第1章:優しさが呪いとなった日
読者の皆様、初めまして。
これは、優しさが呪いとなった青年と、彼を信じ続ける少女の物語です。
「人を助けること」が罪になる世界で、それでも愛のために戦い続ける——そんな切なくも熱い旅路を、どうぞお楽しみください。
泥が謙信の靴と身体を貪るように吸い付いた。一歩一歩が重く、月明かりの下で採れた希少な薬草を載せた籠はなおさら重く感じた。村人たちの視線を感じながらも、彼は道を見つめ、静かに歩き続けた。通り過ぎるとき、誰かが呟いた。
「呪いを持ち込む者」
歩いていると、老人のソウ太郎の荷車が深い穴に嵌っているのが見えた。謙信は一言も発さず、籠を下ろし、車輪を引っ張り上げた。荷車は軋みながら脱出した。
感謝の代わりに、ソウ太郎は謙信の籠を奪い取り、恐怖と嫌悪に満ちた目を向けた。
「その呪われた手で俺の物に触るな！」
「呪いを持ち込む者」という言葉が空中に響き渡った。
謙信は何も言わず、散乱した薬草を集め、籠に戻した。彼はただ相手の視線を捉え、その瞳の奥に潜む、誰も覗き込もうとしない孤独をにじませた。
風神の村の外れにある彼の家まで、歩くのは短い道のりだった。彼の家は孤立し、村と禁忌の森の暗い境界線の間に立つ、静かな見張り役のようだった。しかし戸を開けると、彼の心境は変わり、外の世界は消え去った。彼女の声を聞いて、彼は微笑んだ。
「お帰りなさい」
アヤメの声は癒しそのものだった。暖炉の傍に座り、膝に毛布を掛けた彼女の微笑みは、長い夜明け後の最初の太陽のように、部屋中を温めた。彼は籠を下ろし、彼女の隣に座った。
「今日はどうだった？」彼女は優しい声で尋ねた。
彼は笑顔で、素晴らしい日だったと伝えた。彼女の膝に薬草を置き、「力がつくよ」と言った。
彼女は彼の服に付いた泥と、その瞳にある苦しみを見た。彼女は尋ねなかった。決してそうしなかった。代わりに、袖で彼の頬の泥を拭った。
「私のために働きすぎよ、謙信」
彼は彼女の手を握り、「全然足りないよ」と言った。
銀色の葉に触れながら、記憶の影が彼女の顔をよぎった。
「それでも、あの後なのに、私のために森に入ってくれるのね」
謙信の心にフラッシュバックが走った。
12歳の謙信は、商人を助けた帰り道だった——人を助けよという母の教えを実践して。家に近づくと、恐怖の光景に衝撃を受けた。カナシミが彼の家族を殺していた。化け物が去った後、彼は瀕死の母を見つけた。彼女は最期の息で、彼の核となる信念を強化した。
「謙信…約束して…人を助けることをやめないで…たとえ世界が残酷でも…」
彼女は彼の腕の中で息を引き取った。
泣いていると、近くで悲鳴が聞こえた。母の最期の言葉を思い出し、声を辿ると、幼いアヤメが別のカナシミと対峙しているのを見つけ、その傍らには倒れた父親がいた。
何の訓練も受けていない彼は、農具を掴んでカナシミと戦い、どうにかこれを倒した。
謙信は彼女の父親のもとへ行き、父親は「娘を守ってくれ」と懇願し、刀を謙信に渡した。「お前の責任だ…」
彼はアヤメを風神の村へ連れて行った。しかし、より多くのカナシミが村に引き寄せられ、彼らがようやく倒したとき、村人たちは二人を非難した。「お前たちのせいで、より多くのカナシミが来る！」彼らは二人を村から追い出し、彼らは村の外れに住み始めた。アヤメは泣いていた。謙信は彼女を抱きしめ、慰めた。
記憶はアヤメの声で粉々になった。
「謙信…！」
彼の目がパッと開いた。現在が火と轟音の波と共に押し寄せてきた。家のドアが内側に倒れ込んだ。外には、長老の息子のタツが、酔っ払い、松明を高く掲げて立っていた。その背後には、より多くの村人が到着し、謙信の家の屋根に松明を投げつけていた。
「今夜で呪いは終わりだ！」タツが咆哮した。「呪いを持ち込む者！ 我々の村からこの呪いを浄化する！」
松明は乾いた屋根に落ちた。火は瞬時に燃え広がった。
謙信は瞬時に動き、アヤメを探した。彼は彼女が机の下に閉じ込められているのを見つけた。彼は彼女を最も厚い毛布で包んだ。火が家の中に広がる中、彼は殺すためではなく道を切り開くために刀を抜いた。彼は彼女を裏口から連れ出したが、村人たちはアヤメを火の方へ押しやった。誰かが彼女に奇妙な液体を浴びせた。謙信は彼女を掴み、夜の闇へと逃げ出した。
森に向かって逃げる中、カナシミが——強烈な憎しみに引き寄せられて——現れた。それはこれまでとは違った：背が高く、より強く、より凶暴だった。
「アヤメ、下がってろ！ 俺が戦う！」
謙信はカナシミと戦い、その過程で傷を負った。化け物がアヤメに向かって突進したとき、彼は再び刀を握った。刃に銀色の炎が走り、カナシミは消滅した。
しかし、アヤメの足は毒に侵されていた。
彼女は痛みで叫んだのではなく、衝撃で叫んだ。
「謙信！足が…足の感覚が無い！」
彼は彼女を腕に抱えて走った。村の灯りがかすかな、憎むべき輝きとなり、燃える生活の臭いが深い森の香りに置き換わるまで走った。彼は彼女を優しく草の上に横たえ、彼女の着物の布をめくりながら手を震わせた。
彼の息は喉で止まった。彼女のふくらはぎの皮膚は滑らかで、冷たく、硬化していた。美しくも恐ろしい翡翠のような結晶が彼女の足に広がり、ゆっくりと生命と感覚を奪いつつあった。
彼は風神の村を振り返った。まだかすかな歓声が聞こえていた。彼が彼らに対して抱いていた最後の一片の親切心は消え去った。
彼はアヤメの顔を抱え、親指で彼女の涙を拭った。彼の声は低く、悲しみに満ちていた。
「あの村はやつらにやれ」彼は囁いた。その言葉は最後の別れだった。「この世界もやつらにやれ。俺にはお前だけがいればいい」
彼は彼女の足にある翡翠の呪いを見下ろし、彼の目はどんなカナシミよりも恐ろしい決意で硬くなった——妻を救うという決意で。
「『涙の泉』を見つけて、お前を癒してやる…たとえ俺のこの手が血に染まろうとも…」
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
次の第2章は来週末に公開する予定です。より面白い章になるよう、頑張って書きますね！
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それでは、次章でまたお会いしましょう！
