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8話　開けなさい

　目が覚めると、目の前には柵があった。

「うわ……」

　一瞬、また檻の中なのかと思ったが、そうではない様子。柵は、金色に塗装された大きな庭門だった。

　奥にはその庭門に似合った庭がある。広大な左右対称の植栽には模様が刻まれているけれど、広大すぎてどんな模様かわからない。

　正面には均整に敷き詰められた石畳があって、その先にでっかいお屋敷がある。どっしりと佇む黄色レンガの建物だ。

「あれ、どこ……」

　隣で、私よりも先にエステルが起き上がる。

「うっ」

　そして軽く嘔吐(えず)く。

　酔いやすいタイプみたいだ。かわいそう。

「大丈夫？」

「うん、大丈夫……大丈夫」

　大丈夫じゃなさそう。

「ようこそいらっしゃいました」

　爽やかな挨拶が、庭門の方から聞こえてきた。

　振り返ると、いつのまにか門の向こうに執事が立っていた。

　とりあえず立ち上がって挨拶をしてはみたが、この状況はなんだろう。周囲に人はいないから、間違いなく私たちのことだ。

　ようこそ、ですか。庭門の外でへばっているだけの、どちらかといえば怪しいはずの私たちに。

「主から話は伺っておりますよ。レア様に、エステル様でございますね。なんでも、カイン様のご厚意で釈放された、元囚人の方々だとか」

　執事は門の向こうでそう言った。

　エステルは真っ青な顔で口元を抑えながら、わずかに首をかしげる。

　なんだか話が曲げられている気がするが、まあ事実を話すわけにもいかないだろうし気にしない。

「はい、そうです、多分」

「そんな、どうかご遠慮なさらずに。ご安心ください、この屋敷の人間はみな温かいですから、すぐに慣れてしまいますよ」

　なんだか急に胡散臭くなってきた気がするが、気のせいだろうか。

　ところで、いつ門を開けてくれるのだろう。一応見ればすぐわかるくらいの怪我を負っているはずなのだが。

「おっと、申し遅れました。わたくしはアーサーと申します。以後お見知りおきを」

　執事は門の向こう側で腰を折った。エステルもつられて頭を下げたが、その揺れに反応してまた嘔吐(えず)いている。

　それにしても男前だ。声も顔も爽やか。細身の長身にはパッキリとした執事服がよく似合っていて、ブラウンとほんの一部の白い髪が優しさを演出している。

「あの、私たちはどうしたら」私はたずねた。

「はい、きょう一日、お二人にはまずゆっくり休んでいただき、お仕事は明日から開始といたします」

　そういう質問ではなく、どこからお邪魔すればいいですか、という質問だったのだが、ここで気になるワードが出てきた。

「仕事？」

　タダで生活ができるわけがないのはわかっていたが、六界主の役目で十分だと思っていた。

「おや、伺っていませんか？　お二人には使用人のお仕事をしていただきます」

　まったく伺っていない。

　いや、この際別にそれはいい。ただ、そろそろ門を開けてほしい。もしかして迎え入れる気がないのだろうか、この執事は。