悪女の華麗なる逆襲

１０

　村に夜の帳が下りる頃、ロエナとエリシャは村はずれの小さな宿に身を落ち着けていた。

　日中、村人たちから話を聞いて回ったが、どの証言も同じようなものだった。

　「昨夜も畑が真っ黒に枯れていた」「井戸の水が濁っている」「家畜が突然暴れ出し、夜な夜な黒い影を見た」───。

　誰もが顔を曇らせ、決まって魔族のせいではないかと囁き合う。

　ロエナは窓辺に腰かけて、そんな村人たちの不安と、己に課せられた責任の重さに思いを巡らせていた。

　この異変を一刻も早く解決しなければならない。

　ヴィルヘルトが到着する前に。

　彼が処刑という最悪の未来を辿らぬためにも、時間はわずかしか残されていない。

　無意識に窓の外へ目を遣る。

　夜の村は、不自然なほど静まり返っている。どこか、死んだような空気だ。ふと、軋むような音とともに、視線の端で何かが動いた気がした。

「……？」

　ロエナは身を乗り出し、じっと夜の闇を凝視する。

　民家の屋根。その瓦の上を、何か黒いものが這うように動いている。

　月明かりにすら溶け込むほど、暗く、不定形で……まるで生きた影のようだった。

　それは屋根の端から端へと、音もなく這いずり、時折、村の中心を見下ろすように蠢いている。

　ロエナの胸の奥が、氷のように冷たくなる。

　昼間に村人たちが語った影───それが、ただの気のせいでも、集団の思い込みでもないことを、今まさに目の当たりにしていた。

　ロエナは窓辺から目を離さぬまま、静かにレイピアの柄へ手を伸ばした。

　外は漆黒の闇が支配し、村の家々はまるで息を潜めるように静まり返っている。その沈黙のなか、不吉な影の気配がじわりと広がっていた。

「エリシャ、少し外の様子を見てくるわ。あなたはここで待っていて」

　その言葉は冷静さを装っていたが、ロエナの声にはわずかな緊張が滲んでいた。

　エリシャは驚いたようにロエナを見つめ、思わず身を乗り出す。

「え……？なにか、あったのですか……？」

「異変の正体かもしれないものを見かけたの。だから、念のために」

　ロエナは慎重に答え、エリシャを安心させるように微笑みかけようとする。

「なら、私も一緒に行きます」

　エリシャはきっぱりとした声で言った。その目は不安よりも決意に揺れている。

「きっと、私にも何かできるはずです。ロエナ様の力になりたいんです」

　そのまっすぐな思いに、ロエナは一瞬だけ迷いを見せた。けれど、ここで否定してもエリシャの心は変わらないだろう。

「……分かったわ。でも絶対にわたくしから離れないこと」

　二人は互いに短くうなずき合い、夜の静寂を切り裂くように、静かに戸口へと向かった。

♦︎

　民家の壁際に張り付くように伸びていた影が、不意に屋根の上で途切れていることに気づき、ロエナは首を傾げて屋根を仰ぎ見た。だが、そこにはすでに何の気配も感じられない。ただ夕暮れの光だけが、静かに瓦を照らしていた。生温い風が一度吹き抜けた後のような、妙な静けさ。

　……もう、動いた後だろうか。

　ロエナの脳裏に、村人の不安げな声が蘇る。

『村の外れや森の中に、得体の知れない影が──』

　あの言葉が、今になって現実味を帯びてくる。

　ロエナはじっと森の方へと目を凝らした。木々が不気味に揺れているわけでも、獣の遠吠えが聞こえるわけでもない。それなのに、森の入り口はまるで何かを隠し、口を閉ざす生き物のように、ひどく重苦しい気配を放っていた。

「……森の方へ逃げたのかもしれないわ。エリシャ、向かいましょう」

　静かにそう告げると、エリシャは小さく頷き、二人は並んで森の中へと踏み入った。

　森に入った途端、空気が変わった。昼の名残が消え、外の世界とは違う湿度と重さに包まれる。腐葉土の匂い、息を潜めるような虫の声、そして───地面の下から伝わる、かすかな震え。

　エリシャは思わず顔をしかめ、立ち止まる。

「……ロエナ様、なんだか変です。地面が……脈打ってるみたい」

　ロエナも同じ異変を感じていた。土の下から、ごく微かに規則的な振動が伝わってくる。歩みを進めるにつれ、その脈動はだんだんと強く、はっきりしていった。まるで森そのものが、何かに反応して呼吸しているようだ。

　慎重に、森の奥へと進んでいく。木々の合間を縫い、音を立てぬよう葉を踏みしめながら進むと、やがて不自然な物音が耳に届いた。

　───バサッ。

　息を呑み、ロエナは手でエリシャを制した。そして、二人は素早く倒木の陰に身を潜めた。枝葉の隙間から、そっと視線を送る。

　そこには、異様な光景が広がっていた。

　黒く、形容しがたい〝それ〟は、まさに闇が凝縮した塊。ねっとりとした闇の触手が地を這い、幾重にも蠢きながら、マントをかぶった一人の人影を執拗に攻撃していた。

　人影は明らかに逃げることで精一杯で、身を翻すたび、マントの裾が泥にまみれる。武器らしいものは見えない。何度か地面に手をつき、もはや膝もまともに動かない様子だった。

「ロエナ様……！このままじゃあの人が……助けに行かないと！」

　エリシャが思わず声を上げ、森の闇へと飛び出しかけた。

「今行っては駄目」

　ロエナは即座にエリシャの肩を掴んで制止する。

　一歩も動かず、じっと前方の異形を観察した。

　───あの影、何かを庇っている……？

　触手のうねり、動きの軌道、その中心にいる人影への間合いの取り方。周囲からの干渉を拒絶するかのように、その身を包み込んで守っている。

　冷静に、呼吸を整える。森の湿った空気が肺の奥まで満たされる。

　一瞬、触手が緩んだ。その瞬間を、ロエナは逃さなかった。

　踏み込みは疾風のごとく。森の腐葉土を跳ね、静かな剣閃が闇の塊へと一直線に突き立つ。

　レイピアの細身の刃が、影の本体───いや、庇うように広げられた黒い膜を、深く貫いた。

「……！」

　手応えはある。だが、影は呻くこともなく、淡々と触手を蠢かせるだけだった。

　庇うような動きをしていた為、そこが弱点だと踏んだが、予想は外れる。

　逆にロエナの間合いが乱れた一瞬、影が反撃に転じる。

　複数の触手が地面をえぐり、勢いよくロエナの脚元と側面へ同時に襲いかかった。

　ロエナは即座に体を捻り、剣で振り払いながら後方へ飛び退く。その刹那、黒い触手が彼女の肩口へ鋭く迫る。

　───バチン！

　何かにぶつかったような音とともに、触手が弾き飛ばされた。

　ロエナはすぐに体勢を立て直し、レイピアを再び構え直す。しかし、その時だった。

　───突然、空気が引き締まり、黒い影が一気に淡く揺らめいた。

　触手が解けるように溶け、闇が霧のように散っていく。あれほど猛り狂っていたはずの影が、次の瞬間にはまるで煙のように森の地表から消え去っていた。

「……っ、消えた……？」

　息を詰めるロエナの視界の先に、ただ一人、マントを深くかぶった人影が残されている。

　人影の肩は大きく上下し、息も絶え絶えの様子だ。フードの奥からは表情が見えない。

「あなた……」

　ロエナは慎重に声をかけようと、一歩前へ進み出る。

　その瞬間───。

　人影の膝が崩れた。まるで糸が切れた人形のように、パタリと地面へ倒れ込む。

　影が消えた直後、ロエナとエリシャは同時に駆け寄った。森の地面に倒れ伏したマントの人影───呼吸は浅く、肩が小刻みに震えている。

　ロエナは咄嗟に脈を取り、顔色や呼吸の速さ、体の震えを見極める。命に別状はなさそうだが、極度の疲労と衰弱が見て取れた。

（呼吸が浅い……早く手当てしないと）

　ロエナはすぐさま後ろのエリシャを振り返る。

「エリシャ、治癒を頼める？」

「は、はい！」

　エリシャは膝をつき、両手をそっと人影の胸元へかざす。淡い光がエリシャの掌から零れ落ち、静かにマントの人物を包み込む。

　森の空気が一瞬、澄んだものに変わったような錯覚さえ覚える。

　呼吸は次第に安定し、胸が静かに上下し始めた。

　ロエナは安堵の息をつきつつ、倒れている人物の全身を観察する。

　背丈は自分よりやや低い。腕や手の甲はしなやかだが、しっかりとした筋肉がある。手のひらには小さな傷が幾つか走り、村での労働者というより、どこか鍛えられた印象を受ける。

　ロエナは慎重にフードの端に指をかけた。

　───その瞬間、夜気を切り裂くように、エリシャが小さく息を呑む音が響いた。

「……！」

　森の木漏れ日がわずかに降り注ぎ、フードの奥に隠れていた顔があらわになる。

　目の前に現れたのは、年若い───しかしどこか気高さを纏った、整った顔立ちの青年だった。

　だが、それよりも目を引いたのは───。

　優美な曲線を描く尖った耳。

　額から真っ直ぐに伸びた、細く光沢のある角。

　どこかこの世界のものとは思えぬ、凛とした存在感。

「……ま、魔族……っ」

　エリシャの声は震えていた。

　彼女は思わず数歩後ずさり、ロエナの背に縋るように立ち尽くす。

　ロエナ自身も、思わず息を呑む。

　間近で見る魔族の容姿は、どこか神秘的で、そして人間離れした美しさと脆さを同時に感じさせた。

　青年は気を失ったまま、静かに眠っている。長い睫毛が頬に影を落とし、淡い唇はかすかに開かれて浅い呼吸を繰り返している。

（……やっと、見つけた）

　ロエナの心の奥底で、何かがカチリと音を立ててはまった気がした。

　間違いない。目の前にいるこの青年こそ───かつてヴィルヘルトが処刑されるきっかけとなった、あの魔族。

　魔国の王の血を引く、王弟で間違いなかった。

「そ、そちらの方……魔族ですよね……？」

　エリシャはわずかに声を震わせながら、ロエナの背に問いかけた。森の薄明かりの中、彼女の瞳は大きく見開かれ、恐怖と警戒、そして同時に好奇心の色も浮かんでいる。

　ロエナは一度だけ静かに頷き、短く答える。

「……ええ、そのようね」

　恐れる様子もなく、ロエナは地面に倒れたままの青年のそばにしゃがみ込んだ。土と草の匂いが混じる森の空気の中、ロエナはそっと青年の身体を抱き起こす。

　その体は思いのほか軽く、無防備なほど力が抜けている。肩越しに覗く横顔は、眠るように静かで、戦いの直後とは思えぬほど穏やかだった。

「どうするのですか……？」

　エリシャの問いに、ロエナは腕の中の青年を見下ろしながら、毅然とした声で答える。

「このまま森に置いておくわけにはいかないわ。彼が村に災いをもたらした張本人なのか、それとも巻き込まれた被害者なのか……どちらにしても、話を聞かずに判断はできないもの」

　そう言うと、ロエナはしっかりと青年の体を抱き直し、立ち上がった。

「村に戻りましょう。まずは彼を手当てして、話を聞くことが先決よ」

「……そうですね」

　ロエナの決然とした背中を、エリシャは追いかけるようにしてついていった。

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