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第三話：神との謁見

毎日18時更新

　警察署の取調室は、灰色で、無機質で、息が詰まるほど静かだった。

　陽菜はパイプ椅子に座らされ、二人の刑事に挟まれていた。年配のベテラン刑事、溝口(みぞぐち)が穏やかな口調で尋ねる。

「橘さん、落ち着いて聞いてください。我々は君を犯人だと決めつけているわけじゃない。ただ、事実が知りたいだけなんだ」

「……はい」

「佐伯くんが亡くなる直前、君の名前を投稿している。これは、どういうことなのかな？彼との間に、何かトラブルでも？」

「ありません」と、陽菜はか細い声で答えた。

「佐伯くんとは、ほとんど話したことも……」

「嘘ね」

　隣から、氷のように冷たい声が飛んできた。

　若手の女性刑事、相田(あいだ)だ。彼女は、陽菜を射抜くような鋭い視線で睨みつけていた。

「佐伯くんは、アノニマスのトレース疑惑を追っていた。そして、あなたの名前を投稿した。無関係なはずがない。あなた、アノニマスと何か関係があるんじゃないの？」

「……っ」

　核心を突かれ、陽菜は息をのんだ。

　アノニマスは、陽菜にとって神聖な存在だ。自分の口から、その名前を出すことさえおこがましい。ましてや、警察にその関係を邪推されるなど、耐えられなかった。

「何も、ありません。私は、ただのファンで……」

「ファン、ねぇ」相田は鼻で笑った。

「あなたは絵を描くんでしょう？美術準備室で、こっそりと。誰にも見せないような絵をね。それとアノニマスは、どういう関係なのかな？」

　なぜ、そんなことまで知っているのか。恐怖で全身の血の気が引いていく。あのスケッチブックのことだろうか。誰かに見られたのだろうか。

　陽菜は唇を固く結び、俯いたまま動けなくなった。何かを隠していると思われても仕方がない。事実、隠しているのだから。自分の心の最も柔らかな部分に描かれた、誰にも見せてはいけないあの絵のことは、絶対に話せなかった。

　結局、数時間の聴取の後、溝口刑事が「今日はもうお帰りください」と陽菜を解放した。

　しかし、それは無罪放免を意味しない。いつでも連絡がつくように、と念を押された陽菜は、自分が巨大な監視網に囚われた小さな蝶なのだと悟った。

　◇

　翌日からの学園は、地獄だった。

　事情聴取を受けたという事実は瞬く間に広まり、「橘陽菜」は”容疑者”から”黒”へと格上げされていた。

　廊下を歩けば、ひそひそと囁かれる。

「あれが佐伯を殺した女」「アノニマス様を脅してたんだって」。

　すれ違いざまに、わざとぶつかられ、自分のロッカーを開けると、中からゴミが散らばった。

　魔女狩りだった。

　神を信じる敬虔な信者たちが、神を脅かしたとされる魔女を、集団でいたぶっている。誰も、真実なんて求めていない。ただ、憎悪をぶつけるための、分かりやすい「悪役」が欲しいだけだ。

「陽菜、大丈夫？」

　休み時間、唯一、未央だけが心配そうに声をかけてくれた。しかし、その未央に対しても、周囲の視線は冷たい。「魔女の味方」を見る目だ。

「ごめん、未央。私のせいで……」

「陽菜のせいじゃない！……でも」

　未央は言葉を濁し、悔しそうに唇を噛んだ。

「今は、ちょっと……目立たないようにしていよう？……ごめん」

　その言葉は、陽菜の心を深く抉った。

　未央が悪いわけではない。彼女を責めることなんてできない。だが陽菜は、この世界で本当に独りぼっちになってしまったのだと、痛感せざるを得なかった。

　その日は授業が終わるなり、逃げるように家へ帰った。

　自室のベッドに倒れ込み、毛布を頭まで被る。もう、何も考えたくない。学園へも行きたくない。このまま、消えてしまいたい。

　それでも、震える手でスマートフォンを手に取り、自分の名前で検索をかけてしまう。案の定、画面は陽菜への誹謗中傷で埋め尽くされていた。

『橘陽菜の絵、見たけど、アノニマスの足元にも及ばない劣化コピーじゃん』

『こんな奴がアノニマス様を騙ってたとか、万死に値する』

『早く捕まれよ、人殺し』

　涙が、スマホの画面にポタポタと落ちた。

　もう、終わりだ。私の人生は、終わった。

　そう思った、その時だった。

　ピコン、と軽快な通知音が鳴った。

　どうせまた、匿名の罵詈雑言だろう。そう思いながら、ぼんやりと画面に目を落とした陽菜は、次の瞬間、呼吸が止まるほどの衝撃を受けた。

　ダイレクトメッセージの通知。

　送り主のアカウント名に、陽菜は釘付けになった。

『Anonymous』

　嘘だ。ありえない。偽アカウントに違いない。

　そう思いながらも、指は勝手にその通知をタップしていた。公式マークこそないが、何百万人ものフォロワーがいる、本物の神のアカウント。

　そのアカウントから、自分宛にメッセージが届いていた。

『君は悪くない。全部、わかってる』

　心臓が、喉から飛び出しそうだった。

　メッセージは、まだ続いていた。

『彼は、神の領域に土足で踏み込もうとした。だから、罰が当たっただけだ』

『君は”偽物”なんかじゃない。君の絵は、僕が今まで見てきた誰の絵よりも、美しく、気高い』

　涙腺が、完全に壊れてしまった。

　嗚咽が漏れる。恐怖と、絶望と、孤独で張り裂けそうだった心が、その言葉だけで満たされていく。

　神が、私を見ていてくれた。私の絵を、認めてくれた。

　そして、メッセージはこう締められていた。

『信じて。僕が必ず、君を救い出す』

　陽菜は、スマホを胸に抱きしめた。

　アノニマスは私の味方だ。この地獄から、私を救い出してくれるという。

　そうだ。私は独りじゃない。

　神が、私と共にいてくれる。

　陽菜の瞳に、絶望とは違う、新たな光が宿っていた。それは、狂信的とも言えるほどの、強い光だった。

　孤独な少女は、自分だけを救済してくれる神と出会ってしまった。

　ーーその神の正体が、メッセージを読んで涙を流している…

　自分自身であることにも気づかずに。

　彼女は、自らを救うための完璧な筋書きを、今まさに描き始めたのだった。

物語はここから、倒叙ミステリーへと姿を変えます。

陽菜は被害者ではなく、自ら創り出した「神」に救いを求める悲劇の少女を演じることで、自分への疑いを逸らそうとする、恐るべき犯罪者なのです。

さあ、これであなたも陽菜の秘密を知る唯一の「共犯者」ですね。