誰もやりたがらない仕事ですが、私はけっこう楽しいですよ？

第10話 失敗は続くよどこまでも

「所長！　大変だ！　今度は『自動洗濯機』が客を飲み込んで回転してる！」

「落ち着きなさい。排水ホースを切断して逆回転させれば吐き出されます。水属性のバルブを閉めるのを忘れずに」

「へ、へい！　ありがとごぜぇます！」

依頼人が慌てて飛び出していく。

ドアベルがカランコロンと軽快に鳴った。

私はふぅ、と息をつき、真新しいマホガニーのデスクに頬杖をついた。

「……平和ね」

「どこがだ」

呆れた声が横から飛んでくる。

湯気の立つコーヒーカップを置いてくれたのは、アレクだ。

彼はもう騎士団の制服ではなく、特注の執事服（戦闘用強化繊維入り）を着ている。

赤髪に黒のベストがよく似合っていた。

「ひっきりなしにトラブル続きじゃないか。予約リストを見てみろ、来月まで埋まってるぞ」

「素晴らしいことです。失敗の在庫が尽きないなんて、研究者冥利に尽きます」

私は室内を見渡した。

旧市街のボロアパートだったこの場所は、今や劇的に様変わりしている。

壁は防爆仕様のミスリル合金で補強され、床には最新鋭の魔力吸収マット。

棚には高価な計測機器がズラリと並び、部屋の隅には「王立安全管理室」という立派な金看板が飾られている。

エドワード殿下がくれた予算のおかげだ。

場所こそ「魔導廃棄区」のままだが、ここは今や王国の安全を守る最重要拠点となっていた。

……やっていることは、街の電化製品（魔道具）の修理と変わらないけれど。

「さて、次の案件は……」

私が手帳を開こうとした時、激しいノック音が響いた。

ドンドンドン！！

「た、助けてくれぇ！　家が！　私の家が私を殺そうとしているんだ！」

転がり込んできたのは、小太りの紳士だった。

身なりは良いが、服がボロボロに裂け、全身泡まみれになっている。

「あなたは……貿易商のバルバロ男爵ですね？」

「そうだ！　大金をはたいて『最新式の全自動清掃屋敷』を建てたんだが、今日いきなり屋敷が暴れ出して……！」

「暴れ出した？　具体的にお願いします」

「『汚物は消毒だ』と言って、私を庭に放り出したんだよ！」

なるほど。

私は眼鏡を押し上げた。

よくある「過学習」のケースだ。

「アレク、出動です。掃除用具の反乱を鎮圧します」

「了解。……また服が汚れそうな案件だな」

アレクは苦笑しながらも、慣れた手つきで剣を腰に帯びた。

＊＊＊

現場は、貴族街の一等地に建つ豪邸だった。

しかし、その優雅な外観とは裏腹に、庭は戦場と化していた。

シュババババッ！

「うわぁぁぁッ！？」

近づこうとした警備兵が、高圧洗浄の水流に撃たれて吹き飛んでいく。

屋敷の窓という窓から、モップやブラシを持った半透明の「掃除ゴーレム」たちが溢れ出し、眼光鋭く周囲を威嚇していた。

『警告。警告。有機物を検知。排除シマス』

無機質な合成音声が響く。

「……設定ミスですね」

私はゴーグルを下ろし、屋敷全体を覆う術式を解析した。

「『汚れ』の定義変数が間違っています。ホコリや泥だけでなく、皮膚や髪の毛――つまり『人間そのもの』をゴミとして認識しています」

「なんて迷惑な欠陥住宅だ」

アレクが剣を抜く。

同時に、三体のゴーレムがこちらに反応した。

『大型ノゴミ、発見。焼却処分シマス』

ゴーレムたちが、両手の火炎放射器（本来は乾燥用ドライヤー）を構える。

「来ますよ、アレク！」

「任せろ！」

ボォォォォッ！

熱波が襲う。

アレクが一歩踏み込み、剣を一閃させた。

「散れッ！」

彼の剣から放たれた衝撃波が、炎を真ん中から切り裂く。

以前のようなデタラメな爆発ではない。

私の指導のもと、彼は「出力調整」を覚えたのだ。

……まあ、まだ「大・中・小」の三段階くらいしか切り替えられないけれど。

「中」出力の衝撃波がゴーレムを吹き飛ばす。

破片が飛び散るが、アレクは傷ひとつ負わずに私の前に立ち続けていた。

「クロエ、中枢はどこだ！」

「二階の書斎です！　制御盤があります！」

「掴まってろ！」

アレクが私を抱え上げる――いわゆる「お姫様抱っこ」だ。

慣れてしまった自分が悔しい。

「行きます！」

ドムッ！

アレクが地面を蹴る。

私たちは放物線を描いて飛び上がり、二階のバルコニーに着地した。

窓ガラスが自動で閉まろうとするが、アレクが蹴り破る。

『侵入者検知。最大出力デ洗浄シマス』

室内に入った瞬間、天井のスプリンクラーが一斉に作動した。

ただの水ではない。

強酸性の洗剤が混じった溶解液だ。

「傘を！」

私が叫ぶと、アレクがマントを広げて頭上を覆った。

ジュワジュワと布が溶ける音がする。

「急げクロエ！　俺の制服が高いんだぞ！」

「請求書は男爵に回します！」

私は書斎の奥にある、クリスタル製の制御盤に駆け寄った。

チョークを取り出し、盤面に直接、修正コードを書き殴る。

「認識阻害解除。ターゲット定義を再設定。『生体反応』を除外リストへ追加。……ついでに、過剰なセキュリティレベルを『家庭用』までダウン！」

カッ！

術式が光を放ち、制御盤に吸い込まれていく。

その瞬間。

プスン……。

天井からの溶解液が止まった。

外で暴れていたゴーレムたちも、糸が切れたように動きを止める。

『設定更新。……オ帰リナサイマセ、ご主人様』

屋敷の音声が、柔らかなトーンに変わった。

「ふぅ……。デバッグ完了です」

私はチョークを放り投げ、その場にへたり込んだ。

心臓が早鐘を打っている。

危険な作業だった。

でも、不思議と恐怖はない。

「……大丈夫か？」

アレクが溶けかけたマントを脱ぎ捨て、私に手を差し伸べてくる。

その顔には、煤（すす）と洗剤の泡がついている。

「ぷっ」

思わず笑ってしまった。

「なんですか、その顔。イケメン騎士が台無しですよ」

「誰のせいだと思ってるんだ」

アレクも釣られて笑う。

彼はハンカチを取り出し、私の眼鏡についた水滴を優しく拭ってくれた。

その距離が、近い。

琥珀色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。

ドキン。

まただ。

最近、発作の頻度が上がっている。

胸の奥が熱くなり、思考回路（ロジック）がうまく繋がらない。

これは明らかに、私の制御下にない「バグ」だ。

「……ねえ、アレク」

「ん？」

「私、最近調子が悪いんです。あなたを見ると、心拍数や体温が異常値を示すんです」

私は、あえて分析的に言ってみた。

アレクは一瞬きょとんとして、それから耳まで真っ赤になった。

「……それは、俺も同じだ」

彼は照れくさそうに視線を逸らし、でも、繋いだ手は離さなかった。

「クロエ。君の研究によると、このバグは直せるのか？」

「いいえ。現存するどんな術式でも修復不可能です」

私は彼の手を握り返した。

「これは『仕様（スペック）』として受け入れるしかありません。……非効率で、予測不能で、厄介ですが」

私は上目遣いで彼を見た。

「嫌いじゃ、ないです」

アレクが目を見開く。

そして、今まで見た中で一番優しく、嬉しそうな笑顔を見せた。

「……そうか。なら、俺たちは一生、このバグと付き合っていくしかないな」

「ええ。覚悟しておいてください。私の研究対象になった以上、逃がしませんから」

「望むところだ」

私たちは瓦礫だらけの書斎で、泥だらけのまま笑い合った。

窓の外では、バルバロ男爵が「家が直った！」と狂喜乱舞している声が聞こえる。

きっと明日も、事務所には厄介な「失敗」が持ち込まれるだろう。

爆発しそうなポット、恋に落ちたゴーレム、空を飛ぼうとする馬車。

世界は不完全で、欠陥だらけだ。

でも、だからこそ面白い。

私はアレクの腕に頭を預けた。

「さあ、帰りましょうアレク。帰ったらレポートを書かないと」

「ああ。今日の夕飯はシチューにするよ。君は野菜を食べるという『成功』を収める必要があるからな」

「うっ……それは善処します」

私たちは手を取り合って歩き出す。

失敗魔法専門職。

それは誰もやりたがらない、世界で一番騒がしくて、愛おしい仕事。

私の物語は、まだまだ「めでたしめでたし」では終わらない。

次の失敗が、角を曲がったところで待っているのだから。