<感謝>の六界主（中身違い）〜死んだらいきなり正体不明の最強魔剣士になっていたので、彼女がどんな人間だったのか確かめたい〜

3話 おぞましい魔力

　再び目を開けた時には、視界は正常に戻っていた。

　うつぶせに倒れていたので、視界の半分には曇天の空、もう半分には地面が見える。木と、血が混じった、土。

　――血？

　私は、起き上がった。

　そして絶句した。

　まるで、踏み荒らした花壇のような光景だった。

　きっとそこには、町があったのだろう。

　川が、家が、市場が、酒場が、あったのだろう。

　けれどもう、そこには何もなかった。

　瓦礫と、土と、死体しかなかった。

　いや、二つだけ違うものがある。

　まずひとつ。

　明らかに異常な魔力の存在。喉元がじわりじわりと焼けていくような不快感を伴って感じる、巨大で歪な魔力の塊。

　すべてが消えうせたこの場所の虚無感を塗りつぶし、立っているだけで嫌な汗をかくほどの緊迫感に変えている何かがある。

　ここに、魔獣がいる。姿は見えずとも、そう確信せざるを得ない。

　そして、もうひとつ。

　私は目の前の地面に視線を落とした。

　そこには一振りの剣が落ちていた。

　長めの刃渡り、革の鞘、護拳と握りは十字で、黒い装飾が施されている。

　私の剣だ。と、直感した。

　手を伸ばし、拾う。

　それは恐ろしいほど手に馴染んだ。

　重心の位置と握りの具合。ほぼ間違いなく、私の、レアのこの手のためだけに作られている。

　であれば、魔力だってたいそう流しやすいはずだ。これがあれば、あるいは、私でも善戦が叶うかもしれない。そう思った。

　私は剣に魔力を込める。覚えている限りでは、武器に魔力を流すのは初めてのことだった。

　しかし。

　魔力は込められなかった。少したりとも流れなかった。

　代わりに、私の頭の中に正体不明の声が流れた。

（深層診断型戦闘宣言、制約統率魔力体、『セン』、起動しました。あなたの魔力および身体能力の使用は制限されています。行使する場合、一時的な制約解除を申請してください）

　反射的に周囲を見回してしまったけど、おそらく意味はなかった。

　あきらかに聴覚を介した情報じゃない。

　それに、『セン』。カインは「センによろしくね」と言っていたから、多分、あの人が仕向けた何かだろう。

　ならそれはそうとして。じゃあ魔力と身体能力の使用制限って……

「あうええ」

　え――？

「ころそとこどそお」

　耳の裏を這いまわるような声だった。

　顔を上げた。文字通りの目と鼻の先、街灯の灯りが、私のことをじっと見つめていた。

　私はそ(・)れ(・)の全貌を認識する前に、その正体を、即座に理解した。

　魔獣。

　何かが側方から飛来した。

「ガぁッ――！」

　それは鎖だった。大きく太い、しなる鎖。

　それが私の脇腹に食い込んだと思えば、次の瞬間には視界全体が残像を放ち、私は派手に地面を転がった。

　痛い。

　激痛が体中を駆け巡る。

　すさまじい威力に、でたらめな魔力強化。

　受け身なんてとれるはずもなく、私は地に伏した。

　倒さなければならない標的に、情けない視線を送る。

　それは、四足歩行の生物のようだった。

　四肢は、人間の腕四本。たくましい筋肉のついた人の腕。

　胴体は、女性の腰。血色は皆無で、真っ白だった。

　尻尾らしき長い鎖は、胴体の背骨部分と一体化し、その反対側にはひしゃげたガス街灯の柱が突き刺さっていて、それがどうやら、首の長い頭部のようだった。

　あんなものを、倒すことができるのか。喉を掻きむしりたくなるほどに禍々しい魔力を前にして、そう思った。

　でも、やらなければならない。命を繋いでもらったのだから、役目を果たさなければならない。

「い――ッ……」

　起き上がろうとして、頭部に激痛が迸(ほとばし)る。

　やはり中身はかつての私。体が強くなろうとも、それを使えなけれな意味がない。

　わかっていた。それはわかっていた。

　けど、おかしい。

　この体だけは、少なくとも最強のはず。魔剣士レアのものであるはず。

　なのに――。

　私は自分のこめかみに手を触れる。鋭い痛み。出血していた。横髪を液体が濡らしていくのがわかる。

　怪我はそれだけではなく、派手に地面を転がったことで、全身に傷を負っていた。

　おかしい。

　たしかに中身は違うのかもしれないけれど、この体は、レアのもので間違いないはず。最強の魔剣士がこうも簡単に傷を負うなんて、ありえるのだろうか。

　私は両手をついて、激痛の這う体をなんとか起こし、顔を上げる。

「あえあおあえあお」

　その時、魔獣から目をそらしていたことに気づく。それは、私のすぐ横にいた。

　真っ白くて大きな男性の腕が見えたとき、私は咄嗟に持っていた剣を振った。

　その攻撃はたしかに咄嗟で、冷静に威力を込めた攻撃ではなかったけれど、それでも、少なくとも攻撃にはなっていたはずだった。

　しかし結果として、それは攻撃にならなかった。

　かん高い金属音とともに、刃は、魔獣の体に到達する前に弾かれた。

　魔獣が纏う圧倒的な魔力によって弾かれた。

　剣が悪いわけでは決してない。そもそも、剣で魔力は破れない。

　魔力を破るには、魔力がなければならない。つまり今の私では、いかなる攻撃も攻撃にはならない。

　剣が弾かれて、態勢が崩れる。

　魔獣はハエでも払うかのように、地についていた片手(前足)を、勢いよく振り上げた。

　巨大な指先が、腹に食い込んだ。

　体が打ちあがり、空中に投げ出されて、空に向かって血を吐いた。

　重力で地面にたたきつけられるよりも前に、鎖の音が聴覚を覆う。

　鎖が体にぐるぐると巻き付いて、私を空中で持ち上げた。

　またしても鎖によって拘束されてしまったわけだ。

　動けなくなった私に、街灯の明かりが、ゆっくりと近づく。

　私を観察しているようでもあるけど、違うだろう。

　魔獣の魔力が、私の中に入り込んできた。

　そのおぞましい感覚に全身が泡立ち、本能が大きく警鐘を鳴らす。

　それは魔獣にしかできないことで、魔獣が魔獣である所以(ゆえん)でもあって、そして魔獣が人間でない根拠でもある。

　普通の魔力を清水に例えるならば、今私のなかに流れ込んでくる魔力は、どす黒く煮えたぎり泡立った、液体と呼ぶのも違和感があるような、粘性の極めて高い物体のようだった。

　魔獣は、こうして人を食う。

　何を勘違いしていたのだろう。当たり前のように、私は魔獣を倒すことができるのだと思っていた。思いあがっていた。

　細かいことを考える頭が、どうやら私には足りていないらしい。前の人生においてもそうだった。人さらいに連れていかれた彼を助けることだけ考えて、自分自身の許容量を考えずに無理をして、結果、彼を苦しめることになった。何も、成長していない。

　締め付けられる鎖。浸食する魔力で、吐きそうになる。このまま塗りつぶされれば、人は死ぬ。

　剣はまだ手に持ったままだったけれど、いまにも落としてしまいそうだった。

　病はもうないはずなのに、心臓が、痛い。

　このまま死ぬ気はない。死んでいいはずがない。

　でもどうしたら……。

　ああ、おなじだ。

　あの時も、たしかこんなことを思っていた。

　このままじゃいけない。死ぬわけにはいかない。でもどうしよう、と。

　でもそれで、結局あの時、――私は死んだのだった。