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24.彼らが臨むは地に伏し屍龍２

戦闘表現は苦手。

「急いでペアにッ！」

　皆は俺の指示に従い、事前に決めた組にそれぞれ集まる。

　ソラとジャン、ユーナとマリー、アリシアとランドルフ、そしてオカリナ、魔女、リューネに分かれる。

　俺はそれを確認しながら、出発前にソラと話した内容を思い出す。

（さっきのアレが、剣に備わってる固有アビリティか）

　　◇

「リク。ちょっといいかな？」

　部屋を出ようとした俺を、ソラが呼び止める。

「ん？」

「リクには話しておこうと思ってさ」

「話す？」

　ソラが緑の剣を抜く。

　すると風が優しく俺に触れ、離れていく。

「『風の精霊剣　エアリス』。察していると思うけど、限定武装だよ」

「…………」

「後はエアリスの固有スキルと限定武装の特徴と……リク？」

　俺は思わず蹲る。

「何で言うかな……」

「急に頭を抱えてどうしたの？」

　ソラが目を丸くする。

　しかし俺はそれ所ではない。

「ソラが断言しなければ、『限定武装っぽいもの』で終わって、関わり合いにならずに済んだのに……」

「れっきとした限定武装だよ？」

「知ってるよッ!!　知っちゃったよッ!!」

　正直知りたくなかった。

　限定武装はゲームでもレア中のレア。それこそ戦闘プレイヤーなら喉から手が出るほどの逸品である。

　情報を持っていると知られれば、多くのプレイヤーが血眼になって聞き出そうとするだろう。

　そんなリスクを喜んで背負える程、俺は豪胆ではない。

「……剣の事は、人に話さない方がいいよ」

「うん。分かってるよ。エアリスの事は極一部にしか話してない」

「だったら、何で俺なんかに……」

　ソラは柳眉を寄せ、真剣な表情になる。

「信頼できるから？」

「何で疑問系……」

　俺の胡散臭そうな視線を受けて、しかしソラは朗らかに笑う。

「はっきりとした理由がある訳ではないけれど、リクには話しておきたかったんだ」

「えぇ……」

「でも強いて言うなら――」

　ソラはいつもの笑顔で、でも目だけは真剣な光を湛えて言う。

「多分、俺とリクが似てるからだよ」

　　◇

（全然似てないけどなあー）

　俺には彼のように、皆の先頭に立って引っ張る事は出来そうに無い。

　気質というか、柄というか、そういった気概が俺には足りないのだと思う。

　だからこそという訳ではないが、俺は自分が出来る事をするだけ。

「アタッカー組は左右に展開。盾組は正面。サポート組はその後方の息吹（ブレス）圏外ギリギリ」

　事前の作戦会議のお陰か、俺の指示と同時に皆が理想的な動きをする。

　腐龍が枯れた大樹のような豪腕で地面を薙ぐ。

「アリシア！　左！」

「大丈夫！　見えてるのですよッ!!」

　アリシアは左側に盾を構える。

　衝突の瞬間、アリシアは武技を発動させる。

「《護りの型（ディフェンス・スタンス）》ッ！」

　使用者のＡＴＫとＳＰＤを少し下げる代わりに、ＤＦＦを上昇させるスキル。

　発動のタイミングは完璧だったが、それでもアリシアのＨＰは一割弱削れる。

　そしてＨＰバーの横に毒の状態異常を示す紫の泡が点灯する。

「《苦しみにある人に安らぎを。――快癒（リフレッシュ）》」

　オカリナの神聖魔法がノータイムでアリシアの状態異常を回復する。

　反応からして事前に魔法を詠唱していたのだろう。いい判断だ。

　隙が出来た腐龍にソラ組とユーナ組の攻撃が集中する。

　敵のＨＰは減ってはいるが、劇的とはとても言えない。

（情報通りのタフさだな。ダメージを見るに、防御力が高いというよりもＨＰがかなり多い感じだな）

　アタッカー達の追撃を嫌がるように、腐龍の体から汚れた包帯の外見をした物が飛び出す。

　幾条ものそれはアタッカーを止める為、彼らを打ち弾こうとする。

　こちらも情報通りだ。

　アタッカー達は一撃を加えた後、見るよりも早く灰色の攻撃群から離脱する。

「やり難いわねっ！」

「仕方ないよ。焦らずにいこう！」

　ソラの言う通りだ。

　焦って事を仕損じれば、それだけ全滅の機会が増えてしまう。

「ん。……動きに慣れていこ」

　情報を事前に集めたといっても、聞いただけと実際に見るのとでは、どうしても差異が生じる。

　そして差異の積み重ねが、致命的な失敗に繋がる事だってある。

　だからこそ、最初は慎重過ぎるぐらいに慣らしていくつもりだ。

　臆病だなあと自分の考えを情けなく思い、この戦闘に参加している皆を想う。

（……まあ、失敗するよりはいいかな）

　腐龍を正面に見据えながら、俺はステップを踏むようにしてリューネ達に近寄る。

「……首尾は？」

「困難」

　俺の問いにリューネが首を横に振る。

　リューネと魔女には、敵の弱体化をお願いしていたが、反応からして芳しくないらしい。

「私の『黒魔法』やリューさんの『怨舞（えんぶ）』は、あまり有効的では無いみたい」

　元素魔法の中で黒魔法は、弱体や吸収に優れた魔法である。

　その黒魔法が通らないと言うことは、相性の問題かもしれない。

　同じく通用しなかった怨舞は、『呪』属性のアビリティ。

　感覚的な話だが、陰の気がする物には耐性があるのかもしれない。

　どちらにせよ検証する時間は無い。即時り替えが大事である。

「ん。そっか……。それじゃあ、話した通り――」

「ええ。私は彼女の傍に。リューさんは『鼓舞』ね」

　魔女は身の丈はある黒い大鎌を取り出し、リューネは帯状の仕込み手甲と足甲を淡い桃色の物に交換する。

　そして魔女はオカリナの元に身を寄せ、リューネは最前線へと参加する。

　腐龍は相変わらず、その場から動かない。

　腐龍が再び腕を引き絞り、テーブルから物を落とすような乱雑さで、戦場を薙ぎ払う。

　アリシアがその二度目の攻撃を受け止め、アタッカー組が攻撃を加える。

「くーちゃん《雷華》。あーたん《紅玉》」

　白い雷球と紅い火球が現れる。

　雷華が空間を穿ち、紅玉が大気を焼きながら腐龍に衝突する。

　俺は朽葉達の魔法の待機時間（クールタイム）を数えながら、敵の行動を頭の中で反芻する。

（肩が動く。腕を後ろに掲げる。力を溜める。薙ぎ払う）

　俺一人ならこの段階でも充分だが、今回の様に他人に指示を出す状況では遅すぎる。

　もっと早く。より詳細に分析しなければならない。

（ま、考えるのは嫌いじゃないからね）

　それに自立型ＡＩのペットを持っている俺だから出来る事でもある。

　全体を見る為に、俺自身の近接戦闘が疎かになるが、そこは適材適所。サボリジャナイヨ。

　腐龍が歯の朽ちた顎門を開き、口腔を晒す。

　厄介な息吹を吐く気らしい。

　先程はソラのお陰で助かったが、『アレ』は何回も撃てるものではないらしい。

　ま、うちには優秀なメイン盾がいるから心配していないが。

「《挑発の咆哮（シャウト）》！　《鉄壁》」

　アリシアが移動して、誰も居ない所に屍龍の首を誘導する。

　粘性のある霧、とでも言えばいいのだろうか。

　毒性を孕んだ紫の霧にアリシアだけが飲み込まれる。

「――ッ!!」

　ガリガリガリッ!!　という幻聴が聞こえそうな勢いでアリシアのＨＰが削れていく。

　盾役の役目とはいえ、見ているこっちの背筋が凍りそうな状況である。

　だから俺は盾役のプレイヤーをリスペクトしているし、力になりたいとも思っている。

　アリシアの事も純粋に尊敬している。

　調子に乗りそうなので、アリシアに言う気は無いが。

　オカリナが聖女の杖を軽く掲げ、神聖魔法を唱える。

「《降りしは、天からの恵み。――癒しの光》」

　回復魔法がアリシアの傷を癒すが、その間にもアリシアのＨＰが減っていく。

　足りない事をオカリナも分かっていたのか、杖のお尻を地面に付けて追加詠唱をする。

「《降り注ぎしは、天上の祝福。――癒しの光条》」

　オカリナの足元に、白い魔法陣が展開する。

　広域魔法が、アリシアのみならず俺達の傷も塞ぐ。

「《苦しみにある人に安らぎを――快癒》」

　発動が早過ぎる状態回復魔法。

　息吹を吐き終わった腐龍が、虚の双眸でオカリナを睨む。

「えっ」

　過剰回復によるヘイト移動。

　腐龍が振り向くと思っていなかったオカリナが、驚きで身を竦める。

　腐龍が威嚇するように地鳴りのような呻りを漏らす。

　腐龍が行動に移る瞬間に割り込むように、霧の残滓からアリシアが勢いよく跳び出してくる。

　彼女は白いオーラを発するフレイルを強く握りしめる。

「《逆撫（ヒート）》ッ!!」

　腐龍の顔面に、凶悪な鈍器を振り下ろす。

　威力以上に派手なエフェクトを撒き散らす。

　危機感を煽る一撃に、腐龍がアリシアに頭突きをする。

「《剛体（ディ・クリティカ）》ッ！」

　アリシアが抱え込むようにして盾で受け止める。

　鎧に包まれたアリシアの足が乱暴に地面を耕す。

　引き摺られながらも、それでも彼女は腐龍を止めた。

「流石よアリシアッ!!　《垂苛》ッ!!」

　ユーナが彗星の如く腐龍の頭に降る。

　顎が外れそうな衝撃に、腐龍の体が震える。

「《イクシード・バスター》」

　オカリナを助けるために風を展開していたソラが、風を収めて二刀流武技で腐龍を切り刻む。

　ラー様やジャン達の追撃も加わり、腐龍のＨＰを削っていく。

「オカリナはポーションでＭＰ回復。マリーさんはアリシアの回復をっ」

「分かりましたッ！　《生命の泉（ライフウォーター）》」

　《逆撫》は使用者のヘイトを高める武技。

　オカリナ自体のヘイトは溜まったままなので、回復は念のためオカリナではなくマリーに頼む。

「無いよりはマシかしらね。――《魔属付与【黒】（ダークウェポン）》」

　フレイルに闇の加護が宿る。

　アリシアはそれを振りかぶると、整った眉をキリッとさせる。

「――お返しです。《逆襲（アベンジ）》ッ!!」

　白と黒のオーラが混じり合うフレイル。

　アリシアの盾型である『逆襲（アベンジャー）』タイプ。

　その名前の由来となった反撃武技を、アリシアはアッパーのように弧を描いて顎に叩き込む。

　腹の底に響く重音量と共に、腐龍の体が後方に飛ぶ。

　僅かな時間であったが、アリシアの一撃で丘ほどもある腐龍が確かに浮いた（・・・）。

　武器を振り抜いた姿勢のまま、アリシアが口元を緩め、頬を紅潮させている。

　一目で楽しんでいるのが分かる。

　そしてそれは、彼女だけではない。

　危険に晒されて尚、敵に挑む俺達を冒険者と呼ぶのは、相応しいのかもしれない。

「さあ、まだまだこれからなのですよッ!!」