誰もやりたがらない仕事ですが、私はけっこう楽しいですよ？

第2話 歩く爆弾との出会い

熱風が頬を叩く。

路地裏の突き当たりは、赤蓮の炎に包まれていた。

「くそっ、またか……！　抑えろ、抑え込め！」

怒鳴り声が聞こえる。

炎の中心に、一人の男がいた。

騎士の制服を着ているが、ボロボロに焦げている。

彼が握る長剣からは、バチバチと不吉な火花が散っていた。

その先には、牛ほどの大きさがあるドブネズミ――変異魔獣（マナ・ラット）が、赤い目を光らせて威嚇している。

「グルァァァッ！」

魔獣が跳びかかる。

騎士は剣を振るう。

その瞬間。

ドォォン！

剣が光ったかと思うと、斬撃の代わりに爆発が起きた。

騎士自身が反動で吹き飛び、背中の壁に激突する。

魔獣は黒焦げになったが、まだ生きている。

（……なるほど）

私は建物の陰から、その光景を観察した。

ゴーグルのレンズ越しに、魔力の流れ（ソースコード）が可視化される。

騎士の体から剣へと流れる魔力が、あまりにも太すぎるのだ。

剣に刻まれた術式は、その奔流に耐えきれずに破裂している。

水道ホースに消防車の放水を流し込んでいるようなものだ。

「もったいない」

思わず声が出た。

あれだけの魔力量があれば、城壁の一つも吹き飛ばせるのに。

ただ漏出して自爆しているだけなんて、資源の浪費だ。

騎士がよろりと立ち上がる。

魔獣が追撃の構えを見せた。

次は避けられない。

私は走り出した。

「そこ！　魔力の込め方が雑です！」

「なっ……！？」

騎士が驚愕に目を見開く。

私は彼の横に滑り込み、躊躇なくその手首を掴んだ。

革手袋越しに、熱いほどの魔力が伝わってくる。

「誰だ！　離れろ、爆発するぞ！」

「させません。……いえ、させますが、方向を変えます」

私は懐からチョークを取り出し、彼が持つ剣の刀身に直接、線を走らせた。

私の魔力視には、剣の表面にある術式回路が見えている。

その一部を書き換える。

「術式干渉（ハッキング）。排熱処理をカット。出力リミッター解除。全エネルギーを『剣先』ではなく『剣の峰』へバイパス」

「何を言っている！？　これ以上魔力を流したら――」

「いいから、思い切り流しなさい！」

私は彼の手首を強く握りしめたまま、魔獣を指差した。

「あのネズミの懐へ！　爆発を推進剤にしなさい！」

騎士は一瞬、迷った。

だが、迫り来る魔獣の牙を見て、覚悟を決めたようだ。

琥珀色の瞳が鋭く光る。

「……知らんぞ、怪我しても！」

彼が魔力を爆発的に練り上げる。

剣が赤熱し、臨界点を超える。

本来なら、ここで剣が砕け散り、私たちも吹き飛ぶはずだ。

だが、私が書き加えた一本の線（バイパス）が、暴走エネルギーの逃げ道を作っていた。

キィィィィィン！

高周波の音が鳴る。

次の瞬間、剣の背後から青白い炎が噴出した。

「うおっ！？」

ジェットエンジンのような推進力。

騎士の体は、爆発に背中を押されるようにして、弾丸のような速度で前方へ射出された。

「速っ……！？」

彼は驚きながらも、戦士の本能で剣を構える。

加速した刃は、魔獣の防御反応を置き去りにした。

ズドン！！

一閃。

魔獣の巨体が、縦に両断される。

同時に剣から噴出した炎が、切断面を瞬時に焼き焦がした。

再生能力を持つ変異種にとって、致命的な一撃だ。

騎士は勢い余って、反対側の瓦礫の山に突っ込んだ。

土煙が舞い上がる。

静寂が戻る。

私はゴーグルを上げて、ほっと息をついた。

「成功ね。計算通り、指向性爆縮（ジェット）として機能したわ」

いいデータが取れた。

高魔力者専用のブースター術式。

理論上は可能だったが、被験者がいなくて試せなかったのだ。

土煙の中から、騎士が這い出してきた。

全身灰まみれだが、五体満足だ。

彼は自分の剣を不思議そうに見つめている。

刃こぼれ一つしていない。

「……折れて、ない？」

彼は信じられないという顔で私を見た。

そして、大股で近づいてくる。

長身だ。

私より頭一つ分以上大きい。

威圧感があるが、その瞳には困惑と……警戒の色があった。

「おい」

低い声。

「お前、何者だ。今の術式はなんだ」

「通りすがりの専門家です」

私は名刺代わりに、懐から『クロエ魔導安全相談所』のチラシ（手書き）を出そうとした。

だが、彼は私の手首を掴み上げた。

先ほど私が彼に触れたのと同じ場所だ。

「この区画に一般人がいるはずがない。それに、俺の魔力に干渉できるなど……帝国の密偵か？」

「は？　論理が飛躍しています」

私は眉をひそめた。

助けてあげたのに、この態度は何だ。

「私はただ、非効率なエネルギーロスが見過ごせなかっただけです。あんなデタラメな魔力操作、見ていて胃が痛くなりましたから」

「デタラメだと……？」

彼の眉がピクリと動く。

痛いところを突かれた顔だ。

「ええ。あなたは自分の魔力量に振り回されている。出力が高すぎるエンジンを、軽自動車に積んでいるようなものです」

「……軽自動車？」

「例えです。とにかく、その剣の使い方ではいずれあなた自身が壊れますよ」

私は彼の手を振りほどいた。

そして、瓦礫の上に落ちていたネズミの牙を拾い上げる。

実験素材として確保しておこう。

「礼は結構です。では」

長居は無用だ。

騎士と関わると、また面倒な権力構造に巻き込まれる可能性がある。

私は踵を返した。

「待て！」

背後から声がするが、無視して歩く。

霧の中へ逃げ込めば、私の結界内までは追えないはずだ。

「名前だけでも教えろ！　俺はアレク！　アレク・グレイヴだ！」

アレク・グレイヴ。

どこかで聞いた名だ。

ああ、そうだ。

騎士団の『歩く爆弾』。

破壊被害額トップの厄介者。

（……なるほど、最高の実験体（サンプル）ね）

私は少しだけ振り返り、ニヤリと笑った。

「クロエ。……近いうちに、また会う気がしますね」

私の事務所のすぐ近くだもの。

どうせまた爆発させて、泣きついてくるに決まっている。

その時は、きっちりコンサルタント料を請求しよう。

私は霧の中へと姿を消した。

アレクという騎士が、呆然と立ち尽くしている気配を背中に感じながら。