誰もやりたがらない仕事ですが、私はけっこう楽しいですよ？

第5話 失敗作たちの反撃

「……揺れているわね」

コーヒーカップの水面が、細かく波紋を描いていた。

振動は地面の下から突き上げてくる。

同時に、窓ガラスがビリビリと共鳴音を立て始めた。

私は読みかけの『魔導事故年鑑』を閉じた。

事務所の空気清浄結界が、警告色である赤色に点滅している。

「所長！　やべえぞ！　商業区の方でゴミ山が歩き出した！」

駆け込んできたのは、近所のパン屋の親父さんだ。

顔面蒼白で、エプロンが粉まみれになっている。

「ゴミ山が歩く？　正確な描写をお願いします」

「だから、捨ててあった魔道具が勝手にくっついて、デカい化け物になって暴れてるんだよ！　騎士様たちが魔法を撃っても全然効かねえんだ！」

私は眼鏡を指で押し上げた。

脳内でパズルが組み上がる。

魔導廃棄物の自然発火ならよくある。

だが、融合して自律行動（歩行）？

自然現象ではありえない。

誰かが大量の「活性化した失敗作」を一箇所にまとめた結果、魔力的な連鎖反応（カスケード）が起きたのだ。

「……アレク」

名前を呼ぶと同時に、奥の部屋から赤髪の騎士が飛び出してきた。

彼はすでに剣を帯び、準備万端の表情だ。

「聞こえていた。出動か？」

「ええ。大規模な『掃除』になりそうです。……学院のロゴが入ったゴミが散乱するのは、美観によろしくない」

私はゴーグルを装着し、白衣を翻した。

＊＊＊

商業区の大通りは、パニックに陥っていた。

逃げ惑う人々。

悲鳴と怒号。

そして、その中心に「それ」はいた。

全長五メートルほどの、歪な巨人。

壊れた杖、ひび割れた水晶、破れた魔導書。

無数のガラクタが、赤黒い雷のような魔力で無理やり繋ぎ合わされている。

「放てェェッ！！」

号令と共に、整列した宮廷魔導師団が一斉に杖を振るう。

美しい火球や氷の槍が、巨人に吸い込まれていく。

ドォォン！

着弾。

しかし、巨人は倒れない。

それどころか、炎を取り込んでさらに膨張した。

「馬鹿な……上級魔法が効かないだと！？」

指揮官の声が震えている。

その中心に、見覚えのある金髪の背中があった。

王太子エドワードだ。

彼もまた、豪華な剣を抜いて前線に立っている。

私は溜息をついた。

「学習能力がないわね。燃料を投下してどうするの」

私はアレクと共に、規制線をくぐり抜けた。

警備の兵士が止めようとするが、アレクが「特務だ、通せ！」と一喝して道をこじ開ける。

私たちは最前線、エドワード殿下のすぐ隣まで進み出た。

「殿下、攻撃中止を。その魔法は逆効果です」

私が声をかけると、殿下は弾かれたように振り返った。

「クロエ……！？　なぜ貴様がここにいる！」

彼の表情が憤怒に歪む。

「やはり貴様の仕業か！　この『失敗作の怪物』を使って、王都を襲撃しに来たのか！」

「発想が貧困です。私がやるなら、もっと効率的に王城の地下を爆破します」

私は淡々と否定し、怪物を見上げた。

近くで見ると、その構造がよく分かる。

あれは、異なる術式同士が喧嘩しながら、互いの崩壊エネルギーで動いている状態だ。

「あれは『魔力喰らい（マナ・イーター）』の一種に変異しています。綺麗に整えられた魔法（・・・・・）は、彼らにとって最高のご馳走なんです」

「魔力喰らいだと……？　では、どうすればいい！　物理攻撃も再生されるのだぞ！」

殿下の焦りは本物だ。

市民を守ろうとする責任感はある。

ただ、知識が「成功例」に偏りすぎているだけだ。

「毒には毒を。失敗には失敗をぶつけるんです」

私はアレクの背中を叩いた。

「アレク、出番です。いつもの『あれ』をお願いします」

「……ここでやるのか？　王太子の目の前だぞ」

アレクが躊躇する。

彼の魔力制御の拙さは、騎士団内でも笑い種だ。

公衆の面前で見せるのは恥だろう。

「構いません。あなたのその『乱れた魔力』こそが、今の特効薬（ワクチン）なんです」

私は彼を見上げた。

「私を信じて。あなたの失敗は、最強の武器です」

アレクは一瞬目を閉じ、深く息を吸った。

そして、琥珀色の瞳を開く。

そこには迷いはなかった。

「……了解だ。責任は取ってくれよ、所長」

アレクが剣を構える。

洗練された構えではない。

ただ、全身の魔力を無理やり剣に押し込む、暴力的なチャージ。

バチバチバチッ！

剣から不快なノイズのような火花が散る。

周囲の魔導師たちが「なんだあれは」「汚い魔力だ」と眉をひそめる。

だが、怪物だけは反応した。

体を構成するガラクタが、嫌がるように震え始める。

「今です！　その『ノイズ』を核に叩き込みなさい！」

「おおおおッ！！」

アレクが駆け出す。

炎でも氷でもない、赤黒く濁った魔力の奔流を纏（まと）って。

怪物が迎撃しようと腕を振るうが、アレクの周囲に渦巻く乱気流がそれを弾き飛ばす。

「くらいやがれぇぇッ！」

一閃。

アレクの剣が、怪物の胸部にあるコア（古びた大釜）を叩き割った。

ギャァァァァァン！

金属が擦れるような断末魔。

次の瞬間、怪物の体が内側から崩れ落ちた。

アレクが流し込んだ「制御されていない魔力」が、怪物の内部バランスを撹乱し、結合を解いたのだ。

ドガラガッシャン！

巨人はただのゴミの山へと戻った。

砂煙が舞う中、アレクが剣を振って残心を解く。

静寂。

誰も言葉を発せない。

宮廷魔導師たちが束になっても倒せなかった怪物を、たった一人の「落ちこぼれ騎士」が一撃で沈めたのだから。

私はパチパチと拍手をした。

「素晴らしい。計算通りの『相殺（キャンセル）』です。解体費用も浮きましたね」

私は呆然としている殿下に向き直った。

「ご覧になりましたか、殿下。これが『失敗魔法』の使い道です。綺麗な魔法だけが、世界を救うわけではありません」

殿下は、ゴミの山と私を交互に見つめていた。

その瞳には、混乱と、そして初めて見る種類の光――疑念が宿っていた。

「……なぜだ」

殿下がポツリと漏らす。

「なぜ、余の宮廷魔導師にできず……追放された貴様にできた？」

「彼らは教科書通りのことしか教わっていないからです。想定外のトラブルに対処するには、教科書を破り捨てる勇気が必要なんですよ」

私はカーテシーをして、踵を返した。

「片付けはお願いしますね。これらは元々、学院から出たゴミのようですから」

私はあえて、その事実を告げた。

殿下が本当に国を思うなら、この意味を調べるはずだ。

アレクが戻ってくる。

少し照れくさそうだ。

「……派手にやりすぎたか？」

「いいえ。最高のデモンストレーションでした。これで依頼が増えますよ」

私は彼の腕を引いて歩き出す。

背後で、エドワード殿下が何かを叫ぼうとして、言葉を飲み込む気配がした。

私たちに向けられる視線が変わっていくのを感じる。

それはもう、嘲笑ではなかった。