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訪問者たち

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「おい、こんなところに家があるぞ」

「た、助かった！　ちょっと休ませてもらおう」

　絶海の島に、神が去ってから１年と数か月ぶりの訪問者が立ち寄った。

　青空の下だというのに、谷や麓には絨毯を敷いたような霧が這いまわる。その中から現れたのは２人の男だった。

　［どなたもどうかお入りください］

　［けっしてご遠慮はありません］

「おい、俺らは大歓迎ってことだよな」

　［ことに前足や後ろ足が器用なひとは、大かんげいいたします］

「そうだな、一応俺らは両方兼ねてるし」

　１人は背が高く、赤茶けた短髪を湿気で整え、もう１人はやや長めの黒髪に左右で青と緑の瞳を持ち、頭１つ分背が低い。

　若い男達は濡れたバックパックを背負い、疲れ切った表情に希望を乗せて家を目指す。

　［鉄砲とたまをここへ置いてください］

　入口には注意書きと簡素な机がある。ここに置けという事だ。

「ま、まあ鉄砲を持ってものを頼むと強盗だもんな……」

「誰かいませんか！　中で休憩させていただきたい！」

　地図によっては存在すら確認できない小さな群島の、とうに廃れた集落。２人は他にあてもない。おとなしく武器を一式置いて扉をノックする。

　一方、家の中では人形達が様子を伺っていた。

「人形、良いな。吾輩が思った通りの行動を」

「うん」

　人形は立ち上がり、引き戸に手を掛ける。猫の指示がうまく加減させなかったせいか、扉は吹き飛ぶのかと思うほど威勢よく開かれた。

「うおおおッ!?」

「誰もいないよ」

「おあっ、あの、島に漂着して……少し休ませていただきたいのですが……君、１人かな？　他に人はいないのかい」

「船が沈没してしまって、俺達だけが緊急用の小舟でなんとかここにたどり着いたんだ」

「人(・)は(・)いないよ」

　若者がたった１人で住んでいるのは不自然だ。

　きっと親は亡くなったのだろうと憐みの目を向けつつも、２人組は頭を下げた。

「いいよ。どなたもどうかお休みなさい」

　人形が招き入れると、２人は荷物を降ろして座り込んだ。

　荒波の中を小舟で彷徨い、命からがら小さな島に漂着したのだから仕方がない。

「井戸は家の東に、体を洗うなら南の小川に洗い場があるよ。食べ物は畑にある野菜を使っていいんだって」

「有難う……って、誰がそう言ったんだ？　とりあえず歩き疲れて動けない、少し眠ってもいいだろか……はっ」

　安堵からか壁に寄りかかって足を投げ出していた２人は、急に起き上がった。

「お、追ってきてないよな」

「そ、そのはずだ。こんな少年が１人で住む場所にアイツが現れでもしたら……」

「君(・)た(・)ち(・)以外、この島に人はいないよ」

　２人は気まずそうに口をつぐむ。しばらくして背が低い方の男が口を開いた。

「く、熊だ。それもとびきり大きな」

「昨日の昼に漂着した後、休憩していたら背後から現れて……バックパックを担ぐのも忘れて逃げたんだが」

「しばらくして立ち去ったから、急いでバックパックを回収して先を急いだ。そうしたら夕方になって同じ熊が現れて……」

「フン、熊は執念深く独占欲も強いからの。それを持ち去ったなら追い回されるのも当然だ」

　時々声と口調が変になる少年に首をかしげながらも、訪問者はようやく自分達が追い回される理由を知った。

　熊が追う理由のバックパックは、ここにある。

「どどど、どうしたら」

「仕留めたらいいんじゃないかな」

「馬鹿言え！　銃は効かなかったしナイフも持っていないんだぞ！」

「もし襲い掛かってきたら、君も無事では済まない！　ああ、どうしよう」

　人形には恐れの感情がないし、猫も時には熊にだって立ち向かう凶暴性を併せ持つ。

　１体と１匹は立ち上がり、今度は丁寧に引き戸を開けた。

「あっ」

　霧で視界が悪い中、玄関の数メータ先には大きな熊がいた。既に追いついていたようだ。

「ひいいぃ！」

　訪問者達は顔面蒼白。少年をなんとか助けようと動くが、逃げる以外の手段を持っていない。

「危ない！」

　熊が頭を下げ、構えを取る。人形は特に感情もなく、玄関扉を開けた姿勢のまま。その肩に乗る猫が、人形に一言つぶやいた。

「今夜の食事は熊肉の鍋が良いの」

「分かった」

　人形は何という事もない表情で熊へと襲い掛かった。実戦経験など勿論ない。

　対する白熊は構えから二本足で立ち上がった。両手を広げ大きく口を開き、イングスを睨み付けたまま。歯は鋭く、口から腹まで赤く染まっている。

　熊は平原や山地、あるいは氷上で頂点に立つ生き物。自身の強さを自覚している反面、襲い掛かってくる敵を知らない。そこに油断があった。

「グワッ」

　人形の回し蹴りが熊の右頬へと命中した。

　熊は何が起こったか分からない表情で少年を見つめる。

　対峙して数秒から全力で蹴る闘いなど、熊の流儀にはないのだろう。

「熊肉を茹でたやつ、美味しいんだって」

　人形は爪を恐れる事もなく、左拳で顎下へアッパーを喰らわせ、熊の腕を内側から外へとへし曲げた。

　熊の咆哮が耳をつんざく。

　明らかに人形の方が強い。とはいえ、熊の鋭い爪なら、いくら神の準最高傑作だとしても傷くらいはつく。

　暴れる熊の爪が、人形の何とも言えない見た目の上着をパックリと切り裂いた。

「あー壊れちゃった」

「貴様は勝手に修復するよう出来ておる。心配はいらぬ」

「僕に心はないんだよ。ないものは配れないさ」

「それは都合が良い。吾輩が足止めする、貴様は家に戻って包丁を持ってこい。それで切り刻めばこと切れる」

「うん」

　猫も飛び掛かっては、執拗に熊の鼻や目を狙う。その隙に人形は台所へと戻り、包丁の柄を握った。

「ちょ、ちょいちょい！　た、倒すつもりか!?」

「うん」

「あ、危ないぞ、死んじまう！」

「生きたまま食べられないでしょ」

「熊じゃない、君だ！」

「死ぬのは無理だよ、１度だって生きたことがないのに」

「へっ？」

　人形は訪問者の制止を気にも留めず、熊へと包丁を振りかざす。熊の爪が頬を掠めるも、人形はそのまま鼻先を突き刺した。

　熊が痛みで暴れ、人形には熊のひっかき傷が幾つも刻まれていく。それでも人形は特に焦りもせず、淡々と熊の手首を切り落とした。

「目は潰してやったぞ、両手を落とせばネズミ狩りより楽なものだ」

「はーい」

　人が熊を追い払ったという話は幾つか聞いた事があった。だが、たった１人で、それも銃を使わず包丁１つで熊を倒した話は聞いた事がない。

「す、すげえ……そりゃ、こんな所でたった１人、生きていけるわけだ」

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「熊を倒して、その日のうちに肉を切り出して、血抜きもやって鍋にするなんて」

「こんな辺境に１人じゃ、それくらい出来ないと生きていけないのかもしれないが……俺達大人でも無理だってのに」

　夜になり、人形は熊肉を使った鍋料理を振舞っていた。付近の廃屋からかき集めた調味料を使い、猫用には薄味で、疲労が溜まった２人には少し濃い味で。

「死にたての熊の肉をどうぞ」

「あ、えっと、はい……有難う」

「ちょっと言い方が気になるが、間違ってはいないんだよな」

　２人は「少年」の人並外れた身体能力と家事の腕に驚きながらも、食事を有難く頂戴した。

「こんなところで暮らして、心細くないのかい？　未成年の君がたった１人と猫１匹だなんて」

「ないものは細くも太くもなりようがないね」

「平気そうに見えるっちゃあそうなんだが。ところで、君の名は？　何と呼べばいいかな」

「俺はフューサー・カルソイ、こっちがケヴィン・グリュックス。フューサーとケヴィンと呼んでくれ」

　背が高く褐色肌で短髪の男がフューサー、背が低く左右で瞳の色が違い、笑うと眉尻がキュッと上がる男がケヴィン。

　そう認識する事には問題なかったのだが。

「名前……」

　人形は珍しく困った表情を作った。

　神は人形を「傀儡」もしくは「おい」、「貴様」などで呼ぶばかりだったからだ。

　要するに、名前を与えられていない。

　猫も今更ながら人形の名前がない事に気づいた。ついでに言うと、神は猫にも名を与えていなかった。

「ふむ、そう言えば人間には名が与えられるものであったな。名前など気にした事もなかった」

「うーん、名前はないね」

「吾輩もただの魔獣だ、名前はまだない」

「ちょっと待った、えっと、もしかしてその猫、喋ったか？」

　猫は人がいるにも関わらず、つい呟いてしまった。

「喋ったよな？　どういうことだ？」

　この世界において、猫が喋る事は当たり前ではない。人形がこの場を誤魔化せるわけもなく、猫は深くため息をついた。

「２人が良からぬ事を考えていたとしても、なんとかなるな。海に囲まれ逃げ場もなかろう」

「その時は、どうぞ惨たらしい最期のお迎えを一同お待ち申し上げております」

「言葉の意味を分かっているかいないか、判断できぬところで丁寧語を使うな」

「うーん」

「そこは、はいで良い。別に丁寧な言葉を使うなとは言っておらぬ」

「はーい」