誰もやりたがらない仕事ですが、私はけっこう楽しいですよ？

第9話 清算と評価

「……肩が凝るわね」

王城、『白亜の間』。

大理石の床に整列させられながら、私は小さなため息をついた。

周囲には煌びやかな正装に身を包んだ貴族たち。

正面には、国王陛下とエドワード殿下。

そして私の隣には、真新しい制服を着たアレクが、緊張した面持ちで立っている。

「クロエ、私語は慎め。不敬罪になるぞ」

アレクが小声で忠告してくる。

彼はまだ病み上がりだ。

あの「花火」で魔力を使い果たし、丸二日寝込んでいたのだから、もっと安静にしているべきだ。

「だって、長いんですもの。非効率です。さっさと請求書を渡してくれればいいのに」

私はドレスの袖口をいじった。

今日は久しぶりに貴族らしい格好をさせられている。

動きにくいし、ポケットがないから手帳も持てない。

ストレス係数が上昇中だ。

「静粛に！」

宰相の声が響く。

重い扉が開き、薄汚れた囚人服の男が引きずり出されてきた。

ガレイン元学院長だ。

かつての威厳は見る影もなく、白髪はボサボサで、目はうつろに泳いでいる。

「ひっ……わ、わしは……」

「ガレイン・フォスター。そなたには、学院運営における重大な過失、および公金横領の容疑がかかっている」

エドワード殿下が冷徹な声で告げた。

手元の資料を読み上げる。

「安全管理予算の九割を私的流用。設備の老朽化を示すデータを隠蔽。さらに、クロエ・フォン・ベルシュタイン嬢の研究成果を『危険思想』として弾圧し、あまつさえ彼女に濡れ衣を着せて追放した」

殿下は資料を床に叩きつけた。

「申し開きはあるか？」

「ち、違います殿下！　あれは必要な経費で……それにクロエは異端で……！」

「黙れ。貴様の裏帳簿は、すでに解析済みだ」

殿下が私の方を一瞥（いちべつ）した。

そう、私が提出したデータには、学院の金の流れ（異常な使途不明金）も添付しておいたのだ。

数字は嘘をつかない。

「連れて行け。……二度とその顔を見せるな」

「殿下ぁぁぁッ！　お慈悲をぉぉぉッ！」

衛兵に引きずられ、元学院長の絶叫が遠ざかっていく。

貴族たちがヒソヒソと囁き合う。

かつての権力者の、あまりにもあっけない幕切れ。

（……ふん、当然の帰結ね）

私は興味を失った。

バグの原因が排除されたなら、それでいい。

「さて」

殿下が居住まいを正し、こちらに向き直った。

空気が変わる。

柔らかく、そして熱っぽいものへ。

「クロエ・フォン・ベルシュタイン。前へ」

私は一歩踏み出し、形式通りのカーテシーを行った。

「今回の『聖祭』における貴女の働き、見事であった。貴女がいなければ、王都は地図から消えていただろう」

「恐縮です。私はただ、失敗（エラー）を処理しただけです」

「謙遜は不要だ。……クロエ。余は、貴女に謝罪せねばならない」

殿下が玉座の前まで降りてきた。

そして、あろうことか、私の前で深く頭を下げたのだ。

会場がどよめく。

「余は無能だった。貴女の真価を見抜けず、一方的に婚約を破棄し、傷つけた。……本当にすまなかった」

「殿下、頭をお上げください。謝罪ならデータ（補償金）でいただければ結構ですので」

「いや、言葉にさせてくれ」

殿下は顔を上げ、私の手を取った。

その碧眼が、真剣な光を帯びて私を射抜く。

嫌な予感がした。

このパターンは、面倒なイベントが発生する兆候だ。

「クロエ。余は貴女が必要だ。……婚約破棄を撤回する」

会場から「おおっ」という歓声が上がる。

アレクが隣で息を呑む気配がした。

「ベルシュタイン家の籍を戻し、改めて余の婚約者として迎え入れたい。そして、ガレインの後任として『学院長』の地位も用意しよう」

破格の条件だ。

名誉の回復どころか、王妃候補への復帰、さらに国内最高峰の教育機関のトップ。

普通の令嬢なら、嬉し泣きして気絶する場面だろう。

殿下は自信満々に微笑んでいる。

これが最高のハッピーエンドだと信じて疑っていない顔だ。

私は、彼に握られた手をそっと引き抜いた。

「――お断りします」

「……は？」

殿下の笑顔が凍りついた。

会場の時が止まる。

シン……と静まり返った広間で、私の声だけが明瞭に響く。

「い、今、なんと言った？　断る……？」

「はい。お断りします」

私は指を折りながら理由を列挙した。

「第一に、王妃教育は非効率です。お茶会や刺繍に費やす時間は、私の研究時間を一日平均六時間も奪います。

第二に、学院長という職は管理業務が多すぎます。私は現場で爆発と戯れていたいのであって、ハンコを押す機械にはなりたくありません。

第三に――」

私は息継ぎをして、きっぱりと言った。

「私は今の『失敗魔法専門職』という仕事が、死ぬほど気に入っているんです。それを捨てるなんて、ありえません」

貴族たちが口をあんぐりと開けている。

国王陛下まで、目を丸くして私を見ている。

王太子の求婚を「研究の邪魔」という理由で蹴った女など、前代未聞だろう。

「く、クロエ……貴女は、地位も名誉も欲しくないのか？」

「欲しいのは『未知の失敗データ』と『安眠できるベッド』だけです」

私が即答すると、殿下は肩を震わせ……そして、吹き出した。

「ふ、ふふっ……ははははっ！」

殿下が大声で笑い出した。

腹を抱えて、涙目になるほど笑っている。

「そうか……そうだったな。貴女は、そういう女だった。余が型にはめようとしたこと自体が、間違いだったか」

殿下はひとしきり笑うと、憑き物が落ちたような顔をした。

そこにはもう、未練がましい湿っぽさはない。

「分かった。婚約の話は忘れよう。だが、国として貴女を放っておくわけにはいかない」

殿下は懐から、新しい羊皮紙を取り出した。

最初から、断られた時のためのプランBを用意していたらしい。

……少しは学習したようだ。

「新組織を作る。『王立安全管理室』。国内のあらゆる魔法事故の調査権限と、独立した予算を持つ特務機関だ」

「ほう？」

私の眉がピクリと動く。

悪くない響きだ。

「貴女には、そこの室長に就任してもらう。身分は外部顧問扱いだ。城への出仕義務はない。服装も自由。……これでどうだ？」

「予算の上限は？」

「青天井だ。今回の『花火』で浮いた復興予算を全部回してやる」

私はニヤリと笑った。

眼鏡の奥の瞳孔が開く。

最高の条件だ。

公費で堂々と失敗の研究ができる上に、面倒な社交は免除。

「契約成立（ディール）です、殿下。そのお仕事、謹んでお受けします」

私は優雅に、しかし今度は心からの敬意を込めてカーテシーをした。

「良かった。……これでまた、爆発が見られるな」

殿下が冗談めかして言う。

そして、視線を私の隣に移した。

「さて。ではアレク・グレイヴ特務騎士」

「は、はいっ！」

アレクが直立不動になる。

「貴公の働きも見事であった。あの『花火』は、貴公の規格外の魔力がなければ実現しなかった。……何か望む褒美はあるか？」

アレクは一瞬、私を見た。

そして、迷いのない瞳で殿下を見据えた。

「一つだけ、願いがございます」

「申してみよ」

アレクは片膝をつき、騎士の礼をとった。

「私を、新設される『安全管理室』への出向……いえ、専属護衛として任命していただきたい」

「……騎士団のエリートコースを捨てて、か？」

「はい。私は不器用な男です。綺麗な剣技も、宮廷の作法も覚えられません。ですが……」

アレクは顔を上げ、私を見つめた。

その瞳には、熱い炎が宿っていた。

「彼女の『失敗』を守ることだけは、誰よりも上手くやれる自信があります。……彼女の隣が、私の居場所なのです」

ドキン、と心臓が跳ねた。

これは計算外だ。

ただの護衛契約のはずなのに、なぜこんなに脈拍が乱れるのか。

データがない。参照エラーだ。

殿下は満足げに頷いた。

「許可する。……クロエ、いいな？」

「……ええ、まあ。彼なら、私の実験台（被験者）として優秀ですので」

私はそっぽを向いて答えた。

顔が熱い。

きっと、会場の室温設定が高すぎるせいだ。

「決まりだ。これより、王立安全管理室を発足する！」

高らかな宣言と共に、拍手が巻き起こる。

それは、私たちが「厄介者」から「英雄」へと生まれ変わった瞬間だった。

帰り道、王城の廊下を歩きながら、アレクが隣で笑った。

「やっぱり断ったな、婚約」

「当然でしょう。あんな非効率な契約」

「ははっ、君らしいよ」

アレクは嬉しそうだ。

本当に、単純な男だ。

「……これから忙しくなるぞ、アレク。予算が下りたら、まずは事務所の地下を拡張して、大型の実験場を作るわ」

「ああ、手伝うさ。……爆発だけは勘弁してくれよ？」

「約束はできません。失敗は成功の母ですから」

「やれやれ」

アレクが肩をすくめる。

でも、その手は自然と私の腰に回され、エスコートしてくれている。

その体温が、心地よかった。

これからの日常は、きっと騒がしくて、危険で、最高に楽しいものになる。

私の予測アルゴリズムが、そう告げていた。