第十一話 衝撃の再会
視界に映る光景に、思考の処理が追いつかない。
ゆえにただ、全身の筋肉を硬直させるほかなかった。
女が、あの眼鏡の女性が、こちらに向かって走ってきている。
ちょうど学校に向かおうと家を出たばかりのところだ。
待ち伏せられていた可能性が高い。いや、そんなことはどうだっていい。
問題は彼女の暴走列車のような速度と、その鬼気迫る表情だ。
「ちょっ、なんですか急に」
「問答無用！」
「……うぐっ！！」
鈍い音とともに、腹部から背中へかけて突き抜けるような衝撃が駆ける。
鳩尾になんらかの攻撃を受けたようだ。
バランスを崩し、よろける俺に対して、女はぐっと顔を近づけて言った。
「◯※▲＄□して」
やたら早口だったせいで、よく聞き取れなかった。
しかし聞き返す間もなく、女はすぐに走り去った。
一拍置いて、思ったほど腹が痛くないことに気付く。
俺は考えを整理するため、しばらくその場に立ち尽くした。
「なんだったんだ、一体」
一つわかるのは、今起きたことが只事ではないということだ。
聞き取れなかった言葉の内容が気になるところだが、俺にはこんなことをされる動機について、心当たりがない。
彼女の正体については誰にもバラしていないし、配信中に魔がさして妙なコメントもしていない。
そしてその存在に気付いたのは、一限目の講義が始まる直前だった。
カバンの中から教科書とノートを取り出そうと思った矢先、ひらりと白い紙切れが眼前を舞った。
「ん、なんだこれ」
拾い上げ、手に取ってみると書いてあったのは、謎の英数字の文字列だった。
明らかに俺の字ではないし、身に覚えのないものだ。
誰かに悪戯をされるような交友関係のない俺にとって、犯人はこの時点で一人しかいない。
つまり、あの時あの女性が体勢を崩してよろけた一瞬の隙に、話しかける素振りで気を引きつつ、紙切れをカバンの中に仕込んだ。そうとしか考えられない。
「この文字列にはなんの意味が。まさか、なにかの暗号か？」
普通に考えて、暗号というよりかは、なんらかのＩＤもしくはパスワードとみるのが妥当だろう。
だがそれがなんのものなのか、他に手掛かりになりそうなものはなにもない。
ひとまず紙は一旦財布の中へと仕舞い、講義に臨むことにした。しかしながら当然と言うべきか、内容がまともに入ってこない。
紙の存在はそれからしばらくの間、寝ても覚めても頭の中心に居座り続けた。
しかし二週間ほどが経っても、結局答えは分からず仕舞いだった。
「お待たせしました。ブレンドコーヒーです。ごゆっくりどうぞ」
その日はとある喫茶店にて、課題のレポート作業を進める予定でいた。
席に着き、おもむろにカバンからレポートを取り出そうとしたその瞬間、不意に誰かから肩を叩かれた。
振り向くとそこには、
「例の女性」がいた。
彼女は開口一番、こう言った。
「なんで無視するの？」
言葉が出ない。
と言うより、心臓が止まりかけていた。
女性は眉間に皺を寄せ、こちらを見つめている。
「い、いきなりなんの話……ですか？」
「紙」
「えっ」
「鞄の中に白い紙、入ってたでしょ」
「え、あぁ……アレ」
「普通、若い男なら女の人からチェインのＩＤ教えて貰ったら小躍りしながらメッセージ送ってくるもんじゃないの？」
チェイン。この国で普及しているコミュニケーションアプリの一種であり、友達のいない俺にとってはひと月に一度開くかどうかの代物だ。
「あれ、チェインのＩＤだったんですか。すみません。その、気付かなくて」
「すぐに連絡寄こすようにって、あのとき言ったでしょ」
「ごめんなさい。実はあのときよく聞こえてなくて」
「そうなんだ。えっと、好きです」
「えっ」
「二度言わせないで。だから君のことが好きだって言ってるの」
女性は目を見開き、まっすぐに俺の目を見据えている。
よく見ると今日は化粧をばっちりと決めているらしく、目元のあの不健康さは消えほんのり大人の色香さえも感じた。
「えっと、なにを言ってるのか分からないです」
「だから、私は君にマジラブなんだってこと」
「え？ いや、え？」
おそらく、なにかを試されているとみて間違いないだろう。
この手の悪戯の類いには慣れていないため対応に困る。
「その、もし良かったら理由を聞かせて貰ってもいいですか」
「理由？」
「だからその、……俺を好いてくださる、とかいう理由」
「知ってるでしょう。腐った甘ゴリラ」
「え？」
「それ、私なんだよね」
「えぇぇっ！？」
思わず大声を出しそうになってしまった。
どうやら現実は想像の遥かに上をいっていたらしい。
「実はさ、君とレスバしてた頃から画面越しの君に運命感じてたんだよね」
「えっと」
「君、荒れてた私にエタクラの楽しさ教えてくれたじゃない」
「えっと……」
「ついでに炎上してた私を助けてくれたじゃん」
「ちょっ、待ってください」
「なに？」
「まったく理解が追い付かないんですけど」
すると女性は小さく笑い、言った。
「私がネットで荒らしてたこと、わざわざバラした意味、わかるよね。信じてるんだよ？」
その笑みには僅かながら、しかし確実に威圧の意図が内包されていた。
これはいわゆる、生まれて初めて受ける愛の告白なのだろうか。
いや、さすがにそんな意味ではないとは思うが、どちらにせよ嬉しさよりも恐怖の方が勝る。
そして次の考えを巡らせるよりも先に、彼女は電撃のように身を寄せ、言った。
「陽くんさ。その、私と付き合ってよ」
刹那、ほのかに漂う甘い匂いが、あらゆる思考を痺れさせた。
