空飛ぶ竜の物語 降ってきた少女

お別れ

　広場の中で、彼女は立っていた。

　全てを待ち受けていたかのように。

　イチヨウ達は、アリシラの前に立った。

「エリシアは敗れ、イチヨウはそちらに裏切りましたか。所詮は、人間と言うことか」

「やめよう、ハク。俺達の、負けだ」

　イチヨウが言う。

　アリシラは、表情を変えなかった。

「いいえ、護衛者がいなくなろうと、私は退かない」

　アリシラの体から、炎の渦が放たれた。

　ハクアとシホが前に出て、神術と魔術の障壁を作り上げる。

「ハク、人間が好きって言ったろ」

　イチヨウは言う。その右手には、緑色の光がまだ輝いている。

「賑やかにしている人間が好きだって。人間の技術は凄いって。だから、俺は信じようと思う。人間がその気になれば、色々な生物と共存だってできるって」

「できないんですよ。歴史がそれを証明している。人間の欲は深く、底はない。その数は増え、後にこの世界全土に悪い影響を与えるようになる」

「なら、その歴史を断つ時は今だ」

　ジンが横から口を挟んだ。

「調律者は動物の悲鳴だ。その事実を知るだけでも、人は変わってくる。俺達で変えていけば良い。各国を回って、共存の大切さを伝えて行けば良い」

「そんな気休めがなんになりましょう？　例えば毛皮が流通しなくなれば、希少価値が高まり、密漁されるようになるだけです。それが人でしょう」

「確かに、そうかもしれない。けれども、俺は人の進歩を信じている。人は前へと進んでいく。色々と拾い零したものだって、拾っていける」

　アリシラは表情を変えない。

「歴史が全てです。人は信用に値しないと、結論は出ている」

「俺達はお前に話しているんじゃない」

　イチヨウは、はっきりとした口調でそう言った。

「いるんだろう、ハク。帰って来いよ、ハク。俺は、お前を見捨ててなんて行けない。人間を変えなくちゃいけないなら、二人で変えて行こう。その為のガーディアンに、俺はなる」

　アリシラが、戸惑ったような表情になる。

「何を……」

　アリシラの体から放たれる炎が、弱まった。

　イチヨウは歩き始める。

　そして、ハクアとシホの放つ障壁を越えた。

「おい！」

　ジンが慌てたように言う。

　しかし、イチヨウは死ななかった。炎は、まるでイチヨウを避けるかのように、二つに割れた。

　アリシラ自身も、それに戸惑っているかのようだ。

「たった一ヶ月だった。けど、色々な思い出があるよな、ハク。人間と動物が共存している町だって見ることができた。気力を失った人間が、死んだように暮らしている町だって見ることができた。俺達の望むことは、一緒だと思うんだ」

　イチヨウは、アリシラに近づいていく。

　そして、その右手を取って、掌と掌を合わせた。

「帰って来い、ハク。お前がいなければ、何も始まらない。二人で、人間を変える旅をしよう」

　アリシラが、初めて表情を歪めた。

「ハク、戻って来い！　イチヨウが寂しがるだろうが」

「ハクちゃん！」

　ジンとシホも、声をかける。

　アリシラの体が、大きく二つに分かれる。

　アリシラの中から、ハクの体が飛び出して、イチヨウの体に抱きついていた。

「イチヨウ！」

　二人は抱きしめあって、草原の中に転がる。

「ハク……」

　イチヨウは泣きそうな思いで、その体を抱きしめていた。

　初めて、アリシラの顔に激しい感情が浮かんだ。それは、怒りの感情だった。

「この、私の中でずっと足を引っ張り続け、ついには裏切るか！　この、裏切り者の慮外者め！」

　アリシラが手を振りかぶった。その掌には火球がある。

　しかし、彼女がその手を振り下ろすことはなかった。

　ジンの剣が、彼女の胸を貫いていたからだ。

「魔術師のクールタイムを見逃すわけねーだろ、馬鹿」

　ぼやくようにジンは言う。

「邪魔者を排除して、栄えるか、人間……！」

「……不本意だが、降りかかる火の粉は払わなければならない」

「これで終わりと思うな……。忘れた頃に我らはやってくる。姿を変え、何度でもお前達の前に現われる」

「……そうはならないように語り継ぐさ。精々、後世の人間を信じてな」

　ジンは剣を引き抜いて、アリシラの首を跳ねた。

　アリシラは、初めから存在しなかったかのようにその場から消えていた。

　ハクは起き上がらなかった。

　イチヨウの腕の中で、倒れたままだ。

　その顔色は、悪かった。

　シホは、その傍に座って、蒼白な表情になる。

「どうしたんですか、シホさん」

　イチヨウは、戸惑うように言う。

「ハクアさんも、体調が悪いみたいだから、神術をかけてあげてくださいよ」

　ハクアも、何かを察したかのように、視線をイチヨウから逸らした。

「無理なんだ」

　ジンが、苦い顔で言った。

「皆を困らせないで、イチヨウ。ジンさんやシホさんが困ってたら、私も困る」

　ハクは、そう言って弱弱しく苦笑する。

「どういうことだよ、ハク」

「魔力が、足りないの」

　ハクの弱弱しい声が、イチヨウの心に強い不安を刻んだ。

「私はアリシラの一部だった。そう、一部でしかなかった。だから、個人として存在できるだけの魔力が足りない。私は、私だけでは、この世の中に存在できない」

「つまり、どういうことだよ……」

「私の体は、消滅する」

　ハクの手を握るイチヨウの手に、力が篭った。

「魔力なら、俺からいくらでも持っていけば良い」

「そうも、いかないの。私は、様々な思念の集合体だから。一人だけから魔力を貰ったら、その影響を受けて、私はその人のただの分身になってしまうわ。私の心そのものが、残らなくなってしまうの」

「……死ぬ、のか？」

　ハクの表情は穏やかだった。死ぬだなんて、考えていないかのように。

「思念体となって、少し旅をしてみようと思うの」

　ハクは、呟くように言う。

「竜みたいに色々な場所を飛んで、色々な人の夢に出てみようと思う。色々な世界を見てこようと思う。たまに、イチヨウの元に戻って来るわ。色々な世界の話をしにね」

「俺も、連れてってくれよ」

　イチヨウは、懇願するように言う。

　ハクは、微笑んで首を横に振った。

「イチヨウは最初に、村に帰るって約束していたわ。約束は、守って。普通の生活をして。私の、帰る場所であって」

　イチヨウの右手から、緑色の光が消えた。

　ハクの体が、消えて行く。粒子となって、空へと舞っていく。

「ジンさん、ありがとう。ジンさんが守ってくれたおかげで、楽しい旅ができた」

「ああ。お前さんが神術できたおかげで、ちょっと楽ができた」

「ちょっとって言うのがジンさんらしいね」

　愉快げに、ハクが笑う。

「シホさん、ありがとう。シホさんは、お母さんみたいだった」

「私も、娘だと思っているわ」

　そう言ったシホは、もう涙で前が見えていないように見える。

「イチヨウ、ありがとう。そのうちきっと、私はイチヨウの元に帰るわ。約束」

　もう下半身を失ったハクの上半身が、両手を使ってゆっくりと起き上がろうとする。

　そしてハクは、イチヨウの唇にキスをした。

　そのまま、ハクはその場から消えてしまった。

　しばらく三人は、その余韻に浸っていた。

「マリさんの様態が、急に安定しました」

　戸惑うように、ハクアが言う。

「洒落た置き土産を残していくじゃねーか」

　安心したような、寂しがるような、複雑な口調で、ジンはそう呟いた。

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