聴力コミュニケーション

夏祭りin桜井さん

　毎年、お盆のこの時期になると最寄りの駅から電車で二つ行ったところにある河川敷で花火大会が行われている。

　黄泉から還ってくる先祖の魂を迎え入れるために開かれるのだが、今ではただのお祭りになっている。それでも訪れる人は数多く、それを狙って出店も多く開いている、まさに夏の一大イベント。

　その夏祭りに俺は中学からしばらく行っていないし、ずっと行く気もなかった。

　理由はいわずもがな人が多いからである。大体、このクソ暑い中、わざわざ人で混みあっている場所に行く事自体ナンセンス。自殺行為である。

　本来、夏休みというのは暑いこの時期に体調を崩さないように設けられたのであって遊ぶためではないのだ。故に夏祭りに行かないからといってクラスで小馬鹿にされるいわれはない。

　と、この前、明日香にそう言ってやると「毎年同じこと言っててよくあきないね。そろそろ死ぬ？」まるでゴミを見るような目つきで言ってきた。

「ような、じゃなくてゴミだから。おにぃキモすぎ。死ねば」

　どうやら心の声がもれていたらしい。蔑むような目で俺を一瞥すると、冷凍庫からアイスを取り出してソファの上に座る。

「でもさ、今年はそうも言ってられないんじゃないの？」

「うっ、それはそうだけどな」

　八月の初め。

　留学前に自分の苦手を一つでも克服しておきたいというお願いをされ、俺と青葉、それに明日香と桜井さんと四人で近くのアミューズメントパークにあるプールへと赴いた。その時の帰りに青葉から『今度ある夏祭り、一緒に行きませんか』と誘われ、一緒に行こうとなっていた。

　そして約束の日は、今日である。夏祭りに女子と二人で行くなんてイベント。楽しみと緊張が相まって、今朝からこうしてソワソワしている次第であります。

「そういえば、いつここ出るんだ？」

「は？　なんであたしがおにぃと一緒に行かないといけないわけ？」

「は？　だってお前、この前の帰りに『私もいきたいです』って言ってたじゃん」

　初め、コイツもあまり接点のない青葉と一緒にお祭りに行くのが不安で、俺と同じように今朝からここにいて気持ちを落ち着かせているのかと思っていたのだが。

「だっておにぃ、あたしがああ言わなきゃ断ってたでしょ？」

「いや、そんなことは」

　見事に当てられていて答えに窮していると、明日香はフッと鼻で笑って少し先が溶け始めたアイスを齧る。

「絶対ウソだね」

「じゃあ、なんで今朝からずっとここにいるんだよ？」

「それはおにぃが逃げ出さないように見張ってるだけ。おにぃ、約束の時間が近づくと『行きたくない』って思いが強まるから。厳密には面倒だと思い出すでしょ」

　明日香は俺の取り扱い説明書を隠し持っているのでは、と思うほど的確に当てられて何も言い返せない。

「で、俺が逃亡しないように見張ってるってわけか」

「そういう事」

　だからコイツは珍しくリビングにいるのか。というか俺は今朝から見張られていたのか。ん？　という事は。

「お前、一緒に来てくれないの!?」

「当たり前じゃん。なんであたしがおにぃの夏祭りデートに付き合わないといけないの？　それこそウソでしょ」

　マジか。てっきり一緒に来てくれると思っていたのに明日香のやつ、もしかしてついてこないのか!?

「あれ？　じゃあ今日は俺と青葉の二人だけってこと？」

　嘘だと言ってくださいと、そう願って明日香を見るとこの妹はつまらなさそうに一言。

「今ごろ気づいたの？　マジウケる」

　この日一番の笑顔でそう言ったのだった。

✕　✕　✕　✕

　夕方。見上げると空がすっかり赤く染まっていた。

　結局あの後、家で明日香に一緒に来てもらうよう泣きついてみたが、友達と一緒に行く約束をしていて無理だと、本日二回目のゴミを見る目で言ってきた。

　最終手段として桜井さんを誘おうかと携帯の画面を開くと明日香が即座に取り上げ、待ち合わせ時間まで拘束。そして時間になると同時に、俺は半ば追いやられるように家を追い出された。

　気乗りしないとかそういうのではないのだが、どうもテンションが上がらない。今まで二人でいることはあったものの、こうして何かのイベントに二人で参加する事は初めてだからかもしれない。

　待ち合わせは現地集合となっているため、一人駅から河川敷まで歩く。日もだいぶ傾いたとはいえ、気温は高く少し歩くだけで体から汗が噴き出る。そんな中、浴衣姿の女子やその彼氏らしき男など多くのカップル達とすれ違う。一人でいることへの当てつけだろうか。滅びろリア充。

　彼らの行き先はおそらく桜花台だろう。俺も最後、家族で来た時に桜花台に行った事がある。桜花台はこの辺りで唯一の台地で、遮る物がなく見晴らしのいい場所だ。ただし見晴らしはいいがこの時期は蚊が多いので、地元民は滅多に訪れない。

　今となっては、刺されてもいいと思う強者か、あるいはそれを知らずに行く人だけとなっている。つまり今すれ違ったカップルは蚊の餌食となるのだろう。ざまあ。

　などと心の荒みを感じつつ、しばらく歩いて行くと目的地の河川敷に到着した。

　道の両端を色々な出店が所せましと立ち並び、その間を多くの人が緩慢な動きで行き来している。店先には扱っている品名を書いた提灯が通行人の足元をうっすらと照らし、遠くからは祭囃子も聞こえてくる。ここを行き来する人たちは花より団子派。花火はおまけ程度にしか思ってないのだろう。

　一方で、花より団子の花派となる花火が本命の人達はすでに一等地となる場所を各々占拠しており、その領有権を主張するようにビニールシートを敷いていた。

　川の浅瀬では場所取りに負けたのか立ち見をする見物人がちらほらと見受けられる。

　どこもかしこも人だらけで、この中から青葉を見つけないといけないのか。こんな事なら一緒に来ればよかった。

『着いたけどどこにいる？』

　アプリを開いてメッセージを送る。

『出店を少し抜けたところにお化け地蔵があるところです』

　お化け地蔵の文字を見て、俺は「ああ」と脳内に青葉の居場所が浮かび上がった。

　俺の今いる位置からまっすぐ歩いたところに大きな木がある。そこの真下にいつの時代に置かれたのかもわからない地蔵が三体あり、小さい子にお化けだと言われているからお化け地蔵というらしく、地元ではちょっとした肝試しなんかにも使われている。

　青葉の居場所も分かったし、携帯を閉まって顔を上げる。

　だが、出店の列を抜けた先か。青葉はどうやってこの人混みを通り抜けたのだろう。というかよくこの光景を見て前に行こうと思ったな。こんなことになるなら待ち合わせを駅前にしておくんだった。

　沈む気持ちに喝を入れ、一歩踏み込む。流れを阻害しないように身を任せて歩き進める。途中、出店から漂ってくる焼きそばやたこ焼きの匂いに翻弄されるが、意思をしっかりと持って突き進む。ああ、腹減った。

　と、歩き始めてお化け地蔵まで半分といったところまで来た時、見知った後ろ姿を見つけた。

　頭にはキッズアニメがデザインされたお面に、背中越しに見えるピンク色のふわふわの綿菓子。どうやら祭りを満喫している様子で、あの人にとっては平常運転なのだろう。不意にその彼女がこちらに振り向いた。

「お、明智くん。プール以来ですな」

「ご無沙汰しております、桜井さん。あと俺は明智じゃないと何回言えば分かってくれるの？」

　綿菓子だけと思いきやリンゴ飴まで食べていた桜井さんがようようと近づいてくる。

　祭りでも彼女は平常運転で、シャツにズボンと動きやすい恰好をしていた。彼女の中に浴衣という選択肢はなかったのか。

「珍しいね、こういった場所には来ないと思ってたよ。あ、綿あめいる？」

「食べかけでしょ、それ」

　俺の性格を明日香なみに理解している桜井さんは、そう言って先が少し無くなった綿菓子を差し出してくる。ちょっとは色々気にしなさいよ。

「誘われたから来ただけで、本当なら来なかったよ」

「ほえ、誰に？」

　桜井さんはりんご飴を食べる手を止めて興味深そうに俺を見てくる。

「誰って、青葉に。この前のプールの帰りにお礼がしたいから一緒に行かないかって」

「へえーあの先輩がねえ」

　人の流れの邪魔になるという事で脇に二人して寄る。ここにきてさらに人の往来が激しくなってきた。青葉のところまで無事にたどり着けるだろうか。

「やっぱり彼女か！」

「彼女、違う」

「むー往生際が悪いぞ明智くん！　夏祭りに二人でくること、それすなわちデート。そしてデートは彼女とするものだぞ！」

「じゃあそういう桜井さんは誰と来たんだよ」

「あたしは部活仲間と女子会だよ！」

　聞くと夏の県予選で一回戦負けということで残念会も兼ねているのだという。そういった時、桜井さんなら真っ先に猛練習を提案していそうなものだが。

　しかし明智呼びに加えて桜井さんの中で青葉は俺の彼女らしい。全然違うのだが、桜井さんには何度言っても聞いてくれないだろう。泣き寝入りするしか方法がないのか。一応、これまでの経緯を桜井さんに話しておく。

「でも、一緒じゃないってことは途中ではぐれたの？」

「いや、まだ出会ってすらいないから」

　現地集合なので俺たちはまだ顔を合わせてすらいない。せめて花火が打ち上がるまでに会えればいいんだけれど。

「じゃ、行こうか」

「行くってどこに？」

　携帯で打ち上げの時間を確認していると桜井さんがそう言って手を差し出してくる。

「どこって青葉さんを探しに。あたしも迷子だったからちょうどいいよかったよ」

　桜井さんも仲間とはぐれて流浪の身であったらしい。たぶんこの人は出店の食べ物に目を引かれて迷子になったに違いない。

「ほら、いくぞ明智くん！」

「ちょ、引っ張らないで」

　桜井さんは俺の手を取って歩き出しグイグイ進んでいく。流れなどお構いなし。時折、向こうから来る人とぶつかりそうになったが、まるで忍者のような彼女の華麗な動きによって回避する。

これなら打ち上げ時間までに青葉と会える。ただ、手を繋いで移動しているからか、こちらを見る男子からの視線が突き刺さる。

　そういえば四月の委員会に行くときもこんな感じで桜井さんと一緒に会議室まで行ったなあ。なんてつい最近の事なのに、半ば懐かしさを覚える出来事を思い浮かべていると、不意に前を歩く桜井さんがこう呟いた。

「……あたしが明智くんを誘っていたら来てくれた？」

「え、今なんて？」

　祭囃子の音で桜井さんの声がかき消される。俺より前を歩いているのもあるが、彼女にしては珍しく聞き取りづらい声で呟く。

「本当は青葉さんと付き合ってるんでしょ！　って言ったの！」

　またそんなこと言ってる。さっき事情を説明したはずなのにこの人は。

「付き合ってない」

「じゃあ青葉さんの事は好き？」

「大声でそういう事聞かないで」

　なんの罰ゲームだこれは。こんな人の多いところで好きとか言えるわけがない。

　手を繋いで、大声で好きな人がいるいないの問答を繰り返し、そんな風に俺と桜井さんは終始、周囲から視線を向けられながらお化け地蔵のところまでたどり着いた。

　三つの地蔵が寄り添い、後ろにそびえ立つ木にもたれかかるようにしてお化け地蔵たちは並んでいた。

　ここを待ち合わせにしているのは俺たちだけではないようで、ここにも大勢の人が今か今かと待ち人が着ていないかあちこちに目を向けて確かめている。

「到着！」

　空から飛び降りた演出をしたかったのだろう。桜井さんは両足の踵を揃えてその場で上に向かってジャンプした。俺はこの人混みを抜けるだけで体力を消耗してしまってそんな事をする余力は残ってない。

「そういえば桜井さんの友達は探さなくていいの？」

「ノープロブレム！　それより、これぐらいで息切れとは情けないぞっ」

　桜井さんから解放された手を膝についてぜーはーいって荒い息を吐きながら聞くと、満面の笑みが返ってきた。てか、桜井さんは運動部だから余裕だろうけど、こっちは帰宅部なんです。

「実はさっき連絡がきて桜花台で待ってるって来たから」

「……それ、花火の打ち上げ時間までに間に合うの？」

「走れば五分で着く」

　この体力おばけに心配など無用なのだろう。というか桜花台まで行くなら探しに来て一緒に行ってやれよ。と桜井さんの同行者に念を送っておく。

「汗かくと蚊が寄ってくるぞ」

「ふっふっふ、こんなこともあろうかと虫よけスプレーを持ってきている。心配には及ばん！」

　だからなんで祭りに虫よけスプレーなんて持ってきてるの？　普通、そういうのは出かける前にしない？　女子が祭りに持ってくるものじゃないでしょうに。

「ま、いいか。はいこれ」

　俺はポケットからちょっと間抜けな顔をした猫のキーホルダーを取り出し、今にも走り出してしまいそうな桜井さんに渡す。

「なにこれ？」

「この前行ったプールの売店で買ったやつ。確かそこのマスコットキャラだったかな」

　せっかくの夏の思い出なんだからなんか買ってこいと、明日香に背中を蹴られながら見つけて買ったやつだけど。あの時、青葉に渡そうと思って結局渡せず仕舞いだったのを、今日袋ごとポケットに突っ込んできた。

「え、なんであたしにくれるの？　これ、青葉さんへのプレゼントじゃないの？」

「なにをどう勘違いしたらそうなるのか一回真剣に聞いてみたいけど、それは間違いなく桜井さんへ渡すやつです。その、この前プールに誘ってもらったお礼って感じで、要らなかったら捨てても……」

「捨てないよっ！」

「うおっ」

　構わないと言おうとして食い気味に桜井さんがキーホルダーを両手で握り締める。心なしか顔が赤い。熱中症かな？

「うん、捨てない。捨てないよ、一生大事にする」

「そ、そういってもらえて良かったです」

「うん！　大事にするよ！」

　くるくるとその場で回って全身で喜びを表現する。ここまで喜んでもらえるとは思ってなかった。なんだかいい気持ちだ。と、思っていたのもつかの間。

　ポケットから落ちそうになっていたもう一つのキーホルダーをしっかり入れ直そうとして、手からキーホルダーが落ちた。祭囃子の音に紛れて鈴の音が辺りに響く。

「あ」

「え」

　地面を二転三転してその何とも言えないデザインの猫顔がすっかり暮れた夕闇を見上げる。そして俺が拾い直す暇もなく桜井さんが電光石火の早業でキーホルダーを拾うと鋭い眼で詰め寄ってくる。

「これは？」

「えっと、青葉に渡す用のキーホルダーです」

「ちょっと大きいね、ん？」

「そんなに変わらないと思う」

「ん？」

「大きいです、はい」

　威圧感たっぷりの問いかけに、俺は思わず頷く。これが噂の同調圧力か。いや、ただの脅迫とも言える。

「この話は後日改めて聞く。いいな明智くん」

「はい、了解しました！」

　明智じゃないと言い返す隙を与えてもらえず、俺は敬礼して返事をする。うう、周囲の視線が痛い。しかも今ではなく後日追及するというのが余計に怖い。

「じゃああたしは行くから、くれぐれも忘れてはいけないぞ！」

　敬礼したまま微動だにしない俺に、桜井さんは「あ、あとね」と呟くと、

「後悔だけはしないようにね！」

　と、意味深な事をわざわざ念押しして、来た道をだだだぁと戻っていった。

　後悔ってなにがだよ……