第6章 勇者パーティ来襲・前哨戦
### １
その日は突然だった。
魔王城の結界が低く震え、警鐘が鳴り響いた。
兵士たちが一斉に走り出す。空気がざわつき、焦げた匂いが漂う。
「敵襲です！」
見張りの声が轟いた。
僕は玉座の間で報告を受け、血の気が引いた。
「え、え、敵って……人間？」
「はい。しかもただの兵ではありません」
ゼフィルスが険しい顔で告げる。
「勇者一行です」
（……勇者！？ マジで出ちゃったよ！）
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### ２
城門前の広場に出ると、四人の人影が立っていた。
陽光を反射する剣を構える青年。
祈りの言葉を口にしながら聖なる光を纏う少女。
大弓を背負った狩人風の男。
そして杖を手にした魔導師。
――まさに教科書に載せたいくらいの勇者パーティ。
「ここが魔王城か……！」
剣を握る青年が叫ぶ。瞳は真っ直ぐに、憎悪と使命感で燃えている。
「人間の敵め。今日こそ滅ぼす！」
背筋に冷たいものが走った。
（ちょ、ちょっと待て！ 僕、敵どころか元は同じ人間なんだけど！？）
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### ３
「陛下。どうかお下がりを」
ゼフィルスが前に出ようとした瞬間、勇者の剣が閃いた。
「魔族どもは下がれ！ 狙いは魔王だ！」
光の斬撃が一直線に飛んでくる。
咄嗟に目を閉じた。
――しかし衝撃は来なかった。
恐る恐る目を開けると、ゼフィルスの漆黒の翼が盾のように広がり、光を弾き返していた。
「無礼者め……！」
ゼフィルスの声が低く響く。
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### ４
勇者一行と魔族兵がぶつかり合った。
矢が飛び、魔法が炸裂し、石畳が砕ける。
火花と叫び声が交錯する戦場。
僕は完全に場違いだった。
（やばいやばいやばい！ これ、ゲームなら即全滅パターンだよ！？）
だけど、全員の視線が時折僕に向く。
勇者側は「魔王を倒す」という目で。
魔族側は「陛下ならどうされるか」という期待の目で。
（……頼むから見るなぁぁぁ！）
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### ５
必死に頭を回転させる。
僕にできるのは……ハッタリしかない。
剣を振り上げる勇者に向かって、両手を広げた。
「……我が力を恐れぬか、人間ども！」
声を張り上げ、ただ立ってみせた。
――その瞬間。
城の奥から轟音が響き、地面が揺れた。
どうやら地下に封印されていた魔物が、戦闘の衝撃で目を覚ましたらしい。
黒煙と共に、巨体のドラゴンが姿を現した。
「な、なにっ！？」
勇者が目を見開く。
（うそ、偶然！？ 僕の演出に見えてる！？）
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### ６
魔族兵が一斉に叫ぶ。
「さすが陛下！ 召喚を発動なされた！」
「これが魔王様の真の力！」
勇者たちは明らかに怯んでいた。
ドラゴンの咆哮に圧倒され、後退を余儀なくされる。
「……撤退だ！」
勇者が叫び、光の魔法で仲間を守りながら退却していった。
やがて静寂が訪れる。
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### ７
ゼフィルスが振り返り、深々と頭を垂れた。
「お見事です、陛下。勇者すら退けるとは……」
兵士たちも一斉に跪き、歓声を上げる。
「陛下万歳！」
「これで我らの勝利は揺るぎません！」
……いやいやいや。違うんだって！
僕はただ叫んだだけ。ドラゴンが勝手に出てきただけ！
でも誰も疑わない。
信じ切った瞳が、僕に突き刺さる。
（……これ、もう完全に引き返せないやつだな）
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