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10話　気分が上がりません

「六界主は、こんな屋敷を持てるものなんですか？」

　そんなことをたずねてみる。私の記憶では、六界主の力が富と結びつくイメージはないのだ。

「いえ、そういうわけでもないようですよ。パール様が特殊でしてね。まあ、とはいえ、六界主の共通点なんてものは、その絶大な力量くらいなものでしょうけどね」

「そんなに濃い人たちなんですか。他には、どんな人がいるんですか？」

「おや、随分と六界主に興味を持たれるんですね。やっぱり憧れてしまいますよね彼らには」

「ええ、まあ……」

　適当に合わせておこう。

　エステルはしっかりと頷いている。憧れるらしい。

「僕の記憶では、パール様以外の六界主はたしか……〈憧憬(どうけい)〉のアイリスと、〈慈悲〉のスイセン、〈後悔〉のヴィンセントと……そうそう、〈自尊〉のフリーデ」

「あと一人は……？」

「もう一名は、わからないんですよ。守護担当は〈感謝〉ですが、その素性は現在非公開みたいです。だからかもしれませんけど、噂が多い人でしてね。六界主の中でも群を抜く実力者だとか、恥ずかしがり屋だから正体を隠しているとか、言われています。本当かはわかりませんけどね」

「そう、なんですね」

　気づけば自分の心臓の位置に手を触れていた。

　〈感謝〉のレア。

　私もその人のことを、まだ何も知らない。

　ふと横を歩くエステルを見やると、彼女は私の顔を不思議そうにのぞき込んでいた。

　なにか変な顔でもしてしまったか。と思ったら、アーサーが話を変える。

「六界主に雇われると聞いたら、気分が上がりませんか？」

「上がります！」とエステル。

「私は、ちょっと怖いです」

「怖い？」

「どうして私が、って思ってしまって」

　六界主が別の六界主を雇うというこの状況、何か裏があるのではないかとどうしても考えてしまう。私が制約で縛られているのをいいことに、なんらかの仕返しをされたりするのかもしれない。

「ご自身にその価値がないとお考えですか。なるほど、気持ちはわかります」

　全然違うが、そっとしておこう。

「しかしご安心ください、パール様は自分が認めたものしか迎え入れません。聞いた話によると、パール様はこの件を自らカイン様に提案されたそうですよ。そして雇用が決まったあとは、数日間ずっと上機嫌でした。『いいものを手に入れた』とかおっしゃってましたね」

「あ、はは。それはそれは」

　まずい。絶対に恨みを返されるやつだ、これは。『いいものを手に入れた』という言葉が不穏すぎる。『もの』と言ってしまっている。私は人間としての扱いすら受けられないのかもしれない。

「あの、」エステルがまた挙手した。「私のことも、受け入れてくれたんですか？」

　明るさが見えかけていた彼女の表情に、若干の不安が宿る。

　どうやら気になってしまったらしい。己の価値基準が。

「ええ、カイン様が伝文の魔法で直接パール様に確認したそうですよ。カイン様曰く、即決だったそうです」

　エステルは微かに息を吐き出した。胸をなでおろした様子。

　はたから見れば彼女の精神は早くも回復しつつあるのだが、あくまで平常時の様子が回復しただけなのだろう。ふとしたときに、彼女は何度も自分のダメージを思い出すのかもしれない。

「先ほど申し上げましたが、パール様は明日の午後にはお帰りになられます。詳しいことは、ご本人が教えてくださるかと思いますよ」

「たしかにそうですね」

　思えば聞きたいことはたくさんある。

〈欲望〉のパール。きっと、とても豪快で、もちろん欲深い人なのだろう。

　なんのために私を受け入れたのか、そこがとても不安だが、臆さずに話すことができるだろうか。