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04.彼と大地の守護者１

　すみません。遅くなりました。

　余程の事が無い限り、完走させます。お待たせしますがご容赦を。

　仮想世界。

　湖の畔で俺とコハネは並んで座っている。

　釣り上げた大きな目玉の魚が、俺の目の前で不気味に痙攣し、ギザギザの歯の隙間から、奇怪な鳴き声を発している。

「ヴォッ！　ヴォッ！」

「……見た目が怖い」

「お兄ちゃんっ！　煮魚にしたら美味しそうだねっ！」

「……発想が怖い」

　Name：ハシウオ　　　Category：魚介素材

　臆病でとても繊細な海水魚。危険を感じると住処の岩場に素早く逃げ込む。独特の形をした赤い鱗と大きな瞳が特徴。

「臆病で繊細……」

「ヴェッ！ヴェッ！」

　鋭い歯を鳴らすハシウオを見ていると、こっちが繊細な気持ちになりそうである。

　コハネが、渋い顔をする俺を見上げる。

「何か手伝おうかっ？」

「んー。……モンスターが来たら守って」

「うんっ！」

　俺は釣り糸を湖に再び垂らしながら、プレイヤー間で噂されている情報をウィンドウとして立ち上げる。

　噂に目を通しながら、時折膝の上の二匹を撫でる。浅緋は殆ど夢心地で、朽葉は手を伸ばす度にじゃれついてくる。

　コハネが俺の様子を見て、気の抜ける声を出す。

「お兄ちゃんって器用だよねっ！」

「褒めてくれて嬉しいけど、キモい魚しか出せないよ？」

「要らないかなっ！」

　釣竿に反応があったので引き揚げる。

「ヴァッ！ヴーー」

「そーいっ！」

　ハシウオの全貌を見る前に、素早くインベントリに叩き込む。

　そして何事も無かったように釣り糸を垂らす。

　浅緋が寝ぼけて身体を擦り付けてきたので、耳の付け根を掻いてやる。浅緋は目をとろんとさせ、満足げに髭を揺らす。

　微笑ましく思いながら、視線を画面に戻す。

『天空』を含む書き込みを見つけたので、そのウィンドウを指で上に弾いて分別する。

　隣に座るコハネが俺を見つめ、背中から地面に横になる。

「お兄ちゃんのチームはどんな所を回ってたの？」

「ん。ええと――」

　俺はこれまでの事をコハネに話す。コハネも同様にこれまでどこを巡ったかを俺に教えてくれた。

「ふーん。北東は荒野になってるのか」

「うんっ！ＭＯＢも亜人系が多かったよっ！」

「……あー。イナサの大剣の材料って――」

「うんっ！そこエリア奥に居た、ボスのレア素材だねっ！」

　『海』と書かれた記事を下に弾く。

　『大地』の単語を含む噂を、横にスライドさせる。

　確証は無いが、この分類で間違いないはずだ。

「お兄ちゃんは新しい武器欲しくならないのっ？」

「んー。まだいいや。攻撃手段は朽葉や浅緋が居るから、防御面や消耗品を優先させたいかな」

「その戦法なら、タワーシールドでも持って要塞化するのもアリかもっ！」

「【大盾】スキルは前提条件として、【盾】スキル３０要るから気が長いなあ」

「ここでロマンの二枚盾だよっ！」

　コハネが両腕を盾に見立てて力説する。

　小動物が必死に威嚇しているみたいで、思わず頭を撫でたくなる。というか撫でた。

「大盾にしろ二枚盾にしろ、金属鎧を着るから【重装】を上げる必要がある。それに今まで育てた【軽装】も無駄になるからなぁ。出来るとしたら、片手剣に小盾の剣士スタイルぐらいかも」

「無難だねーっ！」

「だねー」

　扱い辛い【調教】スキルを取った人間の台詞ではない。

（……そういえば、もうすぐ【調教】スキルは５０だなー）

　正確には【調教】４７。未だに中級スキル等の発現スキルは無い。

　火山で《火龍の堕とし仔（ロア）》と戯れていた頃と比べたら、１０近くも上がっている。

　代わりに【短剣】や【軽装】等の戦闘スキルが一向に育っていない。

（まー、別に困ってないし――）

　内心でそう言い繕うとして止める。

　思い出したのは、今朝の腐龍との闘い。泥だらけの傷だらけになりながらも、晴れ晴れとした皆の表情。

　心の底から、このゲームを楽しんでいる友人達を想う。

「…………」

「引いてるよ、お兄ちゃんっ!!」

「……ん？　おっ、おー！」

　慌てて竿を上げるが、既に逃げられた後。

　裸の釣り針を見る俺とコハネ。

「あちゃーっ！　逃げられちゃったねっ！　次は釣れるよっ！」

「……ん。そうだな。頑張るかー」

　俺は昔ギルドを潰した。その過程で多くの人々を裏切ったり、様々な人に多大な迷惑を掛けた。

　中にはゲームが嫌いになり、二度と仮想世界を踏まなくなった人もいるかもしれない。

　自分にゲームを楽しむ権利があるのだろうか？

　ゲームを止めて一年半。答えが出ないまま、ずるずると仮想世界に帰ってきた。

　そして今もなお、答えは見つかっていない。

（結局のところ……）

　仮想世界を好きだった俺が、未だに過去の俺の行為を許せないでいる。

　ただ、それだけの話。

「お兄ちゃんっ！　お兄ちゃんっ！」

　コハネが物思いに耽る俺の腕を引っ張る。

「お魚見てたら食べたくなっちゃうねっ！」

「……そうだな。今日のお昼は魚にするか」

「やったーっ!!」

　コハネがいつもの笑顔を咲かせる。

　この笑顔が見られるなら、戻って来た価値はあると思った。

　　◇

　一旦お昼のログアウトを挟んで、再び湖に来てから随分時間が経った。

　日は大分傾き、偽りの太陽が湖と森を赤く染める。

　俺は気になる記事を見つけた。

［護りの森の入り口奥には、『守護の碑文』と呼ばれる石碑が設置してある。そこには守護者についての伝承が記しており、下部には鳥、魚、獣、人と思われる絵が刻まれている］

　ご丁寧に地図も添付してあるその記事は、俺が求めていた物に限りなく近い。

　そして俺の仮説の真偽も明確になる。

「これは行きたいなー」

　そう決めると釣りを中断して、竿を仕舞う。

「……むにゅ～」

　朽葉を胸に抱いたコハネが、俺の膝を枕にして気持ちよさそうに寝息を立てている。

「コハネ」

「ふぇっ？　……おはようお兄ちゃん」

「うん。おはよう」

　へにゃっと笑う妹に、俺も挨拶を返す。

「俺は行きたい所が出来たけど、コハネはどうする？」

「むぬぅ～。どうしようかな～。……んっ？」

　コハネが何かに反応して手を動かし、俺には見えない画面を読む。

「ヴィヴィっちからメールが来た。他の皆もＩＮしたってさっ。私はお屋敷に戻るねっ！」

　コハネは緑色のチェニックを整え、革鎧を着直す。

　俺は要らぬ世話だと思いつつ、コハネに声を掛ける。

「気を付けてな」

「お兄ちゃんもねっ！」

　　◆

　護りの森の入り口。

　俺は緑萌ゆる木々の中を、地図に従って一人で歩く。

　頭上の朽葉は夏の匂いを忙しなく嗅ぎ、肩の浅緋は周囲を警戒して髭を震わせている。

　そして俺はぼけっと草を踏んで行く。

「平和だなー」

「にゃうっ！」

　浅緋が肉球で俺の頬をむにむにと突く。油断するなと言いたいらしい。

「ダイジョーブだよ、あーたん。この辺りに敵は居ないから」

　俺の【索敵】は２４。

　このレベルまで達していると、大抵の敵に遅れを取る事は無い。

　神経を研ぎ澄ませる。

　眼球から後頭部に向けて、微弱な電流が奔り、肌は敏感になり空気の変化さえ感じ取れる。

　【索敵】特有の、擬似的な感覚の拡張を味わう。

　普段は知覚出来ない周囲の様子が、手に取るように分かる。

　茂みの向こう、進行方向の木の陰に、虫型のモンスターが一匹いるようだ。

　モンスターの動きを見るに、こちらの気配に気付いていないようだ。

　俺は無言で短刀を構えると、静かな足取りで近付く。

　茂みから覗くと、不気味に緑光りする大きなカナブンが、木に張り付いて樹液を舐めている。

「…………」

　俺が浅緋を横目で確認すると、彼女は声無く鳴いてくれた。頭上の朽葉も、尻尾を一度だけ揺らす。

　俺は茂みから飛び出すと、『涼鳴（すずなり）』にエフェクトを立ち昇らせる。

　カナブン型のモブが反応して飛び立つ前に、木に貼り付ける様に短刀を突き刺す。

　固い甲殻を破り、柔らかい内部の感触が、涼鳴越しに俺に伝わる。

　逃げ遅れたカナブンの足元に、紅と蒼の魔法陣が展開する。

　炎柱と氷の花は、カナブンを閉じ込めると、一瞬でＨＰバーを空にする。

　空気に溶けていくポリゴン片を無視して、俺は周囲を見渡す。

　他のモンスターが戦闘音に気付いていない事を確認すると、そっと息を吐く。

「……さて。行こう」

　二匹に声を掛けて、また歩みを始める。

（一体。いや、二体かな……）

　前方にモンスターの気配を感じ、さり気なく進行方向を迂回する形にする。

　二体以上なら迂回し、一体ならカナブン同様に素早く処理する。

　探索ついでに戦闘しながら進む方法も考えたが、今回は敵を避けて進む事にした。

　一人なのでリスクがあるのも理由だが、純粋に俺の気分である。

　探索は探索、稼ぎは稼ぎで分けてやるのが好きなのだ。

　俺は必要最低限の戦闘だけをこなして進む。

　目の前が少し開け、太陽の光が草木を照らしている。

　近くに沢でもあるのか、微かに水の流れる音がする。

　自然に出来た憩いの広場。

　そこに、目的の碑石は鎮座していた。

　　◆

　俺の身長よりやや大きめの大理石に似た石板を、俺はいつも通りの死んだ瞳で眺める。

「……思ったよりでかいな」

　森の中に鎮座していたにしては劣化がなく、伸びた蔦が絡まっていなければ、最近建てたと勘違いしたかもしれない。

「知らないのに読める。……不思議だなー」

　石碑には、このゲームの架空世界言語が刻まれている。

　後日ハルが教えてくれたのだが、この言語は神代の言語の一つらしい。

「んー。なになにー」

　石碑にはこう刻まれている。

　『火の民の孤島。災厄降りて嵐に閉ざされる。

火の巫女の祈りを聞き、三頭の獣が顕れる。

空翔ぶ者は風を宥め、海疾る者は波を静め、地駆ける者は大地を豊かにした。

人々は感謝と畏怖を込めて、三獣を三界の守護者と呼び讃えた』

　指先で石碑に触れながら、読んでいく。残暑の日差しの中、冷んやり滑らかで心地良い。

（守護者に火の巫女に、災厄ねえ……）

　どうみても穏やかでないキーワードを読み返す。

「あたりっぽいなあ……」

　イベントの始まりは、王女様の為に花火を作る、謂わば生産中心だった。

　第二陣の初心者組が居るから仕方ないとはいえ、戦闘職の中には、モンスターの強さが微温いと言う感想もあったそうだ。

　俺も似たような事を考えていた。

　生産職中心の催しがあるなら、戦闘職中心の『何か』があるのではないかと。

　そしてここにきて、島の伝承が出てきた。

「穏やかじゃないねえ」

　そう口にしながらも俺の表情は、決して悪いものではない。

　穏やかじゃないけど、愉快な事にはなりそうだ。

　差し当たり有力な手掛かりは目の前の碑文である。

　俺は改めて碑文の絵を確認してみる。

　海豚や鷲、龍のような生き物が、荒れる自然を鎮め、巫女の少女がそれらの中央で祈りを捧げている。

　上部に書かれた伝承を、絵として示しているようだ。

　特に変な所も無いと思う。

　自分が気付いていない可能性もあるので、スクショを撮って仲間にメールしておく。

「他に変わった所は……ん？」

　石碑に手を付きながら、何気なしに裏に回る。

　中央下部。そこに小さく刻まれている。

『地を求めしもの。不死の同胞に安らぎを。さすれば、緑地の向こうへと至る入り口は開かれる』

「んー。コハネ達と一緒に見たのと、同じっぽいなあ……」

　顎に手を当てて、言葉の真意を理解しようと思案する。

　肩に乗った朽葉も、前足を顎に当てて俺の仕草を真似している。

「不死の同胞、ねえ……」

　大地関連で、この謳い文句は心当たりがある。

（でも、腐龍のドロップにそれらしき物は無かったよなあ……）

　むむぅ、と唸りながら何気なく石碑に触れる。

　地面の擦れる音が森に響き、石碑を乗せていた台座が前へとスライドする。

　そして俺の前には地下への階段が姿をみせている。

「……入り口が開かれましたなー」

　傍目には死んだ目のローテンションで、上機嫌に石階段を降りる。

「おっと、その前にーー」

　コハネにメールくらいはしておこう。

「『新しい入り口が開かれたので入ります。心配しないでください』……ん。おっけーだな」

　俺は改めて階段を降り始めた。