６
「……は？」
ルベルトは寄付記録の帳簿に目を落とした瞬間、思わず声を漏らした。
そこには、これまで自分の名だけが並んでいた支援者の欄に、見慣れぬ名前がずらりと加わっている。
王家慈善会、神殿、その他名の知れた貴族たち───以前なら決して混じらぬはずの団体や名家が、揃いも揃って支援者として記載されていた。
どういうことだ。
これまで根回しを重ね、他の支援者の介入は固く断らせていたはず。
資金の流れも、孤児院との連絡も、全て自分の掌の内でコントロールできていたはずだ。それが───！
「シャーワル！シャーワルはいるか！」
感情を抑えきれず、ルベルトは声を荒げながら文官の執務室へ足早に向かった。
重い扉を乱暴に開け放つと、中にいたシャーワルが驚いた顔でこちらを振り向く。
「は、はい、殿下。こちらに……！」
机の上の書類を押しのけながら、慌てて椅子から立ち上がるシャーワル。
「これは一体どういうことだ？何故孤児院の支援者が、ここ最近増えている？」
怒気を孕んだ声に、室内の空気が一気に緊張で引き締まる。
シャーワルはおずおずと寄付記録を差し出し、眼鏡越しにルベルトを見上げた。
「そ、それは……ロエナ様からのご助言でして……」
「ロエナの？」
ルベルトの眉がぴくりと跳ね上がる。
シャーワルはその反応に一瞬身をすくめながらも、慎重に続けた。
「殿下お一人のご厚意に頼る形では、万が一の際に孤児院が立ち行かなくなる恐れがございます、と。聖女様に関わる施設であれば、王家として正式に関与を明確にした方がよいのではないか───そうロエナ様が仰られまして。私も確かに理に適っていると感じましたので、上に報告を上げましたところ……肯定的なご意見が次々と寄せられまして……」
その言葉を聞いた瞬間、ルベルトは唇を強く噛みしめ、拳に力を込める。
今まで自分の意思ひとつで存続を左右できた孤児院が、王家や貴族たちの名のもとに管理される。これでは、エリシャに従うよう命じても、彼女は怯える必要がなくなる。
まるで自分の権威ごと、軽々と無効化された気分だ。
（ロエナ……！余計なことを！！）
♦︎
そろそろ、ルベルトの元にも例の件が伝わる頃合いだろう。
ロエナは中庭の小道をゆっくりと歩きながら、唇の端をわずかに持ち上げた。
透き通る青空の下、花壇の花々は穏やかに風に揺れ、鳥たちのさえずりが遠くで響いている。その平和な風景の裏で、ひとつの権力構造が静かに崩れつつあることに、誰も気づかない。
（悔しいでしょうね、ルベルト。せいぜい奥歯でも噛み締めていればいいわ）
胸の内に冷ややかな勝利感が広がる。
エリシャを縛る鎖が断ち切られたことで、彼女への脅しはひとまず止むはずだ。
もちろん、ルベルトが再び新たな道具を用意してくる可能性もある。けれど、そんなことは無駄だとロエナは確信していた。
どんな手を使われても、必ず潰す。何度でも、完膚なきまでに───。
その時、不意に名を呼ばれた。
「ロエナ様……」
振り返ると、そこにはエリシャがいた。
やや頼りなげな足取りで、けれど真っすぐにこちらに向かってくる。
その顔にはもはや恐怖は浮かんでいない。
ただ、どう感情を表現すればよいのかわからず、戸惑いながらも何かを伝えたがっている───そんな幼子のような表情があった。
エリシャは立ち止まり、小さな声で言葉を紡ごうとする。
「あの……ありが───」
「あら、お礼を言われるようなことを、わたくしはしたかしら？」
「え……？」
エリシャは驚いたように目を瞬かせ、戸惑いの色が濃くなる。
ロエナは、エリシャの言葉を受けて、わざときょとんとした表情を作った。
まるで、本当に自分が何をしたのかわからないとでも言うような、無垢で愛らしい微笑み。
首をかしげ、小さく瞬きをしてみせるその姿は、傍目には優美で無害な令嬢そのものに映るだろう。
そのロエナの仕草を見たエリシャは、何かこみ上げるものを必死に押し殺すように、ぐっと唇を噛みしめた。
そして次の瞬間、まるで堪えていた思いがあふれ出すように、深々と頭を下げた。
その動作は決して形だけのものではない。
真摯で、どこか震えるような決意がその背中に宿っている。エリシャの長い睫毛が頬に影を落とし、亜麻色の髪が柔らかく揺れる。
「エリシャ様？」
ロエナの声に、エリシャはゆっくりと顔を上げる。
目元にはまだ涙の跡が残っていたが、その瞳は澄んでいて、微かに光っている。その口元には、幼子のような素直な決意と、初めて自分の意志を示す誇らしさが同居していた。
「───どうぞ、エリシャとお呼びください、ロエナ様」
その言葉には、これまで彼女を縛っていた聖女という肩書きを、自分から一歩踏み越えようとする、ささやかな勇気が込められていた。
「私、このご恩は一生忘れません」
エリシャは静かにそう言い切ると、ゆっくりと頭を上げた。胸の前で両手を組み、その細い指先には迷いもためらいもなかった。ほんのわずかに頬を紅潮させ、けれどその瞳は真っ直ぐにロエナを見据えている。
「？」
ロエナは一瞬、体がふっと軽くなったような、不思議な浮遊感に包まれた。
重力が和らいだような、心臓の鼓動だけが際立つような奇妙な感覚───それは、一歩引いて見れば、ありふれた感動とも取れるし、逆に何か霊妙なものに触れた証にも思えた。
視線をエリシャに向けると、彼女は優しく、温かな微笑みを浮かべていた。
「ロエナ様が今後……お怪我などなされぬよう……」
それだけを静かに告げると、エリシャは再び頭を深々と下げ、裾をつまんで一礼し、軽やかに駆けていった。
春の光を受けて髪がきらめき、背中はどこか安堵に満ちていた。
残されたロエナは、しばしその場に立ち尽くした。
今の───あの一瞬の、体の芯から満ちるような感覚。
胸の奥で何かが温かく膨らみ、同時に、神聖な膜に包まれるような確かな守護の気配が残っている。
（今のは……まさか、加護？）
ロエナは、ゆっくりと自分の手を見下ろした。指先から手の甲、肩、全身───まるで自分自身が薄い膜に包まれているかのような、静かな守護の気配がじわじわと満ちていく。
聖女の加護───神聖なる祝福の力が、人の肉体に宿るという伝承。
怪我や病を寄せ付けず、常人離れした力、素早さ、耐久力さえ発揮できる、王国中で最も神聖かつ現実離れした奇跡。
ほんの一握りの王侯貴族や、伝説の英雄にしか与えられたことのない加護───。
その力が、今まさに自分の内に根を下ろしている。そんな実感が、心の奥底から湧き上がる。
無意識のうちにロエナに加護を施したのか、それとも意図的か。いや、先程の彼女の言葉から察するにおそらく後者だろう。
ロエナは唇の端を緩め、愉悦を含んだ笑みを浮かべる。
───聖女の恩寵を得るには、もっと多くの恩を売り、信頼を積み上げなければならないと読んでいた。
だが、エリシャは想像よりもずっと早く、しかも自らの意思で───彼女の命とも言える力を、ロエナのために使ったのだ。
（これは───想像以上の報酬よ。エリシャ）
暖かな陽射しの下、花々が揺れる小道を、ロエナは迷いなく進んでいった。
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