誰もやりたがらない仕事ですが、私はけっこう楽しいですよ？

第3話 ダンジョンのゴミ掃除

「……ここが、君の城か」

事務所のドアが開くと同時に、長身の影が差し込んだ。

アレクだ。

今日は焦げた制服ではなく、少しマシな私服を着ている。

それでも、大柄な体躯が小さな入り口を圧迫していた。

私は机の上の回路図から顔を上げた。

「『城』ではありません。安全管理事務所です。それで、今日は何の用ですか？　また剣を爆発させたのなら、修理費は三割増しですよ」

「違う。……いや、剣は好調だ。驚くほどにな」

アレクは気まずそうに頬を掻いた。

その表情には、どこか落ち着かない色が浮かんでいる。

「今日は、仕事の話だ。君の専門分野らしい案件がギルドで滞留していてな」

「私の専門？　失敗魔法に関するトラブルですか？」

「ああ。ダンジョンでの誤作動事故だ」

私は羽ペンを置いた。

誤作動。

その響きだけで、脳内のドーパミンが分泌されるのを感じる。

「詳しく聞かせなさい。即座に」

＊＊＊

案内されたのは、王都近郊の初心者向けダンジョン『碧（あお）の回廊』。

本来は薬草採取やスライム退治に使われる安全な場所だ。

しかし今は、入り口に『立入禁止』のロープが張られている。

「けっ、騎士様が連れてきた『専門家』ってのは、こんなひょろっとした嬢ちゃんかよ」

現地で待ち構えていたのは、冒険者ギルドの古参職員だった。

無精髭を生やし、いかにも不機嫌そうだ。

私の白い魔導服を見て、鼻を鳴らした。

「ここは遊び場じゃねえんだ。元貴族のお嬢様に何がわかる」

典型的な反応だ。

私は感情スイッチを切る。

怒るだけ時間の無駄だ。

「挨拶は不要です。現象の説明を」

私は手帳を開きながら淡々と告げた。

職員は顔をしかめたが、アレクが背後から無言の圧をかけると、渋々口を開いた。

「……罠だよ。三層の通路にある『麻痺矢』の罠が、誰も踏んでねえのに作動しまくるんだ。おかげで怪我人が続出だ。幽霊の仕業じゃねえかって噂になってる」

「幽霊など非科学的です。魔力的な要因（エラー）が必ずある」

私はロープをくぐった。

アレクが慌てて追いかけてくる。

「クロエ、先行しすぎるな。魔獣が出るぞ」

「あなたが斬ればいいでしょう。そのための護衛です」

「……君は、俺を便利使いしすぎじゃないか？」

文句を言いながらも、彼は剣を抜いて私の前に立った。

頼もしい壁だ。

これなら私は、足元の解析に集中できる。

ダンジョン内部は湿っていた。

苔の匂いに混じって、妙に甘ったるい刺激臭が鼻をつく。

（……この匂い、どこかで）

三層に到着する。

問題の通路は、石造りの一本道だ。

壁には無数の穴が開いており、そこから麻痺毒を塗った矢が発射される仕組みになっている。

「いいか、絶対に床のスイッチを踏むなよ」

職員が警告する。

だが、その言葉が終わる前だった。

ヒュンッ！

誰も何も触れていないのに、矢が一本、虚空を切り裂いた。

アレクが剣で叩き落とす。

「反応が早いですね」

「褒めてる場合か！　何もしてないのに作動したぞ！」

「いいえ、『何か』は起きています」

私はゴーグルを下ろし、魔力視（マナ・サイト）を起動した。

視界が暗転し、魔力のラインが青白く浮かび上がる。

罠の回路は正常だ。

物理的なスイッチも摩耗していない。

だが、回路の周囲に、ピンク色の靄（もや）のようなものが漂っている。

それがスイッチの接点に触れるたび、誤信号（ノイズ）を送っていた。

「……原因特定。これ、ゴミですね」

「あ？」

私は通路の隅、瓦礫の陰を指差した。

そこには、割れたガラス瓶の破片が山のように捨てられていた。

瓶の底には、ドロドロとした液体が残っている。

「あれは初級ポーションの空き瓶です。それも、調合に失敗して酸化した粗悪品」

「なんでそんなもんがここにある」

「初心者の錬金術師が、練習で作った失敗作をこっそり捨てたんでしょう。街で処分すると金がかかりますから」

私はハンカチで鼻を覆い、破片に近づいた。

「失敗したポーションは揮発性が高い。このガスが空気中のマナと反応して、微弱な電気信号を発しているんです。それが罠の感圧センサーを誤魔化している」

いわゆる、魔力的なショートだ。

原因がわかれば単純な話だ。

職員が舌打ちをした。

「なんだ、ただのゴミかよ。じゃあ掃除すりゃいいんだな？　おーい、誰か箒を持ってこい！」

「待ってください。掃いたら摩擦熱で引火しますよ」

私が止めるのも聞かず、職員は瓦礫を足で蹴飛ばそうとした。

「は？　たかが失敗作だろ、何が――」

「伏せて！」

私はとっさに職員の襟首を掴み、後ろへ引き倒した。

同時に、アレクがマントを広げて私たちを覆う。

ボッ！！

蹴飛ばされた瓶の一つが、小さな火柱を上げた。

連鎖反応で、周囲のガスが一瞬だけ燃え上がる。

小規模だが、直撃すれば火傷では済まない。

「ひぃっ！？」

職員が腰を抜かす。

「言ったでしょう。失敗作（エラー）は不安定なんです。普通の掃除はできません」

「じ、じゃあどうすんだよ！　このままじゃ通行止めだぞ！」

私は燃え残った瓶を見つめた。

不安定で、揮発性が高く、衝撃で爆発する。

普通なら、専門の処理班を呼んで一日がかりで中和作業が必要だ。

金も時間もかかる。

でも。

私なら、もっと「効率的」な使い方ができる。

「アレク、壁を壊す許可は取れますか？」

「は？　……ギルドの管轄だから、緊急避難なら事後承諾で通るが」

「十分です」

私はニヤリと笑った。

チョークを取り出し、床に散らばるポーションの破片を囲むように円を描く。

そして、その円を壁の亀裂へと接続する線を引いた。

「な、何をする気だ？」

「ゴミ掃除です。ついでに、新しい道を作ります」

失敗ポーションは、見方を変えれば「着火剤」だ。

これだけの量があれば、指向性の発破作業に使える。

「術式構築。揮発成分を収束（コンプレッション）。目標、右壁面クラック。起爆！」

指を鳴らす。

カッ！

眩い光と共に、轟音が響いた。

しかし、炎は私たちがいる通路には広がらず、まるで吸い込まれるように壁の一点へと集中した。

ズガガガガッ！

土煙が舞い、壁が崩れ落ちる。

そこには、罠だらけの通路を迂回して、次の階層へ繋がる大きな穴が開いていた。

もちろん、可燃性のガスも爆発ですべて燃え尽きている。

「換気完了。ついでにショートカットコースの開通です」

私はパンパンと手袋の埃を払った。

職員が口をあんぐりと開けて、穴と私を交互に見ている。

「お、お前……失敗作を爆弾にしやがったのか……？」

「有効活用です。ゴミも片付いて一石二鳥でしょう？」

「……でたらめだ。こんな貴族、見たことねえ」

職員は震える声で言ったが、その目には先ほどまでの侮蔑はなかった。

あるのは、畏怖と、隠しきれない感嘆。

アレクが私の隣で、深く息を吐いた。

「……君の『安全管理』は、心臓に悪いな」

「そうですか？　誰も怪我していないし、最適解ですよ」

私は手帳に『完了』のチェックを入れた。

これでまた一つ、貴重な「失敗データ」が収集できた。

「さあ、戻りましょうアレク。報酬で新しい実験器具を買わないと」

私が歩き出すと、背後で冒険者たちがざわめき始めた。

「あいつ、何者だ？」「廃棄区のやべー奴らしいぞ」「爆発を操る魔女か？」

不名誉なあだ名が増えている気がするが、まあいい。

名前を覚えられるのは、商売繁盛への第一歩だ。

私は足取り軽く、薄暗いダンジョンを後にした。

隣を歩くアレクが、呆れながらも、どこか楽しそうに笑っているのに気づかないふりをして。