第十五話：悪魔の選択
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時間と、空気が、凍りついた。
広瀬未央は、バンの薄暗い車内で、ヘッドフォンから響き渡る親友の声が、自分の脳が生み出した幻聴ではないかと、本気で疑った。しかし、ノートパソコンの画面に映る光景は、その声が悪夢のような現実であることを、無慈悲に証明していた。
石膏デッサン室の中央。橘陽菜は、まるで舞台挨拶を終えた女優のように、優雅な笑みを浮かべていた。その視線は、寸分の狂いもなく、天井の隅に隠されたレンズを捉えている。
彼女は、知っていた。最初から、すべて。
「な……んで……」
未央の唇から、か細い声が漏れた。隣に座る、桐谷の友人で、この配信計画の技術協力をしている男子生徒が、呆然と画面を指さしている。だが、そんなことはもうどうでもよかった。
陽菜は、その小さな問いに答えるかのように、再び口を開いた。その声は、ヘッドフォンを通して、未央の鼓膜だけを直接、甘く揺さぶる。
「どうして、かなんて。簡単なことだよ、未央」
彼女は、まるで生徒に教え諭す教師のように、ゆっくりと、しかし楽しそうに言葉を紡いだ。
「あなたは、ジャーナリストだから。芸術家じゃない。あなたは、真実を『記録』し、『暴露』することで、世界を変えられると信じている。そんなあなたが、この状況で、私をただ殺させたり、捕まえさせたりするだけで満足するはずがない。あなたは、私が神の座から堕ちる瞬間を、動かぬ証拠として、全世界に配信したかった。違う？」
未央は、息ができなかった。自分の思考、計画、そのすべてが、陽菜によって完璧に読み解かれていた。
「桐谷先輩の演技も、素晴らしかった」
陽菜の視線が、椅子に座ったまま金縛りにあったように動けない桐谷へと移る。
「あの『絶望』は、ほとんど本物だった。でもね、先輩。今日のあなたの瞳には、ほんの少しだけ、不純物が混じっていた。それは、恐怖だけじゃない。『希望』の色。すべてを賭けたギャンブラーが、最後の一手に勝利を確信した時の、あの汚くて、美しい色。あなたのその瞳が、私に教えてくれたんだよ。この舞台には、もう一人、脚本家がいるってね」
そして、陽菜は、とどめを刺すように言った。
「私が頼んだ『チケット代』。あれを、あまりにも従順に、完璧に、用意してくれたでしょう。あれが、最大のヒントだった。あなたは、私が完全にコントロールされていると私に思い込ませることで、私をコントロールしようとした。古典的だけど、美しい罠だったよ。感動した」
計画は、筒抜けだった。自分たちが仕掛けたつもりの罠は、初めから、陽菜の巨大な舞台装置の一部に過ぎなかったのだ。未央の心に、絶望よりも深い、底なしの虚無が広がっていく。
しかし、陽菜の言葉は、まだ終わらない。
「でも、安心して。怒ってなんかいないよ」
彼女は、心からの笑みを浮かべた。その瞳は、新しいおもちゃを見つけた子供のように、無邪気な狂気で輝いていた。
「むしろ、感謝してる。あなたの、この素晴らしい演出のおかげで、私の作品は、新しいテーマを得ることができたから」
「当初のテーマは、『才能の墓標』。でも、今は違う」
「今のテーマは、『観客席の殺人者』」
「そう……あなたのことだよ、未央。これから行われる芸術を、安全な場所から覗き見ている、あなた。そのあなたに、この作品の結末を、決めてもらうことにした」
陽菜は、トートバッグから、あの特殊な蛍光塗料のチューブを取り出した。そして、桐谷の前に立つ。
「さあ、未央。あなたに、悪魔の選択をあげる」
彼女は、隠しカメラを、まっすぐに見つめた。
「あなたのパソコンの画面に、『配信開始』のボタンがあるはず。それを押せばいい。そうすれば、この部屋で起きていることが、全世界に配信される。アノニマスの正体が、白日の下に晒される。あなたの『正義』は、成し遂げられる」
陽菜は、そこで一度、言葉を切った。そして、ぞっとするほど甘美な声で、続けた。
「――ただし。あなたがそのボタンを押した瞬間、私は、桐谷先輩を殺す」
「あなたの正義は、彼の死によって贖われる。英雄になるんだよ、未央。友人の命と引き換えにね」
桐谷の顔が、恐怖で引きつった。
陽菜は、そんな彼には目もくれず、話を続ける。
「もう一つの選択肢。それは、何もしないこと」
「ただ、黙って、私の創作活動を、最後まで見届ける。私の、プライベートな観客になるの。もし、あなたが最後まで、何もせずに、この芸術の完成を見届けることができたなら……」
「――私は、先輩を殺さない」
「ただ、彼を私の『作品』にして、立ち去るだけ。彼は、心に一生消えない傷を負うでしょうけど、命だけは助かる。恥辱と、命。どちらが大切かなんて、言うまでもないよね？」
これが、陽菜が提示した、悪魔の選択だった。
正義と、一人の命。
告発と、沈黙。
英雄になるか、共犯者になるか。
「私が、この作品を完成させるまでが、あなたのシンキングタイム。さあ、どうするの、未央？ この舞台の結末を決めるのは、神でも、私でもない。たった一人の観客。あなたなんだよ」
陽菜はそう言うと、未央の返事を待つこともなく、手際よくゴム手袋をはめ、桐谷へと向き直った。彼女は、もはや未央のことなど見ていない。目の前の、震えるキャンバスにのみ、集中していた。
彼女は、桐谷の腕を、持参した麻のロープで椅子の肘掛けに優しく、しかし決して解けないように縛り付けていく。
「動かないで、先輩。最高の芸術品になるんだから」
そして、蛍光塗料の蓋を開けた。チューブから、透明な液体を指先に取り、彼の頬に、そっと触れる。冷たい絵の具の感触に、桐谷の体が大きく跳ねた。
バンの中の未央は、そのすべてを、ただ見ていた。
ヘッドフォンからは、桐谷の荒い呼吸と、時折聞こえる陽菜の楽しそうな鼻歌だけが響いてくる。
目の前の画面では、親友だった少女が、生きた人間を、自分の芸術品として、ゆっくりと、丁寧に、陵辱していく。
涙が、頬を伝った。それは、悲しみからか、怒りからか、あるいは、自らの無力さからか。もう、わからなかった。
彼女の視線は、画面の隅にある、「配信開始」と書かれた赤いボタンに釘付けになっていた。
人差し指が、震えながら、ゆっくりと、そのボタンへと伸びていく。
押せば、友人が死ぬ。
押さなければ、悪魔が笑う。
どちらを選んでも、待っているのは地獄だけだ。
時間の感覚が、なかった。
ただ、画面の中の悪魔が、恍惚の表情で、その指を動かし続けている。
そして、未央の指先は、赤いボタンの上、数ミリのところで、止まったままだった。
こんばんわ、下朴公脩です。
いやぁ…狂ってんな…
何が彼女をここまでさせたんでしょうね？
