匿名のアトリエ

第四話：偽りの福音

毎日18時更新

---

　神からのメッセージは、陽菜に二つのものを与えた。

　一つは、この地獄を生き抜くための「希望」。

　そしてもう一つは、すべてを自分の思い通りに描き変えるための「脚本」だった。

　翌日、陽菜は意を決して行動に移した。

　眠れなかった、と誰の目にもわかるように隈をつくり、憔悴しきった表情を顔に貼り付けて、親友の元へと向かう。

　彼女の計画における、最初の、そして最も重要な登場人物。広瀬未央。

「未央……」

　陽菜は、まるで重大な秘密を打ち明けるかのように、声を震わせた。

「信じてもらえないかもしれないんだけど……きのう、その……」

「どうしたの、陽菜？大丈夫？」

　心配そうに駆け寄る未央の手を掴み、陽菜は自分のスマホの画面を見せた。

　そこに表示されているのは、アノニマスとのDMのやり取り。

『僕が必ず、君を救い出す』

　未央は、画面と陽菜の顔を二、三度、信じられないというように見比べ、やがてその目を大きく見開いた。

「……嘘でしょ」

　息をのむ音。そして、それはすぐにジャーナリストの卵としての興奮へと変わった。

「神が……アノニマスが、陽菜に直接コンタクトを！？やっぱり！やっぱり陽菜は無実だったんだ！」

　未央は、陽菜が思い描いた通りの完璧な反応を見せた。

「佐伯くんを殺したのは、アノニマスの熱狂的な信者か、あるいはアンチの誰かで、本物のアノニマスは陽菜が巻き込まれたことを知って、助けようとしてるんだ！そういうことだよね！？」

「わ、からない……」

　陽菜は涙を浮かべ、か弱く首を振った。

「でも、怖いの。アノニマスのことも、警察のことも……。でも、あの人だけが、私を信じてくれるって……」

　その姿は、未央の庇護欲と正義感を燃え上がらせるには十分すぎた。

「大丈夫。私がいる」

　未央は陽菜の両肩を強く掴んだ。

「私が、絶対に陽菜の無実を証明してみせるから！」

　最初の駒は、盤上の正しい位置についた。

　◇

　その日の午後から、学園とネットの空気は、奇妙な変化を見せ始めた。

　いくつかの匿名掲示板やSNSで、こんな噂が囁かれ始めたのだ。

『速報：橘陽菜、アノニマス本人から保護されていた』

『佐伯を殺した真犯人は別にいる。橘陽菜はスケープゴートにされただけ』

『警察は無能。神はすべてお見通し』

　情報源は、もちろん広瀬未央だ。

　彼女は自分の持つ情報網とスキルを駆使し、陽菜を「アノニマスに選ばれた悲劇のヒロイン」として祀り上げるための世論操作を開始した。

　あからさまないじめは鳴りを潜め、生徒たちは遠巻きに、好奇と少しの畏怖が混じった目で陽菜を見るようになった。

　◇

　この不自然なまでの流れの変化を、警察が見逃すはずはなかった。

　警察署の一室で、相田刑事は苛立たしげにタブレットをデスクに置いた。

「妙です、溝口さん。急に橘陽菜を擁護する流れができてる。まるで誰かが脚本でも書いているみたいに。情報源は、おそらく友人の広瀬未央でしょう」

「……」

　溝口は、黙ってタバコの煙を吐き出した。

「橘陽菜を悲劇のヒロインに仕立て上げて、我々の捜査を攪乱する狙いかもしれません。だとしたら、その背後にいる脚本家は、相当な食わせ物だ」

「橘陽菜本人、という可能性は？」

「さて、どうだろうな」

　溝口は鋭い目で煙の先を見つめた。

「あの怯えた子鹿のような少女が、そこまでの役者だとしたら、だが。……引き続き、広瀬未央の動きも含めて、二人を注意深く見ておこう」

　◇

　陽菜の計画は、静かに、しかし着実に進行していた。

　だが、世論がどう変わろうと、陽菜の机に刻まれた「人殺し」という落書きは消えない。

　これを書いたのが、デザイン科で女王のように振る舞う高村沙織(たかむらさおり)とその取り巻きであることは、暗黙の了解だった。

　授業中、陽菜は教室の隅から、高村たちが自分を見て嘲笑うのを、ただ静かに見つめていた。以前の陽菜なら、視線を逸らし、泣き出しそうになるのを必死で堪えていただろう。

　だが、今の彼女の瞳には、怯えの色はなかった。

　それは、次の作品のモチーフを吟味する芸術家のような、冷たく、どこまでも客観的な光を帯びていた。

　――次なる生贄は、決まった。

　◇

　その夜。

　世界が寝静まった午前零時。

　神は、再び降臨した。

『Anonymousが新作を投稿しました』

　通知に気づいた者たちが、我先にとその作品に群がる。そこに描かれていたのは、あまりにもショッキングな一枚だった。

　タイトルは、『舌は災いの根』。

　茨の蔓（つる）が幾重にも巻き付いた舌。その舌を貫いた鋭い棘からは、血の代わりに黒いインクが流れ落ちている。声を発することのできない絶望と苦痛。そして、何よりも見る者を震撼させたのは、その絵の少女の顔立ちが、驚くほど高村沙織に似ていたことだった。

　コメント欄は、もはや熱狂ではなかった。恐怖と戦慄、そして歓喜が入り混じった、異常な興奮のるつぼと化していた。

『神の警告だ……』

『佐伯の次は高村沙織……口は災いのもと……』

『神の粛清が始まったんだ！』

『次はいつですか？ 次は誰ですか？ 神よ、我らにお示しください！』

　自室のベッドの上で、陽菜はその狂乱を、ガラス玉のような無感情な瞳で眺めていた。

　彼女は静かにスマホの電源を落とすと、机の引き出しから、鍵のかかったあのスケッチブックを取り出す。

　そして、真っ白な新しいページに、鉛筆を走らせ始めた。

　まるで、それが神から与えられた、次なる仕事であるかのように。

　彼女の顔には、一片の罪悪感も浮かんでいなかった。