ河が流れており、その河の水を用いて、町中の水道が整備されている。世界の中心地ということもあり、街中には高層ビルも立ち並んでいる。
その町の隅の方にあるとある古びた2階建てのアパートに住むのが、勇者一行の一人フールだ。彼は、ガストやアルケと同様に王宮直属の特殊部隊、通称「勇者パーティー」に所属している。勇者パーティーは基本、首都の警備を行うことを主としているが、首都以外の地域にも赴き、その地域の警備兵では太刀打ちできないような国家を揺るがす敵を撃退するといった特殊な任務も行っている。しかし、フール以外の2人のメンバーが強すぎるため、基本的にフールの出番はなく、よほどのことが無い限り、任務に出動することもないので、街ゆく人々の中には勇者パーティーは2人だと、世界救ったのもよく考えたら3人だったんじゃね、と思っている者も少なくない。
そんなところが、愚者などと、呼ばれてしまう所以なのだろう。なお、本人にあまり学はないため、つけられた当初は素直に喜び、知り合いに自慢してしていたそうだが(のちに、真実を知り、1週間ほどひきこもった)。
ある日の早朝、その2階建てボロアパートの一室に、王宮への召集状が届いた。フールはいつもいつも任務からはぶられているため、大変やさぐれており、行くことに難色を示していた。
「いっつも俺をのけ者にしておいて、素直に行ってやると思ってるのか、この野郎」
都合の良い女じゃねーんだぞ、と呟き、召集状をシュレッダーにかけた。破いて終わりではなく、きちんと個人情報の管理に気を付けている点においては、この男の几帳面さがうかがえる。
そして、ふて寝を決め込もうとしたその瞬間、玄関のインターホンが鳴った。画面を見てみると、金髪ショートで碧眼の物腰柔らかな男と、緑のスカーフを巻いた茶髪のボブカットの女が立っていた。
「おはよう、フール。久々の任務ですよ。一緒に王宮へ行きましょう」
と、物腰柔らかな男がアルケで、一方。
「5秒はまってやるわよ。はよ出てこんと、扉ぶっ壊す。はい、いーち」
と、わりかし物騒な発言をする女はガストだ。
「ふざけんな、こちとら賃貸なんだよ。あと、近所迷惑だからこんな早朝に大声出すな、馬鹿。また管理人に怒られるから。どうかお願いします」
と、小声で怒鳴りながら下手に出るという荒業をこなしたのは、御存じフールである。
二人に宥め賺され、小突かれ、叩かれ、おおよそ引きずり出される形でフールは2人に連れられ、王宮にたどり着いた。パンゲア王国の王宮は19世紀に建てられたお城を少々改築したものであり、その見た目は、元ドイツのノイシュバンシュタイン城を彷彿とさせる。
王宮にたどり着くと、ガストとアルケは頻回に訪れるため、顔パスで王宮内に通れるが、めったに来ることが無いフールは部隊の身分証明と身体検査を求められ、5分間ほど時間を取られた。当たり前のようにガストとアルケは待つことなくそのまま王宮内へ入っていった。ガストだけでなくアルケという男もなかなかに見た目に反して容赦がない。
王宮内へようやくフールが入ることを許可されると、王宮3階の王女のいる部屋へ訪れた。すると。
「よく来たなぁ。久々に王宮へやってきてくれたのか、フール。私はうれしいぞ。いつも私の方からお前の家へ遊びに行っていたからな。フールの方から来てくれるとは感慨もひとしおだ」
と、部屋にいた女がフールにが呼びかけた。この王女こそが、世界を救った勇者パーティーのリーダー、アッシュである。女性にしては高い170㎝の身長と大きくも切れ長な目、妖艶な口元、そして腰まで届く純白の髪と、人を引き付ける美貌の持ち主だ。人は彼女を見ると誰しも、「美しい」か「カレーうどん食べる時大変そう」という言葉を思わず漏らしてしまう。後半は主に勇者パーティーメンバーである。
アッシュの言う通り、フールの側から王宮へ行くことはあまりないが、アッシュが勝手にフールのもとへ突撃することはしばしばあった。そのたびに駆り出される警備兵の苦労は涙を禁じ得ない。
「なんだ、あんまり機嫌のよくない顔をしているな、フール。どうした。久々の勇者パーティ全員集合だというのに。私は、親愛なるお前と会うのをとても嬉しく思っているのだぞ」
「……」
フールは口を文字通りへの字にして黙っている。
「今まで、お前を任務から外していたことを怒っているのか。それはすまなかった。お前が出ずとも、力ずくでごり押しすれば解決するような任務ばかりだったのだ。そこまで本格的な作戦を立てずとも、ガストとアルケの二人ならば正面から突っ切っていけば終わってしまうような任務にお前をわざわざ呼ぶ必要もないだろうしな。それに、本当のことなら私はお前を任務には呼びたくないんだ。もしお前が任務にでて怪我でもするとなると胸が苦しくなる。私はお前のことを愛しているからな。他のメンバーも勿論、大事だし、家族同様にとても大切に思っている。しかし、お前はそれ以上に私にとって大切な存在なんだぜ」
怒涛のような甘言をまくしたて、アッシュがフールに抱き着く。フールが拗ねたときはいつもこうするのだ。王女という立場になければ、ただの口のうまいホストである。
アッシュの抱擁によって顔は真っ赤、体はふにゃふにゃになったフールを、ガストとアルケの座るソファへ連れていく。その様子を。
「ったく、人前でいちゃつくのやめていただけますか、王女サマ。私本当にそういうの見るの、恋愛相談すると見せかけてただの惚気話ばかり話す女ばりにイライラするんだけど」
と、ガストが苛立ちながら。そして。
「まあまあ、落ち着いてください、ガスト。主は申されています。『人前でいちゃつくカップルは大概は一年以内に別れるって、気にすんなよ』と。そう気を荒立てることもありませんよ」
と、アルケが終始笑顔で何気に辛辣なことを言いつつ見ているのだった。
そして、アッシュの一言で物語は始まる。
「待たせたな、野郎ども。さあ本題だ」
読んでいただきありがとうございました。
