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14話　午後の到来

　その後の作業は、虚しいものだった。バランスを崩したときに擦ったのか、エステルは片膝に擦り傷を負っていて、アーサーはその応急処置のため退却。

　私が残りの床を磨き終わると、ほどなくしてエステルが帰還したので、二人で壁と床を応急措置した。

　そのときアーサーはさっきよりもずっと近くで見ていて、もっとニコニコしていた。私とエステルは黙っていた。なぜかいろいろとバレていないのが謎すぎて、喋るどころではなかった。

　応急処置というのは、板をあてがって固定するだけの作業だ。欲望のパールがこれを見てなんと言うかわからないが、怒られたら、私が自力でレンガを積もう。

　そんなこんなで、本日の午前は終了した。

「使用人が一人で寂しいと思うこともありましたが、先輩というのも大変ですね」

　キッチンの外を出ると、またしても謎の紅茶を飲みながら、アーサーが言った。

「そう……ですね」

　彼の何が大変だったのかよくわからなかったが、とりあえす相槌だけ打っておいた。

「そういえば、そろそろですよ」

「なにがですか？」

「おっと、噂をすれば」

　そのとき、ごろごろと、庭の外あたりから車輪の音がした。

　おそらく、馬車だ。

「パール様がお帰りです。使用人らしく、気合い入れてお出迎えしなくては」