Umbrella

作者：神無月鞘

　―――はぁ、さいあく。

　雨が降るなんて聞いていない。

　朝の天気予報でもそんなことは言っていなかった…はずだ。

　もちろん傘なんて持ってきていない。

　学校に置いてあったはずの折りたたみ傘も、こういうときに限ってなかったりする。

　―――これじゃぁ帰れないじゃん。

　腹いせに気まぐれな空を睨んでみた。…むなしい。

　思わずため息が漏れる。

　このまま待っていてもやむとは限らない。けど、この大雨の中ぬれて帰るなんて絶対に嫌だった。

　―――あー、ゆーうつ。

「早くやまないかなぁ」

　と、なんとなく呟いてみる。

「そうだなぁ、せめてもうちょっと弱くなってくれれば帰れるのになぁ」

「そうだねー、……ってうわぁっ！」

　いつの間にか私の隣にあいつがいた。

　家が隣で、幼馴染で、子供っぽくて、意地悪で―――

「なんだよ、そんなに驚くなよ。地味にショックだよ」

　私より頭ひとつ分くらい背の高いあいつ。

「お、脅かさないでよ。やめてよね、びっくりした」

　ホント、心臓が止まるかと思った。

「はは、悪い悪い。別に脅かすつもりはなかったんだよ。俺はただ気づかれないように忍び寄っただけ」

　そう言ってあいつは、ニカッ、と無邪気な笑みを浮かべた。

　いや、いきなり隣に人がいたら誰だって驚くって。

　だけど、それを言ったところでやめるようなやつじゃないのだ、あいつは。

　昔からそうだった。あいつはいろんないたずらを仕掛けてきては、私の反応を見て楽しんでいた。それは高校に入った今も、変わっていない。

　高校生になってから、ちょっとは成長したと思ってたんだけどなぁ。

　と、思わずため息。

「何だよ、ため息なんかついて。……あ、ひょっとして彼氏待ち？俺邪魔か？」

　……なんでそんなにうれしそうなのかな。

「ばーか、そんなんじゃないって」

　私はそう言ってあいつから視線を外した。

「……ふぅん」

　あいつは無駄にためてから、それだけつぶやいた。

　どうせたいして興味もなかったのだろう。あいつはそれ以上何も言うことなく黙りこんでしまう。

　ざぁざぁとうるさいくらいに音を立てて降り続く雨と、沈黙。

　なんとなく手持ち無沙汰になって、分厚い雲に覆われた空を見上げる。

　―――まだやみそうにないなぁ。

　ちら、と横目に隣を見ると、あいつも灰色に包まれた空を眺めていた。

　その横顔はぼんやりと何かを考えているようにも、ぼーっとしてなにも考えていないようにも見えて―――

　ふと、あいつと目があった。

　なんかあわてた。なんでかはわかんないけど。

「送って行こうか」

「……は？」

「だから、送って行こうか、って。家、隣じゃん」

　……いきなり何を言い出すんだこいつは。

「いいよ、別に。もう少しここにいる」

「けどよ、なんか止みそうにないぜ？この雨の中濡れて帰んのかよ」

　今日に限って、あいつは妙に食い下がる。

「別にいいの、私の勝手じゃん。あんたは帰ればいいでしょ」

「あー、まぁ。いや、そうは言うけどな……」

　あいつは人差し指でぽりぽりと頬をかいてから、

「だってお前、どうせ傘持ってきてないだろう」

　ばっ、と、思わずあいつの顔を凝視する。

「ぁ……」

　か細い声が漏れて、ばつが悪くなってうつむいた私に、

「そんなおまえとは違ってほら、俺はちゃーんと持ってきたぞっ！」

　自慢げに傘を私のほうに突き出してきた。……嫌味か、嫌味なのか。

「もう帰っちゃえよあんたなんか」

「ひでぇ！俺の親切心を何だと思ってるんだ！」

　いや、嫌味にしか聞こえなかったけど。

「しかも一本しかないじゃん」

「う……、まぁそこはほらそのー、なんだ、だからあれだ、ほ、ほら、世の中には相合傘というものが「い・や・だ」……これはまたえらく決断の早いことで」

　即答で断る。どうして私があいつなんかと―――

　そんなに嫌なのかよ……、と両膝を突いてうなだれるあいつ。

「まぁ、いいからいいから。濡れて帰るよりはましだろ？」

　良くも悪くも立ち直りのはやいあいつは、そう言うと持っていた黒い傘を広げた。

　二人で入ってもなんとか濡れない程度には大きい傘だった。

「ほれ、行くぞー」

　というあいつの間延びした掛け声の直後、

　とんっ、

　と後ろから背中を押されて、よろめいた私は土砂降りの雨の中、

そこにかざされた、大きな黒い傘の中に踏み出していた。

　隣には、至近距離にあいつの顔。

　ニコッ、と笑う。

　カッ、と頬があつくなった気がして目をそらした。

「ちょ、ちょっと、勝手に決めないでよ！」

　目を合わせないまま抗議する。

「フ……、俺のスピードについてこれるかな？」

「話を聞けっ！意味わかんないよ！」

「こ、これは！伝説のエクス○リバーじゃないかっ！」

「ただの傘だろ！」

「いーのいーの。細かいこと気にすんなって。ほら、いくぞ」

　あいつが小さく一歩踏み出す。―――私をぬらさないよう、傘を私の上にかざしたままで。

「ちょっ、だから！……あぁー、もうっ！」

　とっさにあいつの横に並ぶ。それで、黒い傘があいつの上にもかかった。

　……なんか、うまく丸めこまれたような気がして、すごく納得がいかない。

　そんな私の心境を知ってか知らずか、私の歩幅にあわせてゆっくりと歩きながら、あいつは、

「結局、相合傘になっちまったなぁ」

　ぽつりと、そんなことをつぶやくのだ。

「っ……！」

　また、カッ、となる。

　そんな私を見て、あいつはまた笑う。

「お？どした、顔が赤いぞ？」

　あまつさえ、そんなことまでサラリと言ってのける。

　こっちがどんな気持ちであそこに立っていたのかも知らないで―――

「っ！う、うるさい！右肩がぬれてる！しっかり持って！」

「はいはい」

　ホントは全然ぬれてなんかないんだけど、―――むしろぬれているのはあいつの左肩のほうなんだけど―――、あいつは文句一つ言わずに私のほうへ傘を傾けてくれた。

　それから、二人とも黙ったままで歩き続けた。

　やがて、大通りに差し掛かったあたりで、

「あんま気にすんなって」

　ぽつりと、あいつがつぶやいた。

「……え？」

　何のことかわからず戸惑う私に、

「次は、きっといいことあるからさ」

　また、ぽつりとつぶやく。

　その言葉で、すべてを理解した。

「……まさか、気づいてたの？」

　そう問いかけるとあいつは苦笑を浮かべて、

「まぁ、伊達に幼馴染やってねーしな」

　なんでもないことのように、当然だとでも言うかのようにそう答えた。

　それからあいつは、呆気にとられていた私の方を振り向いて、

「そういうときはさ、我慢しなくていいんだよ」

　私の目をまっすぐに受け止めて、

「思いっきり泣いちまえ。すっきりするぜ？」

　いつもの笑顔で、ニカッ、と笑った。

　じわ、と、目頭が熱くなるのを感じた。

　なんだか悔しくて、うれしくて、なさけなくて、あったかくて、いろんな感情がごちゃ混ぜになって、涙がこぼれた。

　声を出さずにうつむいた私の隣で、あいつはしょうがないな、とでも言うかのように小さく息を吐いて、

　まるで、私の顔を周囲から隠してくれるかのように、

　―――ちいさく傘が、かたむいた。

　一人用にしては大きな傘。

　でも、二人だとちょっと窮屈。

　それでも、この小さな傘の下が、私の居場所ーー